夜色如浓墨，将破庙所在的贫民区涂抹得一片混沌。林昭贴着墙根阴影，像一道没有实体的幽灵，迅速而无声地移动。西城墙根下那个废弃的渣土堆，是他和小桃约定的紧急会合点之一，位于一片半坍塌的棚户区边缘，平日里除了倾倒垃圾的，少有人至。

　　他赶到时，小桃已经躲在一堵断墙后面，小小的身影在黑暗中几乎与瓦砾融为一体。看到林昭，她紧绷的肩膀明显松弛下来，立刻小跑过来。

　　“哥！”她的声音压得极低，带着劫后余生的颤抖，“庙外……又多了好几个人！穿的不一样，还拿着棍子，像是在找什么……我按你说的，一直没出声，后来听到他们好像往巷子深处去了，就赶紧从后面溜出来了……没碰到青龙会的人。”

　　林昭点点头，心中念头急转。穿的不一样，拿棍子，像是在搜寻……这印证了他的猜测，很可能是衙门的人或者王掌柜通过关系找来的帮闲、民壮。青龙会的人或许因为陈鸿渐的“招呼”暂时收敛或改变了监视方式，但新的麻烦接踵而至。王掌柜那边逼迁不成反被打，岂会善罢甘休？报官或者找地痞来寻仇是极有可能的。

　　“你做得很好。”林昭赞许道，将手中的藤箱递给她，“拿着，里面有些要紧东西和银子。庙我们不能回了。”

　　“那我们去哪儿？”小桃抱着沉甸甸的藤箱，有些茫然。夜色深沉，寒风刺骨，天地茫茫，似乎无处可去。

　　“去砖窑。”林昭语气斩钉截铁，“现在，立刻。”

　　“现在？天都黑了……路那么远，还不好走……”小桃有些迟疑。

　　“正因为天黑，才不容易被人发现跟踪。”林昭道，“那些找我们的人，白天可能会在附近设卡盘查，或者去王大娘家询问。我们必须抢在他们前面离开这片区域。砖窑虽然偏远，但正好藏身。”

　　小桃不再多问，用力点头：“我听哥的。”

　　林昭从藤箱里取出那两套新买的棉衣和靴子，让小桃换上厚实的棉衣和稍大但更暖和的靴子，自己也换上了一套。又将部分干粮（炒面）和一小瓶火酒、药品、以及最重要的银钱（大部分现银）贴身藏好。藤箱里只留下少量物品和那套蒸馏装置的核心部件，用布裹紧。

　　“走。”林昭辨明方向，带着小桃，一头扎进了城外西南方向的沉沉夜色之中。

　　没有灯火，仅凭微弱的星光和记忆中的方向感。林昭走在前头，脚步稳健，如同最老练的斥候，不断根据地形调整路线，避开可能的村落和大道。小桃紧紧跟在后面，咬着牙，努力跟上哥哥的速度，哪怕树枝划破了脸颊，踩进冰冷的泥坑，也一声不吭。

　　荒野的夜，充满了未知的声响和危险。远处山林传来不知名野兽的嚎叫，近处草丛中窸窣作响，可能是田鼠，也可能是毒蛇。寒风呼啸，吹得枯草起伏如浪，更添几分诡谲。但林昭身上那种沉静如山、却又锐利如刀的气息，仿佛形成了一道无形的屏障，让小桃心中的恐惧被压到了最低。

　　约莫走了一个多时辰，两人都已气喘吁吁，汗湿重衣。林昭示意在一片背风的岩石后休息片刻。他取出水囊（出发前灌满的凉开水）和炒面，两人分食。冰冷的炒面就着冷水下肚，虽然简陋，却迅速补充了体力。

　　“哥，赵……赵大叔他们，会在砖窑等我们吗？”小桃小声问，这是她一直憋在心里的问题。

　　“但愿。”林昭望向砖窑方向的黑暗，“如果他们聪明，想要一条活路，就会去。如果胆小，或者信不过我，可能就不会。”他没有把话说死，但心中其实已有七八分把握。赵家父子已被逼到绝境，昨晚自己展现的实力和给出的承诺，是他们唯一的救命稻草。只要他们还有一丝血性和不甘，就会抓住。

　　休息了不到一刻钟，林昭便起身：“不能久留，赶在天亮前到达，才最安全。”

　　后半程更加艰难，山路崎岖，荆棘丛生。小桃好几次差点滑倒，都被林昭及时拉住。当东方天际泛起第一丝极其微弱的灰白时，他们终于看到了那个熟悉的山坳轮廓，以及坳中那个黑沉沉的窑口。

　　林昭没有立刻进去，而是拉着小桃潜伏在远处一片茂密的枯草丛中，仔细观察。

　　窑口前的空地上，似乎有一些凌乱的脚印，比昨日他来时更多。那几间破棚屋依旧静默，但其中一间看起来相对完整的，门口似乎用木板和茅草进行了简单的遮挡。胡老六的窝棚有炊烟升起，但很淡。

　　没有看到赵家父子的身影。

　　林昭耐心等待。大约过了半个时辰，天色渐亮，景物清晰起来。这时，那间被简单修葺过的棚屋门板被推开，一个高大魁梧、如同铁塔般的身影弯着腰钻了出来，正是赵铁柱！他手里提着一个破木桶，看样子是去打水。紧接着，赵铁匠那佝偻却依然高大的身影也出现在门口，手里拿着几件工具，似乎要开始收拾什么。

　　他们果然来了！而且看起来已经在这里住下，并开始了初步的安顿。

　　林昭心中一定。他示意小桃留在原地，自己整理了一下衣襟（虽然经过一夜跋涉已经颇为狼狈），从藏身处站起身，不紧不慢地朝着棚屋走去。

　　赵铁柱最先发现了他，猛地直起身，木桶“哐当”一声掉在地上，脸上瞬间充满了警惕、惊讶和一丝不易察觉的紧张。他下意识地握紧了拳头，庞大的身躯微微弓起，如同受到威胁的猛兽。

　　赵铁匠也看到了林昭，脸色一变，连忙拉了儿子一把，自己上前两步，对着林昭拱了拱手，语气复杂：“林……林公子，您来了。”他的眼神在林昭身后扫了扫，看到只有林昭一人，似乎稍微放松了些，但戒备未消。

　　“赵师傅，铁柱兄弟，久等了。”林昭走到近前，语气平和，仿佛只是寻常访友，“看来，你们已经做了选择。”

　　赵铁匠苦笑一声：“林公子，实不相瞒，我们爷俩……已是走投无路。昨日您走后，王掌柜的人又来闹了一场，扬言要报官抓柱子，还要拆了铺子。我们连夜收拾了点能带的家什，按您留的记号找来了这里……这地方，真够偏的。”

　　“偏，才安全。”林昭点点头，目光扫过他们简单收拾过的棚屋和地上散落的几件铁匠工具，“既来之，则安之。我答应你们的事，自会做到。管饭，给工钱。”他拍了拍自己鼓囊囊的衣襟，“先付你们一个月工钱，赵师傅二两，铁柱兄弟一两五钱。日后做得好，另有赏钱。粮食我也带来了些，足够我们几人吃用一段时间。”

　　说着，他掏出几块碎银子，递给赵铁匠。沉甸甸的银子入手，赵铁匠的手都有些发抖。这不是小数目！足够他们父子在城里紧巴巴过两三个月了！而且，管饭！

　　赵铁柱看着银子，又看看父亲，眼中的警惕和敌意消退了大半，取而代之的是一种直白的、对生存的渴望和一丝信服。

　　“林公子……不，东家！”赵铁匠忽然改了称呼，将银子紧紧攥在手里，声音有些哽咽，“我赵老栓这条命，以后就卖给东家了！只要您不嫌弃我们爷俩粗笨，有口饭吃，有个地方容身，刀山火海，绝无二话！柱子，还愣着干什么！”

　　赵铁柱“噗通”一声，竟直接跪了下来，咚咚磕了两个响头，声音闷如洪钟：“东家！我赵铁柱没啥本事，就有一把子力气！以后您让我往东，我绝不往西！谁要是敢对您不利，先从我身上踏过去！”他这话说得朴实，甚至有些粗鲁，却透着一股子山里人般的质朴和悍勇。

　　林昭连忙扶起他：“不必如此。我们以后便是一家人，同舟共济。”他顿了顿，看向赵铁匠带来的那些工具，“赵师傅，除了力气活，我更需要你的手艺。这地方，我们要把它建起来，需要打制不少东西。”

　　赵铁匠精神一振：“东家需要打什么？锄头？镰刀？还是……别的？”他隐约觉得，这位年轻的东家，要的东西恐怕不简单。

　　林昭没有立刻回答，而是走到棚屋门口，向内看了看。里面空空荡荡，地上铺着些干草，角落里堆着些简单的铺盖和工具，炉子还没垒起来。他又看向那巨大的窑口和旁边的棚屋。

　　“首先，我们需要一个能遮风挡雨、能住人、能干活的地方。这几间棚屋要加固修缮，窑口里面也可以清理利用。需要木材、茅草、泥巴，还有……”他看向赵铁匠，“需要你打制一些合用的铁器：锯子、斧头、凿子、钉子、门环、铰链，可能还需要一些特殊的工具。”

　　赵铁匠连连点头：“这些都没问题！只要有铁料和炭，我就能打！柱子也能帮忙！”

　　“铁料和炭，我会想办法弄来。”林昭道，“眼下，先安顿下来。小桃，出来吧。”

　　小桃从草丛里走出来，赵家父子看到她，又是一愣。赵铁匠连忙行礼：“小姐。”赵铁柱也笨拙地跟着父亲行礼。

　　小桃有些不好意思，躲到林昭身后。

　　林昭简单介绍了小桃，然后开始分工：“铁柱兄弟，你力气大，先去附近多砍些结实的木料回来，粗细都要，越长越好。赵师傅，你带着小桃，先把这间屋子收拾得更像样些，垒个简易的灶台，把粮食安置好。我去会会那位胡老六。”

　　胡老六的窝棚就在不远处。林昭走过去时，一个头发花白、满脸皱纹、穿着破烂羊皮袄的干瘦老头正蹲在窝棚口，用一个破瓦罐煮着什么东西，见到林昭，他浑浊的眼睛里闪过一丝警惕和不安，但没有起身，只是默默地看着。

　　“胡老哥，”林昭走上前，脸上带着平和的微笑，“叨扰了。我们兄妹，还有两位朋友，暂时借你这宝地落脚，避避风头。这是一点心意，还请老哥行个方便。”说着，他掏出约莫二钱银子，递了过去。

　　胡老六看着银子，喉咙滚动了一下，眼神挣扎。他在这里看守废弃砖窑，不过是混口饭吃，甚至都算不上看守，只是无处可去赖在这里而已。眼前这年轻人虽然衣着普通，但气度不凡，还带着看起来就不好惹的铁匠父子，出手就是银子……

　　他最终还是接过银子，揣进怀里，沙哑着嗓子道：“这地方……荒得很，你们爱住就住。不过……要是惹来什么麻烦，可别连累我老汉。”

　　“老哥放心，我们只是求个清净，绝不惹事。”林昭保证道，又递过去一小包炒面，“这点干粮，老哥先垫垫。”

　　胡老六接过炒面，脸色缓和了许多，嘟囔了一句：“西头那间棚子漏得最厉害，东头那间还算结实，窑里头阴冷，但躲雨还行……”算是给出了有用的信息。

　　初步安顿下来，四人开始忙碌。赵铁柱扛着林昭带来的斧头，如同人形伐木机，很快拖回一大堆树干和粗枝。赵铁匠则带着小桃，利用现有的破木板、茅草和泥巴，修补棚屋的漏洞，垒砌简易土灶。林昭则开始更仔细地勘察整个砖窑区域，规划着未来的功能区划，并在心中列出急需的物资清单。

　　到了傍晚，虽然依旧简陋，但一间棚屋已经勉强可以遮风，土灶升起了炊烟，锅里煮着香喷喷的米粥。四个人围坐在篝火旁（在棚外空地），就着咸菜，吃着热乎乎的粥，虽然疲惫，却都有一种劫后余生、新生活开始的踏实感。

　　火光映照着赵铁柱憨厚而满足的脸，赵铁匠专注地用小刀削着一根木楔子，小桃小心地拨弄着火堆。林昭看着他们，心中那幅关于未来的蓝图，仿佛落下了第一块坚实的基石。

　　然而，就在这短暂的安宁时刻，负责在附近高处警戒的赵铁柱，忽然低吼一声：“东家！有人！从山那边的小路过来了！不止一个！”

　　所有人瞬间放下碗筷，神色紧绷。林昭眼神一凛，这么快就找来了？是王掌柜的人？还是……陈鸿渐？

　　他迅速起身：“铁柱，拿上家伙，跟我去看看！赵师傅，小桃，你们躲到窑里去，熄灭火堆！”

　　夜色再次笼罩山坳，刚刚点燃的希望之火，仿佛瞬间被寒风吹得摇曳不定。