“孙哥，那些……是给谁准备的？”苏白心有猜测。

　　“还能有谁？”

　　孙候撇了撇嘴，语气酸溜溜的，

　　“自然是给各位差头大人的小灶。他们吃饭都在食堂二楼，有专门的雅间。每天三顿，鸡鸭鱼肉换着花样来，那才叫吃饭。咱们这，顶多算填肚子。”

　　“羡慕？”一直闷头吃饭、很少插话的老王，此时抬起眼皮，瞟了孙候一眼，慢悠悠地吐出几个字，“有本事你也当上差头，自然也能享受。”

　　孙候闻言，脸上的羡慕瞬间变成了悻悻然，肩膀耷拉下来，叹了口气：

　　“得了吧，王哥，你就别挤兑我了。

　　差头？那可都是武道入了第二境练肉境的高手！我这辈子，能侥幸突破到第一境练皮境，混上个正式差役的名分，就谢天谢地了，哪敢奢望差头？”

　　这番话像一盆冷水，让桌上原本因为谈论美食而稍微活跃的气氛又冷却下来。

　　孙候脸上那份属于年轻人的跳脱被现实的无奈取代。

　　老王不再说话，只是加快了扒饭的速度。

　　三人不再多言，只是埋头加快速度，将碗里的饭菜清扫干净。

　　……

　　饭后有一段短暂的午休时间。

　　三人在差役房外的廊檐下找了处阴凉地，或靠或坐，打了个盹。

　　下午的时光与上午如出一辙。

　　三人再次前往大前门那片繁华区域，沿着固定的路线又巡了几圈。

　　下午的街市比上午更加热闹些，人来人往，叫卖声不绝，

　　但依旧没有什么需要他们这些差役出手的“事情”发生。

　　偶尔有争执或小小的混乱，往往在他们还没靠近时，当事人看到他们的皂衣，便自行散开或压低了声量。

　　时间在单调的巡街和偶尔与店铺伙计的点头招呼中悄然流逝。

　　等到夕阳的余晖给青石板路镀上一层金边，苏白三人拖着略感疲乏但更多是无聊的步伐，

　　回到了镇抚司衙门，向今日当值的书吏简单报告“一切如常”，便算完成了这一天的差事。

　　值得一提的是，他们这个临时三人小组，名义上还有一个“正式差役”作为领队，姓李。

　　但这位李差役，苏白从早上点卯到傍晚交差，整整一天，连个影子都没见到。

　　孙候和老王对此似乎早已习以为常，提都懒得提一句。

　　......

　　下了差，天色已经擦黑。

　　苏白没有直接回那间简陋的租屋，而是先绕路去了一趟长春堂药铺。

　　“掌柜的，请问五年份的山参，要一两左右，什么价钱？还有，上好的羊鞭一根，又作价几何？”苏白凑到柜台前，压低声音问道。

　　掌柜抬起眼皮，见是上次来买药的，语气倒也还算客气：

　　“五年参？品相好的，一两大约三两四钱银子。羊鞭嘛，看你要干的还是新鲜的，好的干鞭一根也得一两左右。加起来，拢共四两五钱银子上下吧。”

　　这个价格和苏白自己私下估算的相差不大。

　　他点了点头，没再多问，道了声谢便转身离开了药铺。

　　只走大路，绝对不在外面乱晃。

　　苏白最近怕被套麻袋。

　　猛虎帮那伙人，上次被他拒绝，指不定在哪个阴暗角落盯着，等着找他落单报复呢。

　　小心驶得万年船。

　　回到家里，苏白简单弄了点吃食填饱肚子，便关紧门窗，在屋内狭小的空地上，按照虎豹劲的入门法门，缓缓摆开架势，试图引导体内那微弱却真实存在的热流，进行周天搬运。

　　然而，一个多时辰过去，直到他额头见汗，四肢酸软，那点热流增长微乎其微，几乎感觉不到任何实质性的进步。

　　夜深人静，屋外传来隐约的梆子声，

　　苏白收势站定，抹了把额头的汗水，眼中闪过一丝无奈与决断。

　　至此，他彻底放弃了仅靠自己“勤学苦练”就能快速提升的幻想。

　　这具身体的原主被判定武道天赋极差，看来并非虚言。

　　若无特殊际遇，按部就班修炼，怕是真要到猴年马月。

　　翌日，天刚蒙蒙亮。

　　苏白已经如同设定好的钟表般，准时出现在了镇抚司衙门的校场上。

　　经过昨日的“洗礼”，他对于这里的节奏已初步适应。

　　依旧是差前例会。

　　不过今天似乎恢复了“正常”，只有王差头一人到场训话。

　　王差头依旧板着那张国字脸，说了一番勉励与告诫的套话，但篇幅明显缩短，不到半个时辰便结束了。

　　看来昨天三位差头齐至、长篇大论的情况，确属特例。

　　这些都与眼下的苏白关系不大。

　　他昨晚辗转反侧，已然想到了弄钱的初步门路。

　　那就是借钱！

　　例会结束，人群开始散开。

　　苏白没有立即去找孙候和老王，而是目光在人群中搜寻，很快找到了一个相熟的中年差役——项泉。

　　苏白快步走了过去，在项泉准备离开时，压低声音叫住了他：

　　“项叔，留步。我有点事情，能不能请您帮个忙？”

　　项泉停下脚步，转过身，见是苏白，脸上露出和善但带着些疏离的笑容：“是小白啊，什么事？你说说看，你项叔能帮得上忙的，肯定不推辞。”

　　话虽说得漂亮，但那眼神里已经带上了几分警惕，这是常年在公门里混迹的人，听到“帮忙”二字时的本能反应。

　　苏白搓了搓手，露出些许为难和恳切的神色：

　　“项叔，那我就直说了……不知道您手头方不方便，能不能先借我点儿银两应应急？等我这个月的饷银发下来，一准儿还您。”

　　项泉脸上的笑容顿时有些干巴巴的，他左右看了看，才低声道：

　　“借钱？小白啊，你要借钱干啥？不是项叔不帮你，你项叔家里也有一大家子人要养活，开销不小，能挪动的余钱……实在有限。”他先把困难和底线摆了出来。

　　苏白早有准备，苦着脸道：

　　“项叔，不瞒您说，我最近……在试着练虎豹劲，这习武的开销您也知道，药汤、饭食，处处都要钱。我也不多借，就八两银子，您看行么？发了饷我立马还！”

　　“八两？”项泉倒吸一口凉气，脑袋摇得像拨浪鼓，声音压得更低，

　　“小白，你这也……你项叔我一个月俸禄看起来多，可这一大家子吃喝拉撒，月底能剩下二三两已是不易。

　　你一开口就八两，我全借给你，我自己这个月不过了？

　　再说了，你下个月就不练了？习武这事儿，得量力而行，细水长流啊……”

　　苏白知道借钱不易，尤其是数额较大的时候。

　　他本就打着“开高价、再让步”的主意，当即退了一步，语气更加恳切：

　　“项叔，是我考虑不周。那……五两呢？五两总行吧？我实在是等着用，不然也不会开这个口。”

　　项泉脸上露出挣扎的神色，沉默了好一会儿，才叹了口气，语重心长地说道：

　　“唉，你这孩子……这样吧，项叔最多能借你三两。不是项叔抠门，是这日子……确实紧巴。

　　你也别怪项叔说话直，习武强身是好事，但最要紧的还是勤学苦练四个字，外物辅助虽有用，终究是辅助，切不可本末倒置，为了这个背上太大的负担……”

　　他絮絮叨叨地说教了一番，仿佛这样能减轻一些拒绝更多借款的心理压力，也显得自己这三两银子借得更有“价值”。

　　说满意了，项泉才伸手进内衬的衣袋里，摸索着数出三小块散碎银子，掂了掂，有些肉疼地递给苏白：“喏，就这些了。记得省着点用，发了饷可记得还啊。”

　　“多谢项叔！我一定记得！”苏白连忙接过，入手微温的银子沉甸甸的，他真心实意地道了谢。

　　这年头，能借到钱就真的很不错了。

　　虽然没借到理想的数目，但三两银子，在这个节骨眼上，已是雪中送炭。

　　揣好银子，苏白找到已经等得不耐烦的孙候和老王，开始了新一天的巡街。

　　走到半途，瞅了个周围没旁人的机会，苏白又厚着脸皮，向孙候开口借钱。

　　孙候听了，只是挑了挑眉，上下打量了苏白两眼，倒是没多问什么，也没说教，很干脆地从自己钱袋里数出二两银子丢给他：

　　“喏，就二两，多了没有。发了饷记得还啊，苏兄弟。”

　　“一定一定！多谢孙哥！”苏白接过，心中感激。

　　孙候这人虽然看着有些滑头，但关键时刻倒挺爽快。

　　凑够了五两银子，苏白心中大定。

　　下差之后，他迫不及待地再次前往“长春堂”，这次不再询问，直接按照要求，买下了五年份的一两山参和一根品相不错的干羊鞭。

　　回到租屋，关紧门窗。

　　苏白小心翼翼地取出祭品，心中默念。

　　随着那神秘天平右侧托盘光芒亮起又熄灭，山参和羊鞭如同被无形之火吞噬般化为乌有。

　　与此同时，一股远比之前入门时更加强劲、更加灼热的气流，猛然从他丹田处炸开，瞬间流窜向四肢百骸！

　　虎豹劲小成！

　　苏白能清晰地感觉到，体内那股劲力变得粗壮、凝实了许多，运转起来也顺畅了不止一筹。

　　他试着摆开架势，稍微一运劲，肌肉贲张，筋骨齐鸣，一股沛然的力量感油然而生。

　　他估算了一下按照现在的修行速度，或许……只需要一年左右，就有望触摸到武道第一境“练皮境”的门槛了！