阿韦尔萨的城墙在晨雾中隐约显现，历经波折的商队终于在数日的颠簸后回到了这里。

　　“咱们终于回来了！”巴希尔抹了把脸上的尘土，兴奋地嚷着，“长官，这次咱们可是带着满载的战利品回来的，我在城里有几个熟识的伦巴第铁匠，绝对能卖个好价钱！咱们可终于不愁钱了！”

　　“少贫嘴了，”老约翰无语地瞥了他一眼，“咱们还是赶紧处置了马车里的那位贵客。这个混蛋一路上叫得像杀猪一样，我都想塞块破布进他嘴里。”

　　坦克雷德笑了笑，没有接话，他的目光早已被城门处的场景所吸引。

　　城门那里竟然聚集了一群全副武装的骑士，旗帜在风中猎猎作响。当队伍接近城市的大门时，一位身着华丽锁子甲的中年骑士策马迎上。

　　他约莫四十岁出头，胡须修剪得整齐，灰白的发丝在头盔下隐现，但眼神锐利如鹰。骑士身后跟着十余名侍卫，手持佩剑与筝形盾。他们的盾牌底色是天蓝色，上面绘制着三枚横列排列的八芒星与一弯银白色新月。

　　德雷戈家族的族徽！

　　这位伯爵大人竟然派出这么多骑士在城的门口迎接。

　　坦克雷德心中一紧，下意识地仔细观察起来，【主动搭话】带来的增益让他看出了一些不一样的东西。

　　“坦克雷德·德·孔特维尔长官？我是里夏尔·德罗戈伯爵的侍从长，奉伯爵大人之命，在此迎接诸位凯旋。伯爵大人已知晓一切，他会亲自在城堡门口等候。请随我来。”

　　坦克雷德微微颔首，示意队伍跟上。佣兵们交换着眼神，新兵们更是瞪大眼睛。他们这些乡下小子，何曾见过伯爵亲迎的阵势？

　　队伍穿过城门，沿主街前行。街道两旁挤满了看热闹的市民。坦克雷德注意到，路边挂着几具风干的尸体，尸体上已经长满迪斯科米，随着风轻轻摇晃。

　　“都是此次背叛伯爵大人的叛徒！”侍卫队长在坦克雷德耳边解释道。

　　伯爵的城堡坐落在城市高地上，石墙厚实，塔楼林立。

　　此刻，城堡大门敞开，里夏尔·德罗戈伯爵亲自站在台阶上。

　　他看起来不到三十岁，身材魁梧，一袭天蓝色的披风绣着德罗戈家族的徽记，腰间佩剑的剑鞘镶嵌着宝石。

　　伯爵的眼神扫过队伍，嘴角微微上扬。

　　“欢迎回来，坦克雷德团长！”伯爵的声音如雷鸣般响起，他大步走下台阶，亲热地拍了拍坦克雷德的肩膀，“我听说了你们的英勇事迹。那些撒拉逊海盗胆敢袭击我的商队，你们不但护住了货物，还全歼了他们！诺曼人的荣耀，就该由你这样的年轻人延续！”

　　“伯爵大人过奖了，”坦克雷德单膝跪地行礼，谦虚道，“我们只是尽了佣兵的本分。那些海盗虽然凶悍，但我们诺曼人不是那些伦巴第娘娘腔，怎么会怕他们？再说，都是您和您的父亲、叔叔们的努力，才让我们诺曼人在南意大利有了自己的家园，伯爵您才应该是我们诺曼人的荣耀！”

　　里夏尔的叔叔雷努尔夫是最早占领南意大利土地的诺曼人，也是诺曼人最开始的领袖。只不过随着雷努尔夫以及他的兄弟们的去世，领导大权逐渐旁落到欧特维尔家族手中。

　　坦克雷德通过【主动搭话】专长，敏锐捕捉到了这位年轻的伯爵对他们家族光荣传统的自矜，于是果断迎合。

　　“好小子！你这番话，说到我心坎里了！诺曼人从诺曼底而来，南意大利是我的祖辈们用刀剑开辟的家园。那些欧特维尔家的狐狸们却想着把这一切都夺走！哼，做梦！来，先随我进城堡，我们好好聊！”

　　坦克雷德跟着伯爵走上台阶，余光瞥见城堡大门旁的高杆上，悬挂着一颗人头。头颅已经腐烂得不成样子，有不少白花花的蛆虫不断地蠕动。

　　“看到了吧？”伯爵注意到他的目光，低声道，“那是马库斯，我信任他如兄弟，却没想到他被吉斯卡尔收买。”

　　还真有点像糖霜苹果！坦克雷德不禁腹诽着。

　　然而，通过【主动搭话】专长获得的信息，坦克雷德忽然心头一凛，他捕捉到了伯爵提到“吉斯卡尔”时的复杂情绪。

　　眉毛微皱，但嘴角隐隐上扬，伯爵虽然厌恶吉斯卡尔，怎么反而有几分惺惺相惜的认同？

　　“伯爵大人英明，”坦克雷德把疑惑压在心头，嘴上恭维道，“吉斯卡尔野心勃勃，但大人您才是诺曼的脊梁。历史会记住，谁才是真正守护诺曼荣耀的人。就像罗洛公爵当年率维京人入法兰西，我们诺曼人也该在意大利重现辉煌。”

　　“哈哈哈，小子，你这张嘴，比你的斧子还利！”

　　城堡大厅宽敞，壁炉里火焰噼啪，墙上挂满猎物头颅和诺曼盾牌。伯爵命仆人上酒肉，坦克雷德坐下，伯爵则直入主题：

　　“坦克雷德，你做得好。这批十字弩，是我从米兰匠人那买的，准备用来扩军备，对我至关重要。从今起，你的孔特维尔佣兵团不再是散兵游勇，我雇你们做我的常备佣兵！每月我会付给你们固定薪饷，每人15个银币，战时还有额外的奖金。你们驻扎在城外我的营地，武器粮草都包在我身上。怎么样？”

　　坦克雷德心头狂喜，常备佣兵意味着稳定收入和后盾！他立刻起身谢恩：“多谢伯爵大人！我们定不负所托。”

　　伯爵摆手，示意他坐下，又道：“不止这些。作为赏赐，我给你5把十字弩，你们可以随意从那批货里挑，带回去装备你的新兵吧！”

　　坦克雷德自然千恩万谢，眼看着伯爵谈兴不高，正准备告退。

　　“对了，”伯爵忽然一笑，“三天后，有场诺曼领主们的宴会。在梅菲诺的城堡。十二领主将再次齐聚，讨论南意大利的事宜。带上你的佣兵，你随我一起去。按照诺曼人的传统，宴会上一定会有骑士比武，你小子这身板一定能大放光彩。”

　　“而且，‘血斧’拉尔夫，你一定知道他吧？他现在也投在了吉斯卡尔的手下，到时候也会下场，你可要好好表现啊！”

　　坦克雷德在原主的记忆里仔细翻找，终于回想起拉尔夫是谁——

　　那个篡夺了老坦克雷德佣兵团的叛徒！