晨曦微露，苍狼隘地堡内，油灯仍亮。拓拔寒彻夜未眠，守候在刚刚经历生死劫难、此刻因极度疲惫而沉沉睡去的暮雪和婴儿宁儿身边。他反复摩挲着婴儿手中发现的那块温润羊脂白玉，眉头紧锁，心中疑云翻涌。
刚才在暮雪清醒的片刻，她辨认了玉佩，给出了一个更令人费解的说法。
“这不是宋仁宗赵祯所赠……”暮雪靠在床头，声音虚弱但清晰，“这玉的形制，是宋国宫廷的‘御押’（皇帝私人印信）没错，底部的花押‘’也确实是宋仁宗的标志。但……这块玉本身的来历……我认得。”
她顿了顿，眼中闪过一丝回忆和痛楚：“这是我母亲李明月当年以辽国郡主身份，嫁入西夏（名义上是嫁给元昊之弟，实为和亲筹码）时，宋国皇帝（当时应是宋真宗）赐予的陪嫁之一，据说寓意‘宋辽和平’。母亲一直贴身珍藏，视若性命。后来……母亲‘被毒杀’，按照辽国和西夏宫廷的规矩，这块玉……本该作为重要遗物，随母亲一同下葬的。”
她看向拓拔寒，眼神充满了困惑和不安：“它怎么会出现在这里？还在宁儿的手里？”
陪葬之物，出现在新生儿手中？这简直匪夷所思！
拓拔寒将玉佩翻到背面，之前因为灯光和匆忙，他只注意到那几行关于祝贺、取名“宁”和告知元昊已死的刻字。此刻仔细端详，他才骇然发现，玉佩的边缘棱角处，竟然还用极其细微的阴刻线条，篆刻着八个更加令人心惊肉跳的古篆字——
“受命于天，既寿永昌！”
这八个字……是传国玉玺上的印文！自秦始皇用和氏璧雕刻传国玉玺以来，这八个字就是华夏王朝正统天命象征！虽然传国玉玺在历史中多次失落，但其印文形制，早已成为至高皇权的符号！
一块宋国皇帝御押形制的玉佩，边缘刻着传国玉玺的印文，背面却刻着宋仁宗祝贺拓拔寒得子、告知元昊死讯、建议其夺取兴庆府的内容，而它本身又是暮雪母亲当年的陪葬品……
这其中的矛盾、诡异和暗示，让拓拔寒感到一阵寒意顺着嵴椎升起。
就在此时，一阵急促的脚步声由远及近，伴随着巴图刻意压低但仍难掩焦急的通报：“都护！紧急军情！来自兴庆府的八百里加急！”
拓拔寒心头一凛，将玉佩小心收好，示意巴图进来。
巴图脸色凝重，呈上一份盖有西夏宫廷紧急印鉴（样式对，但印泥颜色似乎有异）的羊皮密报：“刚刚接到飞鸽传书，是我们在兴庆府内线冒死送出的。消息……消息太惊人了！”
拓拔寒展开密报，快速浏览，脸色瞬间变得无比凝重。
密报内容证实了玉佩上刻字的一部分，但细节更加骇人：
西夏皇帝李元昊，于昨夜（正是拓拔宁出生的同夜）在兴庆府皇宫夜宴时，遭遇太子宁令哥持刀行刺！元昊被削去了鼻子（“劓鼻”），重伤昏迷，生死未卜！太子宁令哥当场被侍卫擒获，现已被囚禁。野利皇后以国母身份宣布“监国”，暂时统摄朝政。
然而，密报最后提到一个更关键、也更诡异的信息：代表西夏皇权正统的传国玉玺（西夏自铸的“受命于天”玉玺，仿中原形制），在昨夜混乱中……失踪了！保管玉玺的符宝郎被发现死于非命，玉玺不翼而飞！
刺杀、重伤、监国、玉玺失踪……一切都发生在同一天夜晚，与他们儿子降生、玉佩出现几乎同步！
“元昊真的遇刺了……玉玺也丢了……”拓拔寒喃喃道，将密报递给已经挣扎着坐起的暮雪。
暮雪看完，脸色更加苍白：“刺杀的时间……太巧了。而且，宁儿手里的那块玉……边缘刻着传国玉玺的印文……这绝不是巧合！”
巴图补充道：“我们在兴庆府的内线还冒险传来一个未经证实的传言：据说宁令哥行刺并非完全自作主张，背后似乎有野利后的影子……但野利后可能也被别人利用了。宫中有传言，看到当夜有来历不明、身手极好的人影在玉玺保管处附近出没……”
西夏的权力中枢，一夜之间，彻底崩塌，陷入前所未有的混乱真空！
元昊重伤濒死（即使不死，也因破相和重伤无法再有效统治），太子成为弑父逆贼被囚，幼子谅祚（野利后所生？或是其他妃子？此处按历史，谅祚为没藏氏所生，野利后无子，但小说或有改编）尚在襁褓。野利后监国，但她本身并无深厚根基和兵权，更无法服众。真正的兵权，掌握在国相没藏讹庞（历史人物，谅祚舅舅，权臣）手中。没藏讹庞想扶立幼主谅祚，自己把持朝政，但需要一个正当理由扳倒监国的野利后——比如，诬陷野利后才是刺杀元昊的真正主谋。
而传国玉玺的失踪，更是让任何试图宣布即位的势力都缺乏最关键的法理凭证！
此刻，对于拓拔寒和河西都护府而言，一个千载难逢、却也危机四伏的历史机遇，骤然降临——东进兴庆府，介入西夏权力更迭，甚至有可能……问鼎西夏王座！
拓拔寒身上流着复杂而高贵的血脉：母亲是辽国郡主耶律明月（契丹萧太后后裔），父亲可能是后唐末帝李从璟（李氏皇族），而他本人由西夏将领拓拔远山（党项大姓）抚养长大，在法统上具备了联结契丹、汉、党项三方的独特优势！加上他手中握有河西兵权（虽不多但精锐），刚刚重创宋军，威名正盛。若此刻以“清君侧”、“为元昊报仇”、“稳定西夏”等名义东进，联合对野利后不满的西夏贵族和地方势力（如之前提到的凉州守将陈敬宗），快速控制兴庆府，扶植幼主谅祚为傀儡，或者……在混乱中自立，并非完全没有可能！
但是，风险同样巨大，甚至致命：
兵力不足：河西总兵力不过万余，经历红柳沟之战还有损耗，能抽调东进的精锐最多五六千。要面对西夏内部可能尚存的数万兵马，以及可能的反扑，兵力捉襟见肘。后方空虚：一旦主力东进，河西老巢防御空虚，宋国（尤其是虎视眈眈的皇城司）、辽国（耶律乙辛）、甚至吐蕃都可能趁机偷袭。法理与人心：即便有血脉优势，但骤然以“外人”身份入主西夏，必然遭遇强大的西夏旧贵族和既得利益集团的拼死抵抗，内部整合将异常艰难。外部干预：宋国绝不会坐视一个统一、强大的西夏（或河西）出现，必然会千方百计阻挠甚至直接军事干预。辽国也会有自己的算盘。时机拿捏：行动必须快如闪电，在各方反应过来之前控制局面。一旦陷入僵持，河西将陷入两面作战的绝境。
固守河西，趁西夏内乱巩固现有地盘，似乎更稳妥。但这样会错失可能改变整个西北格局的历史机遇。等西夏内部尘埃落定（无论谁上台），新君为了树立权威和收回“叛乱”的河西，必然会大举讨伐，那时河西将面临更强大的压力。
还有第三种可能：与宋国（通过种世衡）或辽国（耶律乙辛）结盟，借力打力。但宋国皇城司刚刚策划了针对河西的阴谋，耶律乙辛更是觊觎暮雪和孩子，与虎谋皮，风险极高。
拓拔寒面临着他人生中，或许也是整个河西命运中，最为艰难的抉择。
他决定召开一次紧急的、小范围的最高军事会议，听取核心人员的意见。
参会者除了必须卧床休养的暮雪（通过口信传达意见），还包括：李继迁（智囊）、巴图（军方代表）、被俘但已初步达成某种默契的种世衡（代表宋国西军一种可能的合作态度）、白鞑靼部的长老（代表盟友）、沙州汉人士绅代表（代表民心）、以及回鹘大商贾骨力（代表经济支持）。
会议在苍狼隘的议事厅举行，气氛凝重。
种世衡首先开口，神情复杂：“拓拔都护，元昊遇刺，西夏大乱，此乃天赐良机，也是巨大陷阱。我虽为宋将，但也不得不承认，你若东进，确有几分胜算。但我必须提醒你，我大宋朝廷，尤其是皇城司，绝不会乐见你坐大。他们可能已经在筹划新的阴谋。”
白鞑靼长老则支持东进：“草原上的狼王，不会放过羊群走散的机会！都护，你有苍狼之瞳，当有苍狼之志！我们白鞑靼的勇士，愿意跟随你，冲向富饶的河套！”
沙州汉人代表则忧心忡忡：“都护若东进，河西空虚，万一宋军或辽军来犯，我等手无寸铁的百姓，如何是好？还请都护三思。”
回鹘骨力更关心商路：“无论都护如何抉择，请务必尽快稳定局势。战乱持续，商路断绝，对我们所有人都是灾难。若都护东进能快速平定西夏，我愿意提供一笔紧急借款，助都护解决燃眉之急（指赔偿百姓和军费）。”
李继迁分析利弊，认为机遇与风险并存，关键在于“快”和“准”，必须在各方势力反应过来、尤其是宋国主力介入前，完成对兴庆府的控制。
暮雪托人带来的口信则异常冷静：“寒，机遇确在眼前，但陷阱更深。玉佩、玉玺、刺杀、宁儿降生……这一切太过巧合，彷佛有一双无形的手在推动。东进与否，需慎之又慎。若决定东进，必须确保河西有一条稳固的后路，或者……有绝对信任的人留守。”
意见纷纭，利弊交织。拓拔寒沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面，目光深沉。这个决定，无人能替他做出。
就在会议争论最为激烈、尚未有定论之时——
“报——！！！”一名斥候连滚爬爬地冲进议事厅，脸色煞白，声音都变了调：“都护！紧急军情！西夏……西夏大军！左厢军主力约三万，由野利容止统帅，已抵达百里之外的黄羊滩！正朝苍狼隘疾驰而来！最迟……最迟明日午后即可兵临城下！”
“什么？！野利容止？”拓拔寒勐地站起！他不是在红柳沟被炸死了吗？或者至少在那次浮棺事件后，元昊的密使不是带来了他的首级吗？
怎么会突然率大军出现？而且来得如此之快？彷佛早就等在附近，就等元昊遇刺、河西召开会议这一刻！
“野利容止没死……那之前的人头是假的？还是说……现在的这个野利容止是假的？”李继迁失声道。
“他还活着，并且立刻率军来攻……”种世衡脸色凝重，“这只能说明，元昊遇刺和野利后监国，根本就是他们计划好的！野利后党想趁乱吞并河西，消除你这个最大的不稳定因素！甚至可能……他们与宋国皇城司有某种勾结！”
东进争位的机会还在，但灭顶之灾已经抢先一步，兵临城下！而且来的是与河西有血仇、且熟知河西地形的野利容止！
“立刻加强城防！所有士兵上城墙！召集所有能战之人！”拓拔寒迅速从抉择的挣扎中脱离出来，转为战斗状态。他必须先守住家，才能谈其他！
他带着巴图、李继迁等人，快步登上苍狼隘的主城门楼。极目远眺，虽然还看不到敌军，但远方地平线上扬起的尘土，已经预示着大战将至。
拓拔寒深吸一口气，凝神静气，“狼瞳”的能力被他催发到极致，视觉穿透力大幅提升，努力向尘土方向望去。
渐渐地，在遥远的地平线处，一支庞大军队的轮廓显现出来。中军帅旗之下，一员银甲将领骑在白马之上，身影依稀正是野利容止！
然而，拓拔寒的目光，却勐地被他身后一个戴着宽大斗笠、遮住面容的身影吸引住了！那身影虽然穿着普通西夏军士的皮甲，但身姿气度，却与周遭军士截然不同。
就在拓拔寒死死盯住那斗笠人时，一阵侧风忽起，勐地吹起了斗笠边缘垂下的面纱一角！
面纱掀起的瞬间，斗笠下露出了一张让拓拔寒瞬间血液倒流、如遭五雷轰顶的脸！
那是拓拔远山！他的养父、他以为早已在西京（辽国陪都）之乱中死去的父亲！
虽然面容比记忆中苍老了许多，带着风霜和伤痕，但那五官轮廓、尤其是眉宇间的神韵，拓拔寒绝不会认错！
“父亲……？”拓拔寒失声低呼，几乎不敢相信自己的眼睛。
而城下的“拓拔远山”，似乎也察觉到了城楼上的注视。他缓缓抬起头，目光似乎穿越了遥远的距离，与拓拔寒的视线对撞在一起。
接着，在拓拔寒惊骇的目光中，“拓拔远山”缓缓举起了自己的右手，对着城楼方向，做了一个奇怪的手势：左手伸出三根手指，右手伸出四根手指。
看到这个手势，拓拔寒浑身骤然冰凉，一股寒意从脚底直窜天灵盖！
这个手势！他认识！这是母亲耶律明月在临终前，秘密教给他的、只有他们母子才知道的、用于最高紧急情况联络的暗号！其含义是：
“三日后，四更天，开城门，迎王师。”
父亲怎么会知道这个只有母亲和他才知道的绝密暗号？如果父亲没死，这么多年他在哪里？为什么会出现在野利容止的军中？还向他发出这个含义为“内应开门”的暗号？
这个人，真的是父亲拓拔远山吗？还是又一个戴着人皮面具的冒牌货？如果是真的，他是被迫的，还是自愿的？他口中的“王师”，指的又是谁？野利容止的西夏军？还是别的势力？
如果是假的，他怎么会知道这个暗号？！知道这个暗号的，除了自己和死去的母亲，就只有……当初可能从母亲那里得到信息的……耶律乙辛？！或者……宋国皇城司？
真假父亲？秘密暗号？即将兵临城下的三万大军？
东进争位的抉择尚未做出，固守河西的防线即将迎来考验，而父亲（或假父亲）带来的谜团和内应暗示，更是让局势复杂到了无以复加的地步！
拓拔寒站在城墙之上，望着远方滚滚而来的烟尘和那个神秘的身影，握紧了冰冷的墙垛。寒风掠过，卷起他的战袍。