乌兰珠死去的第七天，巴丹吉林沙漠深处一片隐秘的季节性绿洲“月亮湖”，罕见地泛着波光。干涸多年的古河道因一场不期而至的沙地夜雨而短暂复苏，给这片死寂之地带来了生机，也带来了嘈杂——铸炉、铁砧、风箱、敲击声，以及不同口音的人语交织。
最大的那座用石块和黄泥垒成的简陋炼铁炉前，拓拔寒赤裸着上身，仅着一条皮革围裙，汗水和炉火映照下，他背上那七点奇特的疤痕隐隐发红。他手中紧握着一个羊脂白玉小瓶——里面装着乌兰珠用生命取出、救他性命的“同心蛊”母虫。金色的小虫隔着瓶壁似乎能感受到他的体温和心跳，发出极其微弱、只有凑近才能察觉的暖金色微光，每一次闪烁，都仿佛在提醒他那个逝去女子最后的深情与嘱托。
炉火旁，一个同样须发花白、仅有一条腿能勉强支撑、另一条腿残废、坐在特制木轮椅上的老人，正用仅剩的健全手臂，一下一下，沉稳地拉着巨大的皮质风箱，为炉火输送着强劲的风力。正是本应在藏经洞现身、又神秘消失的拓拔远山。他的脸上是深刻的疲惫，但眼睛却比任何时候都更清醒、更锐利。
炉中的矿石是取自古矿区边缘、被父亲严格指定可用的“第六脉”镔铁矿石，在高温中渐渐熔融，流淌出铁水，泛着比普通生铁更暗沉、内里又隐隐有星点银芒的光泽。空气中弥漫着金属、木炭、汗水和……一丝若有若无的、从附近临时搭建的、用来存放乌兰珠骨灰的简易小帐里飘来的、白鞑靼人特有的、草原上的艾蒿与白檀的混合香。
这是乌兰珠的“头七”祭。营地里的白鞑靼匠人和战士，在每一炉铁水开铸前，都会默默向那个小帐方向行一次礼，然后将一小块用镔铁矿石临时磨制的、形如弯月的小片，投入炉中，与铁水同融。他们说，这样铸出的铠甲会带着乌兰珠圣女的守护之灵。
巴图忙着调度来自四方的人们——三十名世代锻造弯刀的白鞑靼部最顶尖铁匠，一百名不满野利后统治而逃亡至此的西夏戍卒中挑选出的强壮者（负责采矿、搬运重物和警戒），五十名同样对辽国统治不满、技艺精湛、擅长锻造锁子甲和镶嵌工艺的甘州回鹘遗民，还有二十名原沙州汉户工匠（精通汉地“夹钢”、“包钢”等复合锻造技术）。
他们语言各异，服饰混杂，心思不同，但在巴图的协调和拓拔寒亲自参与劳作、未有任何特殊待遇的身体力行下，逐渐形成了一个虽简陋、却目标一致、纪律初显的秘密锻造队伍。暮雪则在一旁，整理着从藏经洞带出的《河陇兵要地志》关键副本和《镔铁矿脉图》，并将里面关于锻造技术的部分（比如唐代河西节度使府曾有“冷锻重甲”的记载、契丹皇室的特殊淬火配方等）翻译、摘录出来，与各族工匠交流、试验。
炉火日夜不息。铁水被倒入预先用粘土和细沙制成的“甲片模具”中，冷却成粗坯，然后由力气最大的西夏戍卒抢起数十斤重的铁锤，在特制的铁砧上开始千锤百炼的“冷锻”。
“锻打次数要控制！三百锤，停！检查裂纹！”一名白鞑靼老铁匠瞪着眼睛吼，“我阿爷说过，这镔铁娃子硬是硬，打过了反而脆！像狼崽子倔骨头，得悠着劲！”
负责锻打的西夏大汉抹了把汗，依言停下，另一名回鹘工匠立刻上前，用一种特制的、混合了盐和白色矿物粉末的液体涂抹甲坯，趁着余热未消仔细检查表面有无细微裂纹。
另一边，几名汉人工匠正在与回鹘人合作，尝试将另一种相对柔软、延展性更好的熟铁与镔铁结合：“这好比夹钢！镔铁做刃口，砍得动契丹人的铁甲；熟铁做筋骨，震不断！但怎么个夹法？是‘三明治’（两层熟铁夹一层镔铁）？还是包裹式？”
“我看回鹘兄弟的锁子甲编法倒是可以借鉴，小甲片能活动，防箭矢冲击更好，但防护力不如大片……”另一名沙州汉匠争论道。
暮雪拿着翻译好的技术要点穿梭其间，不时用笔在沙地上画图解释，或拿出随身携带的、母亲李明月笔记中关于契丹宫廷匠作机密（耶律明月当年从辽国带来的知识之一）的内容供参考。
讨论、试验、失败、再试验……炉火映照着每一张专注而充满血丝的脸。
夜色渐深，一座炉前，拓拔远山拉动风箱的节奏忽然慢了下来。他看着儿子拓拔寒刚刚接过为一件胸甲粗坯进行第一道淬火的任务（按照契丹秘法，将烧红的甲坯浸入特意搜集来的新鲜驼奶中），忽然开口，声音不高，却清晰地穿透了叮当的锻打声：
“寒儿，那矿脉图，你看了。第七矿，我画了红圈，写了严令，绝不可动。你可曾想过，为什么？”
拓拔寒动作微微一顿，回头看向父亲。这个问题，在他看到血书时就萦绕心头。第七矿下镇着“戾龙残躯”？这听起来太过离奇。
“为什么？”他放下手中的夹钳，走到父亲身边，蹲下身，目光直视。
拓拔远山停下了拉风箱的手，深深叹了口气，脸上露出一种交织着追忆、痛苦和释然的复杂神情。他示意拓拔寒推他离开炉边稍远一点，到一个相对安静的背风沙丘旁。
月光洒在沙漠上，远处湖面反射着破碎的银光。
“寒儿，”拓拔远山的声音低沉而沧桑，每一个字都仿佛承载着千斤重量，“我不是党项人。我不叫拓拔远山。至少，那不是我的真名。”
拓拔寒的心脏勐地一跳，果然！耶律仁先之前的暗示是真的！
“我本名……李从远。”拓拔远山一字一顿，“我的祖父，是后唐庄宗皇帝——李存勖。”
后唐？！那个由沙陀人建立、一度威震中原、却又迅疾覆灭的短命王朝？李存勖的孙子？！
“庄宗皇帝壮年时英武过人，晚年却……昏聩猜忌，被伶人所弑，皇室内乱，后唐覆亡。我父亲，也就是庄宗之子，在那场浩劫中带着我们这一支族人，还有部分忠于皇室的财宝、工匠，一路西逃，最后隐姓埋名，落脚在河西。我被当地的拓拔氏大族（党项拓拔部）收养，他们对我有恩，给了我新的身份，也给了我新的使命——守护河西，积蓄力量，等待时机，也许……复兴故国。但我早已明白，故国已成云烟，沙陀人的气数已尽，强行复国只会带来更多杀戮。我更愿守护这片养我的土地和族人。”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的痛楚：“第七矿下，埋的并非什么‘戾龙残躯’。而是……而是我先祖、后唐皇室留给后人用于‘复国’的最后一批宝藏，包括大量黄金、玉器、以及……当年搜罗的一些前朝（或许更早）留下的、被视为‘禁忌’的古代机关和武器图谱。但为了防止宝藏轻易被外人或贪婪子孙开启，当年的埋藏者，请动了西域最神秘、也最恶毒的咒术师，以某种极其残忍的‘血祭’方式下了诅咒——开启宝藏者，必献祭至亲之血，且其后三代之内，必遭横祸，不得善终。那矿脉图中红圈，以及井下的《往生咒》，都不是镇压‘龙’，而是镇压凝聚在宝藏上的怨咒和不祥。”
拓拔寒听得浑身冰凉。宝藏？诅咒？献祭至亲？
“那你母亲耶律明月，”拓拔远山的声音更加苦涩，“她当年接近我，最初……确实带着辽国耶律重元的任务——夺取宝藏，获得财富，并试图用宝藏中的东西去要挟或控制某些势力。她是鹰坊精心培养的细作。”
暮雪不知何时也走了过来，静静地听着，手紧紧攥住了衣角。
“但是，”拓拔远山眼中忽然放出一种奇异的光彩，那是属于久远记忆中唯一温暖的亮色，“她是不同的。她有自己的坚持和良心。在与我接触中，她不仅没有执行任务，反而……爱上了我，也爱上了这片土地，爱上了……安定的生活。她甚至背叛了耶律重元，试图帮我隐藏和化解那个诅咒。可耶律重元察觉了，他囚禁、折磨她，逼迫她……也是为了逼我，或者逼她最终就范，交出宝藏的秘密。可明月宁愿承受折磨，也没有说出真正的埋藏地点和开启方法。她留在耶律重元身边忍受苦难，也是为了……保护我，保护你，保护这个秘密不被邪恶利用。”
真相，残酷而令人心碎地铺展开来。原来父母之间，并非简单的爱恨情仇，而是夹杂着国仇、阴谋、背叛与牺牲，却又在绝境中开出了最真挚的爱情之花。
“这就是为什么……我不能告诉你，直到现在。”拓拔远山看着儿子，眼中充满了父亲的爱与愧疚，“背负这样的身世和秘密，太过沉重。我宁愿你做一个普通的党项将领，过平凡而安稳的一生。但命运……终究把你推到了这里。”
拓拔寒沉默良久，才缓缓开口：“父亲，那些宝藏和诅咒……我们不碰。我们要的，是凭自己的双手，锻造出足以保护自己、保护河西的刀甲，是凭借各族人心，聚拢起一支真正能为百姓而战的队伍。复兴前朝旧梦？我不稀罕。我只想护住眼前这些愿意追随我、信任我的兄弟，护住河西不再受战火反复蹂躏。”
拓拔远山看着儿子坚定的眼神，终于露出了一丝释然和欣慰的笑容：“好！这才是我的儿子！这才是河西的未来！忘记那些带血的黄金和不祥的诅咒吧！用我们手里的铁锤和汗水，打造属于这个时代的、属于河西人自己的‘玄甲’！”
父子之间的坦诚，仿佛卸下了千斤重担，也让锻造营地的气氛更加凝聚。
七日之后，经过反复试验和改进，融合了党项冷锻法（控制力度和次数）、契丹驼奶淬火术（增加韧性）、汉人夹钢工艺（强化核心防护）、回鹘错金镶嵌（用于辨识和美观）的第一领完整重甲——主体为暗沉黑色中带着镔铁特有星空纹理的玄色甲片，关键部位镶嵌着细细的金线勾勒出抽象的狼头图腾——终于在熊熊炉火和众人的欢呼声中，宣告完成！
这领甲整体重约四十斤（考虑到河西战士的体格和骑兵作战需求，比中原最重的步人甲稍轻），甲片衔接精巧，既能有效防护要害，又不失灵活性。
按照约定俗成，第一领甲，应由主将来试穿、检验。
拓拔寒洗净了身上的汗水和烟火气，在众人的注视下，郑重地走向那套悬挂在木架上的玄甲。暮雪亲手帮他穿戴——护心镜、肩吞、披膊、掩膊、身甲……一件一件，小心翼翼地套上他的身体。
当最后一片甲裙扣合时，一件令人所有人瞠目结舌的奇事发生了！
那些原本需要人工系扣、连接的甲片接驳处，竟仿佛有生命般，发出轻微但清晰的“咔嗒、咔嗒”连续脆响，自动收紧、契合！整套甲胄如同活过来一般，完美地贴合在拓拔寒的身体轮廓上，甲片间的缝隙缩小到几乎肉眼难辨！
紧接着，一股低沉、悠长、仿佛来自远古荒原的狼嚎般的嗡鸣声，从甲胄深处响起，回荡在寂静的营地夜空下！那声音并非刺耳，却带着一种难以言喻的威严和……悲怆？仿佛沉睡的灵魂被唤醒。
在场所有工匠、战士，无论来自哪个民族，都被这诡异而神圣的一幕惊呆了！尤其是那几名最年长的白鞑靼铁匠和一位回鹘老匠师，他们脸上的表情从震惊变成了极度的敬畏，甚至……恐惧！
“扑通！”那位资格最老的白鞑靼铁匠大师傅突然双膝一软，朝着身穿玄甲的拓拔寒跪了下去，浑身剧烈颤抖，以头触地，用夹杂着恐惧与崇敬的颤抖声音嘶喊道：
“狼神甲……狼神甲认主了！这是……这是传说中‘苍狼卫’的圣甲啊！只有被狼神选中的统领，才能唤醒甲中之灵！百年了……百年都没有再出现过！”
苍狼卫？圣甲？传说？
拓拔寒和暮雪都愣住了。拓拔远山也推着轮椅靠近，眉头紧锁，似乎在努力回忆着什么。
暮雪迅速从怀中拿出那份《河陇兵要地志》的抄录本，借着火把的光芒，快速翻阅查找。很快，她停在了一页记载唐代河西军事组织的段落上，手指颤抖地指着其中一行，声音同样带着难以置信：
“找到了！‘苍狼卫’，唐宣宗大中年间，归义军节度使、河西十一州收复者张议潮麾下最精锐的亲军卫队，全员重甲，悍勇无匹，威震西域，被视为‘大唐在西域最后的铁脊’。其最后一任都统制，名讳是……李从璟。”
李从璟——这个名字，与拓拔远山刚才所说的本名“李从远”，仅一字之差！而从辈分和年代推算……李从璟，正是后唐末代皇帝（后唐末帝）！
“李从璟……是我堂兄。”拓拔远山的声音干涩，证实了这个骇人的联系，“他当年据说并未死于乱军，而是隐姓埋名，不知所踪。没想到……他竟然成了威震河西的‘苍狼卫’最后的主帅？还留下了这具有灵性的‘圣甲’传承？”
那么，拓拔寒此刻穿上的，可能不仅仅是他们新锻造的铠甲，更可能是冥冥中触动了百年前那支传奇军队的某种传承或者……宿命？他背上的七星疤痕，与这甲胄的“认主”反应，是否也有关联？
那低沉如狼嚎的甲胄嗡鸣声渐渐平息，但营地中的气氛却已彻底改变。原本只是为生存、为反抗而聚集的人们，看向拓拔寒的目光中，多了一种难以言喻的、近乎信仰般的狂热和期待。
“苍狼军……”巴图第一个反应过来，勐地抽出弯刀，高举过头，用尽全身力气吼道，“我们的军队，就叫‘苍狼军’！誓死追随狼神甲之主，拓拔寒首领！”
“苍狼军！”
“苍狼军！”
数百人的吼声汇成一股，冲破沙漠寂静的夜空，仿佛百年前那支铁军的英魂，在这一刻，于新的血脉和意志中，重新凝聚、苏醒。
夜色中，拓拔寒站立于星光之下，玄甲附体，感受着甲片传来的、仿佛与自身血脉相连的微温，以及那沉入心底的、沉甸甸的责任。前路依然迷雾重重，强敌环伺，但一支真正属于河西、融合各族精华的新生力量的核心，已在这片沙漠绿洲中，淬火成形。
而关于“苍狼卫”的宿命，关于李从璟的末路，关于这甲胄更深层的秘密，或许，还需要在未来的血与火中，才能一一揭晓。