阿韦尔萨坐落在一处相对平坦的平原中心，本是伦巴第人的小村庄，直到二十年前，最早的诺曼佣兵攻占了这里，并逐渐建起了一座城镇。

　　城区规模并不算大，灰白色的石墙围出一片低矮而拥挤的空间。城门内的道路被无数双脚踩得坑洼，街道狭窄而弯曲，污水沿着路边浅沟缓慢流淌，混杂着牲畜粪便与腐烂菜叶的酸腐气息。

　　两侧歪斜的木石房屋下，人影绰绰，声音嘈杂。身披锁子甲的诺曼骑士三五成群，大步踏过泥泞，腰间的长剑随步伐轻撞腿甲，发出沉闷的金属声响。雇佣兵们则散漫地散步在城中，或蹲踞在门边擦拭武器，或倚着斑驳的墙柱分享皮袋里的麦酒。在这些身影之间，被掳掠而来的伦巴第人衣衫褴褛，脖颈或脚踝上系着锈蚀的铁环。他们扛着沉重的木料砂石，步履迟缓，为诺曼老爷们的豪华宫室贡献着一砖一瓦。

　　“脏，乱，差！中世纪的城市果然符合刻板印象，以后自己要是能有封地的话一定要好好规划！”

　　行走在城镇中的坦克雷德无奈地摇了摇头，心中暗暗发誓。

　　为了寻找委托差事，坦克雷德和老约翰穿行在混乱的城市中。

　　两人沿着一条狭窄的小路前行，穿过一片杂乱无章的民居，最终来到了一处相对开阔的空地。

　　阿韦尔萨的公告员站在一座大理石拱门的穹顶下，一手抱着厚厚一叠合同，另一手提着一只黄铜制的大铃铛。铃铛被擦得锃亮，在阳光下反射出刺眼的光芒。他操着一口蹩脚的诺曼法语卖力吆喝着，不时用力摇动铃铛，清脆的响声在空地上回荡。

　　“哦，老约翰，你终于又来接委托了？”

　　当老约翰带着坦克雷德走近时，公告员立刻认出了他，语气明显热络了几分。

　　显然，老约翰曾是这里的常客。

　　坦克雷德对这一整套流程完全陌生，索性保持沉默，把谈合同的事情全权交给了老约翰。

　　“十个人左右的佣兵委托？”

　　听完老约翰的需求，公告员顿时精神起来，一边翻看手中的合同，一边热情地介绍起附近贵族发布的差事。他脚边蜷着一只通体雪白的老猫，被脚步声惊动后懒洋洋地伸了个懒腰，又重新趴下，喉咙里发出低低的呼噜声。

　　南意大利原本是拜占庭的海外军区，后来教皇、神罗、伦巴第人和穆斯林势力也纷纷插手。诺曼人起初是伦巴第贵族请来的雇佣军，用来对付希腊人（拜占庭）和撒拉逊海盗。这段甜蜜的合作持续了数年，直到出了一个小问题——伦巴第人拖欠了诺曼人的工资。

　　权力的天平从此开始倾斜。

　　这些北欧海盗的后代们决定自己动手，通过占领土地来“武装讨薪”，与伦巴第贵族、拜占庭帝国和教皇国的战争断断续续。

　　而在诺曼人内部，各路贵族和佣兵头子同样各怀心思，明争暗斗不断。哪怕外敌环伺，他们也乐此不疲地玩着属于自己的权力游戏。

　　这一点，从公告员口中推荐的几项委托里，体现得淋漓尽致：

　　“老约翰，这份委托的报酬可真不错！委托人是城里一位不愿透露姓名的伦巴地贵族，只要能让他的政敌‘掉’进河里，50个金币就到手了。”

　　“还有这个，去城外一处私家庄园放把火，让他们一个冬天都缓不过来。只要能把粮仓、马厩烧干净，500个银币就归你们了。”

　　“哦，对了，还有这单，一份匿名委托！委托的内容是在这位诺曼骑士老爷的领地上‘走一趟’。只要不留下明确证据，事后自然有人把80个金币送到你们手里。”

　　老约翰听得面色如常，只是目光转向了坦克雷德，征询他的意见。

　　算鸟，算鸟。

　　坦克雷德略一思索，还是缓缓摇了摇头。虽说烧杀抢掠对诺曼人来说是家常便饭，但他很清楚，如今自己的佣兵队不过是大猫小猫三两只，背后也没有强力的大人物兜底，实在不敢掺和这种容易惹众怒的脏事。

　　“呃...请问还有没有什么别的...额...干净点的委托，这些不太适合我们。”老约翰见状，只好无奈开口问道。

　　“老约翰，你现在的头儿是什么情况？你们不是诺曼佣兵么？”公告员闻言一愣，忍不住瞥了坦克雷德一眼，又转头看向老约翰，低声嘀咕道。作为公告员，他还是第一次见到不愿做脏活的诺曼佣兵。

　　不过，生意人终究是生意人。他沉吟片刻后低下头，将黄铜铃铛放在一边，若有所思地翻了翻手中的合同。

　　半晌，公告员忽然眼睛一亮，抽出一张皱巴巴的合同：

　　“有了！既然你们不想碰这些脏活，那这份委托一定合适。”

　　“卡西尼亚诺（Casignano）村民的这份委托可能会比较适合你们，没有你们说的那种脏活，只是报酬略微有点低。”

　　坦克雷德一把接过合同，只见上面用拉丁文写着：

　　“以全能的主之名，及圣徒彼得与保罗之代祷。

　　致所有见此文书者：

　　卡西尼亚诺村有盗匪盘踞山林，劫掠牲畜，偷盗财物，伤害村民。

　　村中商议之后，希望雇佣一支可靠的佣兵小队前往山中清剿盗匪营地。

　　佣兵小队的人数不少于七人且不超过十人，须亲自前往盗匪盘踞之地剿灭其众。

　　事成之后，按实际到场人数支付报酬，每人10个银币，先行预付一半，余款当日结清。

　　若受雇者中途弃约、临阵退却，或未能完成所托之事，则须赔付与报酬等额的银币。

　　此文书记录于阿韦尔萨公告员面前，以为凭证。

　　主降生后第一千零五十二年，复活节后的第三个星期三。”

　　看起来是一份清剿盗贼营地的委托？

　　坦克雷德有些意动，却还是试探性地看向老约翰，毕竟后者才是真正有经验的人。

　　“小坦克雷德，这样的委托很常见，”老约翰低语道，“多半是一些偷鸡摸狗的盗匪。我们队里虽然人少，但是都很有经验的老手，清剿这些盗贼难度不高。报酬确实低了点，但是我们现在需要尽快完成一个委托，来保住佣兵队的身份，这单倒也合适。”

　　他顿了顿，又凑近坦克雷德耳边补充道：

　　“而且，这种盗贼营地里一般都会有不少赃物，算是给佣兵的额外报酬。要是真翻出什么值钱的东西，那可就赚翻了！”

　　懂了，不就是开盲盒嘛。

　　坦克雷德顿时心里有数，对着公告员高声道：

　　“就这么定了，我们今天就出发去彼得拉加拉，快签合同吧！”

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　　敲定了委托合同后，坦克雷德回到了营地。就在他准备开始收拾行囊的时候，老约翰却又匆匆忙忙地找了过来。

　　“所以约翰叔叔，你是说我们队里又有三个人偷偷跑了？”坦克雷德皱着眉头问道，“算上你和我，咱们队里的佣兵现在只剩下六个人了？”

　　“是这样的，小坦克雷德，”老约翰叹了口气，“我也是刚刚才知道的。”

　　“可是我记得刚刚签订的合同约定我们至少要出七个人吧？”坦克雷德的眉头拧得更紧了。

　　如果不能凑够人数，那他们就算违约，不但完成不了委托，反而还要赔付一大笔钱。

　　“恐怕是这样，”老约翰也犯了愁，下意识地掰着手指，“现在能上阵的，除了我们两个之外，还有三个从诺曼底老家跟过来的重装骑手，每个人都有一整套完备的装备。这配置用来对付山里的盗匪，倒也勉强够用。可合同白纸黑字写着七个人，少一个都不行。”

　　“连那个狡猾的巴希尔，我都给他配了一把剑、一套破旧的盔甲用来凑数，可就算这样还是只有六个人。”

　　坦克雷德也沉默了下来。

　　原主过去向来不关心这些佣兵相关的事务，他对手下几乎一无所知，如今仓促接手，一时间也不知该如何是好。

　　就在两人相对无言之际，帐篷外忽然传来一个略显稚嫩的声音。

　　“父亲！”

　　老约翰一愣，转头看去，只见一个少年站在帐篷门口。他的身材已经相当高大，但是脸庞还带着未褪去的稚气。

　　“小约翰？你怎么来了？”老约翰下意识皱起了眉头。

　　原来是他的儿子小约翰。

　　坦克雷德看着这个少年，脑海里迅速翻找原主的记忆。在原主的记忆里，原主对他的印象还停留在更早些年，那时的小约翰圆滚滚的，活像一只可爱的小仓鼠，没想到转眼间已经长得如此高大了。

　　小约翰没有立刻回答，而是走进了帐篷。他先看了看坦克雷德，又看向自己的父亲，咬了咬牙大声说道：

　　“我听见你们说人手不够，我可以补上。”

　　“胡闹！”老约翰脸色一变，几乎立刻呵斥道，“你才十三岁，这里没有你的事！”

　　“十三岁也能拿得动长矛，”小约翰抬起头，语气固执而坚定，“父亲，我从小就在营地里长大，知道怎么扎营，怎么放哨，也跟着你练过剑。”

　　“不行，你赶紧给我回去！”老约翰命令般的语气带着一丝不容置疑的威严。

　　然而小约翰毫不退缩，反而顶了回来：

　　“父亲，坦克雷德少爷才是佣兵队长，你说的不算！”

　　坦克雷德被他这一番话逗乐了，开口劝解道：

　　“约翰舅舅，别这么急着拒绝。我们当前正好缺人，而且小约翰可以只做我的侍从凑个人数，这也不行么？”

　　老约翰沉默良久，拳头松了又紧，最终长长地叹了口气，对着小约翰严厉地说道：

　　“你得给我保证你只能跟着坦克雷德少爷，护卫他的安全，不能冲到前面，一切听从指挥，能做到么？”

　　小约翰的眼睛顿时亮了起来，重重地点了点头。

　　“是，父亲！”

　　然后他转过身对着坦克雷德行了一个佣兵的军礼，高声道：

　　“坦克雷德长官，我们准备出发吧，我来帮您穿戴盔甲！”