李印龙等一行十骑，不敢有半分耽搁，朝着大军疾驰而去。
腹中有了热食，身上似乎也恢复了些许气力，但李印龙的心却比来时更沉。
他有一种强烈的预感：事情绝不会就此了结。
三个时辰过后，终于看到了绵延的营地轮廓。
他们正巧赶上营中造饭的时候，几口用石头架起的大铁锅底下，柴火有气无力地烧着，锅里的水翻滚着，冒出大团大团灰白色的蒸汽。
李印龙勒马靠近一口锅边，低头看去，心头骤然一紧。
锅里浑浊的汤水微微翻滚，几乎看不到几粒完整的米粟，只有一些切得极碎的、认不出原本模样的干菜梗，更多的是大量被扔进去的、已经煮得发黑发黄的不知名树叶和野草根茎。稀薄的汤面上，连点油花都吝于浮现。
“断粮了……”李印龙喉头干涩，最坏的猜想成了现实。
孙二虎、赵四等人也看到了锅中之物，脸上那点因饱餐而带来的红润迅速褪去，下意识地抬手，用粗糙的手背狠狠擦了擦嘴角！
仿佛这样就能抹去不久前在吴桥饭铺里沾染的、与眼前景象格格不入的油腥气。
他们悄无声息地滑下马背，牵着马混入营中，不敢与周围那些投来麻木或探究目光的同袍对视。
李印龙定了定神，将马缰扔给冯狗蛋，低声嘱咐两句，便径直朝着营地中央那顶最为高大、也唯一挂着旗帜的中军大帐走去。
帐门口两个按刀而立的亲兵认得李印龙，略一点头，掀开了厚重的毡帘。一股热气混着更浓的肉香、酒气以及男人身上的汗膻味扑面而来。
帐内点着好几支牛油大烛，比外面明亮温暖得多。正中炭火盆烧得正旺，映着几张或熟悉或陌生的将领面孔。
参将孔有德踞坐在主位的虎皮褥子上，面前一张简陋的木案上，摆着一只缺了口的陶罐，罐口热气腾腾，里面半只煮得酥烂的禽鸟隐约可见，旁边还有一小坛酒和几个粗瓷碗。他正撕扯着一只鸡腿，吃得满手油光。
下首坐着千总李应元，以及另外几位千总、把总，人人面前或多或少都有些吃食，虽不丰盛，但与帐外锅中的景象已是天壤之别。
“卑职李印龙，见过孔大帅以及各位将军！”李印龙单膝跪地，抱拳行礼。
孔有德闻声，将啃了一半的鸡腿放下，就着旁边亲兵递上的布巾胡乱擦了擦手，又用那油津津的手指捋了捋颌下短须，这才抬起眼皮看来：“公文送到吴桥了，那毕自寅怎么说？”
李印龙垂首，清晰回禀：“回大帅，公文已当面呈交毕县令。毕县令言道，吴桥县库空虚，骤然大宗征调非易事，需召集本县士绅耆老商议筹措，容后再议。”
“啪！”
千总李应元猛地一拍面前案几，碗碟一跳，他霍然起身，怒道：“好一个‘毕麻子’！跟咱们玩这套官腔鬼话！在登莱境内，咱们还得顾及孙巡抚几分脸色，如今出了山东地界，还有何顾忌？”
“大帅，他这是敬酒不吃吃罚酒！明日午时若不见粮草，末将亲自带人去他县衙，看他给是不给！”
孔有德面色平静，甚至端起粗瓷碗啜了一口酒，才缓缓道：“稍安勿躁，毕麻子不是还没有拒绝吗？”
“这样，你先带几百个兄弟去吴桥周边‘征集’一些粮草！顺便告诉毕麻子，明日午时之前若是再看不见粮草，就休怪我孔某人不讲情面了！”
李印龙心中咯噔一下，这“征集”二字背后的血腥味，他岂能不知？
但他却无力阻止，乱世之中谁又不是在苦苦挣扎？
李应元带领的三百骑兵像一群饿疯了的狼，在吴桥县城周边白雪覆盖的旷野和村落间反复冲撞、搜索。
马蹄践踏过枯死的田地，踹开半掩的柴门，闯入本该有炊烟和人气的屋舍。
然而，所见唯有令人心头发冷的空寂。
“搜！给老子仔细搜！挖地三尺也要把人找出来！”李应元挥刀怒吼。
兵卒们如狼似虎地散开，踹门砸窗，翻箱倒柜。除了在某个角落发现半把已经发霉的杂粮，竟再找不到一粒像样的粮食，一个人影。
“千总，西头也是空的！”
“东边没人，水井都冻上了！”
“后面牲口棚是空的，连粪都没剩多少！”
回报声此起彼伏，却无一不是令人失望的答案。
李应元的脸色越来越黑，胸中那股被孔有德呵斥后强压下的邪火，混合着对粮草无着的恐慌，越烧越旺。
“去下一个村子！快！”他狠狠一鞭抽在马臀上，战马吃痛嘶鸣，率先冲出死寂的村落。
第二个、第三个……情况如出一辙。雪地上能看到纷乱的车辙印和脚印，方向都指向吴桥县城。
就在几乎要绝望时，前锋斥候在第四个村子边缘一间几乎被雪埋住的窝棚里，拖出了一个奄奄一息的老人。
老人须发皆白，瘦得只剩一把骨头，裹着几乎不能御寒的破棉絮，浑身滚烫，显然病重已久，无法跟随转移。
“说！村里的人呢，粮食呢？”李应元用刀鞘抬起老人低垂的头颅，厉声喝问。
老人浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，喘息着，断断续续：“官差……好几个时辰前来了，说是有乱兵要抢粮……让都进城躲躲，粮食也拉走了......”
“啊！！！”
李应元仰天发出一声野兽般的咆哮，积压的怒火彻底爆发。
“好！好一个毕麻子，断我粮草！你想把老子困死、饿死在这冰天雪地里？老子先烧了这破窝！”
他猛地拔出腰刀，指向眼前这片寂静无声、却仿佛处处透着毕自寅算计的村落，面目狰狞：“给我烧！把这些空村子，全他娘给老子点着！一根木头都不许剩！”
“遵命！”周围早有憋了一肚子火、又抢不到东西的兵卒轰然应诺，纷纷下马，掏出火折子，就要去引燃那些干燥的茅草屋顶和木栅。
“且慢！李千总，烧不得！”一个急切的声音响起。
李印龙策马排众而出，拦在李应元马前。
“李印龙，你又要说什么？”李应元正在气头上，眼睛血红地瞪着他。
李印龙快速扫了一眼那些准备纵火的士兵，压低声音，语速极快：“千总息怒！这正是毕自寅的毒计！”
李印龙指向雪地上那些凌乱却方向一致的痕迹:“他提前转移人口粮草，留下空村，就是算准了我们找不到粮食，会恼羞成怒！”
“我们若真一把火烧了这些村子，他回头立刻就能上书朝廷，甚至直接禀报孙巡抚乃至兵部，说孔大帅麾下‘纵兵劫掠，焚烧民宅，戕害地方’！届时白纸黑字，加上这遍地焦土为证，我们如何辩白？”
他顿了顿，看着李应元脸色变幻，继续道：“而且，他更可以说，城外百姓的存粮已被我们‘抢掠一空’，颗粒无存！如此一来，他吴桥县不再为我军提供补给，岂不是顺理成章？”
“我们不仅背上洗不掉的骂名和罪责，还照样一粒粮食也拿不到！这火一点，我们跳进黄河也洗不清了！”
李应元握刀的手剧烈颤抖，额头青筋暴跳。
他虽暴躁，却并非完全无脑，李印龙的话像一盆冰水，浇醒了他被怒火烧昏的理智。
是啊，烧了这些破房子有什么用！除了发泄和留下把柄，能得到一粒米吗？
毕自寅那只老狐狸，恐怕正躲在城头，巴不得自己这么做！
“砰！”他一拳狠狠砸在了破旧的门板上！
咬牙切齿的说道：“好个狡猾的毕麻子，挖好了坑等着老子跳，老子偏不让你如意！”
他猛地调转马头，刀锋直指吴桥县城方向，声嘶力竭地吼道：“不烧了！全体上马！跟老子去吴桥县！找毕麻子‘要’粮去！”
城楼之上，寒风凛冽，却吹不散毕自寅心头的灼热与得意。
临时搭建的芦席棚下，挤满了从城外各村“接”进城来的百姓，男女老幼，衣衫褴褛，面有菜色!
此刻却都朝着他的方向，黑压压地跪倒一片，叩头不止。
“青天大老爷活命之恩啊！”
“多谢县尊老爷收留！”
“要不是老爷，我们一家老小今晚就得冻死饿死在野地里，还得被那些杀千刀的兵痞祸害……”
听着这些发自肺腑的感恩戴德之言，毕自寅只觉得通体舒泰，连日来的焦虑、算计、与那群丘八周旋的憋闷，仿佛都一扫而空。
他轻轻捋了捋修剪整齐的短须，脸上维持着矜持而威严的表情，偶尔对几个磕头特别卖力的老者微微颔首，或是抬手虚扶一下，示意“不必多礼，此乃本官分内之事”。
一旁的柳师爷立即献媚：“老爷活民无数，小的已经着人准备‘万民伞’了，朝廷一定会大大的褒奖！”
毕自寅冷笑道：“那群饿疯了的丘八，一定会报复烧村，只要这火一烧起来，本县便可以坐实他们纵兵劫粮的罪名，从而名正言顺的拒绝给他们提供粮草！”
柳师爷此时的笑容变得僵硬，有些担忧的说道：“万一将这些兵痞给惹毛了，他们真的攻城该如何是好？”
毕自寅则云淡风轻的说道：“放心，这个本县早有安排！”
然后望了眼城外王家田庄的方向：“不是还有王家大少爷吗？”
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