第三天清晨，林氏客栈大堂里弥漫着一种特别的紧张。

　　王大娘蒸了三笼桂花糕——不是用贵价的糖，而是掺了蜂蜜和枣泥，甜得实在，样子也朴素。茶水备的是本地山茶，陶壶泡着，旁边摆着六个粗瓷茶碗。江奕云把每张桌子都擦了三遍，连桌腿的雕花缝隙都用竹签挑干净了。

　　李二狗天没亮就去镇口等着了——这是林雅南的主意：“三个胥吏一起来，总得有人迎一迎，显得礼数周全。”

　　张伟坐在柜台后，面前摊着三份文书：驿铺协办正本、鱼鳞册副本、还有他昨夜赶出来的《驿铺运营初拟章程》。章程写得极简，就三条：一、每月初五报账；二、马匹十日一检；三、民壮调用需提前一日登记。

　　“让我想想…”他盯着第三条，总觉得哪里不妥。

　　若真有急事，哪等得了一日？但若不写清楚，胥吏们可能滥用调用权，把民壮当自家杂役使唤。

　　“张先生，”林雅南从楼上下来，手里捧着一套叠得整齐的青布长衫，“您今日穿这身吧。”

　　张伟接过。是新的细棉布，针脚密实，领口袖口滚了道深蓝边，比他那身半旧长衫体面些。

　　“这是…”

　　“我昨儿赶出来的。”林雅南别过脸去，“三房胥吏齐至，您穿得太寒酸，他们看轻您；穿得太华贵，又显得油滑。这身正好。”

　　张伟心里一暖。他确实没想过衣着这层——前世开会顶多西装领带，哪想到古代连穿衣都是门学问。

　　“多谢。”他顿了顿，“你…眼睛有点红。”

　　“赶工熬的。”林雅南轻描淡写，“快去换上吧，时候不早了。”

　　辰时一刻，镇口传来动静。

　　李二狗小跑着回来，气喘吁吁：“来了来了！三顶小轿！赵班头打头，后面跟着两个没见过的，看服色一个是兵房的，一个像是工房的！”

　　张伟整了整衣襟，深吸口气，迎出门去。

　　三顶青布小轿在客栈门口落下。赵班头先出来，还是那身皂隶服，但今日腰间多了块铜牌。后面两顶轿里下来两人：一个四十来岁的黑脸汉子，穿着半旧的戎服，腰板挺得笔直，是兵房的王司吏；另一个五十上下，瘦得像竹竿，手里总攥着个皮尺，是工房的刘匠头。

　　“三位差爷辛苦。”张伟拱手，“里面请。”

　　赵班头还是那副似笑非笑的表情：“张协办，这位是兵房的王司吏，专管驿马军械；这位是工房的刘匠头，镇里亭舍道路都归他管。”

　　互相见礼。王司吏抱拳回礼，动作干脆，话不多。刘匠头则眯着眼打量客栈门脸，嘴里嘟囔：“这门楣该刷漆了，雨水淋得泛白…”

　　众人进大堂落座。江奕云端上茶点，退到柜台后候着。

　　赵班头端起茶碗，吹了吹沫子，却没喝：“张协办，今日我们来，一是正式交文书印信，二是把各房的规矩说道说道。你是读书人，有些话得说在前头——免得日后生嫌隙。”

　　“差爷请讲。”张伟坐直身子。

　　“我先说户房的。”赵班头放下茶碗，“驿铺账目，每月初五报我查验。银钱收支需有凭证，马料采购需有市价单，民壮调用需有画押簿——这些你都备了吧？”

　　“备了。”张伟把三本空白簿子推过去，“收支簿、料单簿、调用簿，请过目。”

　　赵班头翻看几页，点点头：“样子是有了。不过…”他抬头，“驿铺有个旧例，你可能不知：每年冬月，得给三房各备一份‘炭敬’。”

　　炭敬，字面意思是冬天取暖的炭火钱，实则是给胥吏的年底孝敬。

　　张伟心里早有准备，面上不露声色：“敢问…惯例是多少？”

　　“往年是每房二两。”赵班头盯着他，“不过你初接手，头一年可以减半——每房一两。”

　　三两银子。张伟飞快心算：三十两贴补，减去这笔，剩二十七两。

　　“学生记下了。”他提笔在章程边角记了一行小字。

　　王司吏这时开口，声音粗哑：“张协办，我兵房的规矩简单：驿马每月需拉出来跑十里，验脚力。若有伤病，三日内报我。马匹若是老死病死，需有保甲作证；若是丢失或被盗…”他顿了顿，“你得按市价赔。”

　　“明白。”张伟记下。

　　“还有，”王司吏从怀里掏出一本薄册，“这是驿马历年岁口记录。你那三匹，枣红马左前蹄有旧伤，春秋两季易犯，得常备草药敷。”

　　这倒是出乎张伟意料——王司吏不仅没刁难，反而给了实用信息。

　　“谢差爷提点。”

　　刘匠头第三个说，语速慢吞吞的：“工房不管银钱马匹，只管亭舍道路。你那两处歇脚亭，按制每年秋后巡检一次。但若是大雨冲了、大雪压了，得随时报修——修晚了，过路官差没处歇脚，罪责在你。”

　　“学生记下了。”

　　“还有，”刘匠头从袖中抽出皮尺，在桌上拉出一截，“官道三十丈内，不许私搭乱建。若有违建，你有权报拆——但报之前，得先来工房备案。”

　　这话意有所指。张伟想起孙家的轧棉作坊——若设在官道三十丈内…

　　他看向赵班头。赵班头正低头喝茶，仿佛没听见。

　　规矩说完，进入正题：交印信。

　　赵班头从怀里取出个布包，打开，里面是一枚木印、一块铜牌。木印刻着“林亭驿铺协办之印”，铜牌则是腰牌，刻着姓名职务。

　　“印收好，丢了自己担责。腰牌平日带着，遇官差查验时出示。”赵班头把东西推过来，“文书呢？拿出来画押吧。”

　　张伟取出那份草案。赵班头扫了一眼，忽然皱眉：“这‘调用民壮’的条款…谁加的？”

　　“周县丞。”张伟如实道。

　　赵班头和王司吏对视一眼，没说话。刘匠头倒是嘟囔：“调民壮…那饭食钱谁出？”

　　“驿铺出。”张伟道，“每日二十文，从贴补里支。”

　　“二十文…”刘匠头掐指算了算，“倒是公道价。不过你这章程里写‘需提前一日登记’，若是急事呢？比如官道塌了，要抢修，等得了一日？”

　　终于有人问到点子上了。张伟心里一松：“刘匠头问得是。学生正想请教：若是紧急，该如何处置？”

　　三个胥吏都沉默了。

　　最后还是王司吏开口：“紧急情况，可先调用，后补文书。但需有保甲或里老作证，证明确属急务。”

　　“学生记下了。”张伟提笔，在章程第三条旁添了句：“急务可先调后报，需有见证。”

　　文书画押，印信交接，流程走完已近午时。

　　赵班头起身：“公事毕了。张协办，你这章程…写得倒明白。不过纸上得来终觉浅，真正做起来，难处多着呢。”

　　“还请差爷多指点。”

　　“指点谈不上。”赵班头走到门口，忽然回头，“对了，孙家那个轧棉作坊，三日后开张。按规矩，新作坊开张，工房得去验看，驿铺…也该去认认门，日后好走货。”

　　他说得随意，张伟却听出两层意思：一是提醒他孙家动作快，二是暗示——孙家可能已经打点过工房了。

　　送走三顶小轿，张伟回到大堂，长舒一口气。

　　林雅南从柜台后走出来：“还算顺利？”

　　“比预想的好。”张伟坐下，揉了揉太阳穴，“王司吏居然提醒我马匹旧伤，刘匠头也给了实在建议…只有赵班头，还是那副‘水很深’的模样。”

　　“赵班头是户房老吏，心思最深。”林雅南给他倒了碗茶，“他今日没为难，已是给周县丞面子了。至于另外两位…或许本就不是孙家那边的人。”

　　正说着，李二狗从外面跑进来，手里攥着张红纸。

　　“张先生！掌柜的！孙家…孙家作坊开张，给全镇商户都发了请帖！”

　　红纸金边，上面写着：“孙氏轧棉坊于四月廿一日吉时开张，恭请莅临。”落款是孙文斌。

　　“四月廿一…”张伟算算日子，“三日后。真够急的。”

　　“还有，”李二狗喘匀了气，“我刚才在街上听说，孙家放出话来：凡是把棉田包给他家的农户，轧棉工钱减三成；若是从他家贷了改种本的，再减两成。”

　　“这是要垄断原料啊。”张伟皱眉。

　　林雅南接过请帖，看了会儿，轻声说：“这请帖…我们也得去。”

　　“为何？”

　　“不去，显得我们怕他、躲他。”林雅南把请帖放在桌上，“去了，大大方方恭贺，看看他到底要唱哪出。”

　　张伟想了想，也是。躲是躲不过的，不如正面应对。

　　午后，张伟带着李二狗去了趟镇东的歇脚亭。

　　亭子确实修得结实，抱厦里还多了张简陋的木榻，可供人躺卧。井台重新垒过，井水清冽。张伟打上半桶，尝了一口——确实甜。

　　“二狗，”他忽然问，“若是你，愿意来驿铺当民壮吗？”

　　李二狗愣了愣：“我？我现在就是客栈的人啊…”

　　“不是说你。”张伟笑，“我是说，像三两哥那样的农户，农闲时来帮工，一日二十文，管一顿饭——你觉得他们会愿意吗？”

　　“那肯定愿意啊！”李二狗眼睛亮了，“农闲时在家闲着也是闲着，二十文能买三斤米呢！要是干十天，就是二百文…够一家子吃半个月了！”

　　“那若是我让你去联系三两哥，先找五六个可靠人手，登记在册，有活时轮流叫——你能办妥吗？”

　　李二狗挺起胸脯：“能！”

　　“好。”张伟拍拍他肩膀，“这事交给你。记住，人要老实肯干，家里最好是本分农户——别找那些游手好闲的。”

　　“明白！”

　　回程路上，经过镇东那片棉田。棉苗刚冒头，绿茸茸的一片。田埂上蹲着几个农户，正愁眉苦脸地说话。

　　张伟走近些，听见零星几句：

　　“…孙家说改种棉的贷，利息又涨了…”

　　“…不贷咋办？稻子怕旱，棉好歹能活…”

　　“…活是能活，可收成全得卖给孙家，价压得低…”

　　见张伟过来，农户们停了话头，警惕地看着他。

　　张伟拱手：“各位叔伯，我是驿铺新协办张伟。日后若有棉布要运出镇，可来找我——价钱公道。”

　　一个老农抬头：“驿铺？不是孙家的车队运吗？”

　　“孙家运孙家的，驿铺运大家的。”张伟笑道，“谁家货，谁做主。”

　　农户们互相看看，没接话，但眼神里有了点活泛。

　　离开棉田，李二狗小声说：“张先生，他们好像不太信…”

　　“正常。”张伟望着那片绿苗，“孙家多年经营，咱们刚起步。慢慢来。”

　　回到客栈已是傍晚。一进门，就听见王大娘在厨房骂骂咧咧：

　　“…三钱银子就买这么点肉？那屠户当我们是冤大头呢！”

　　江奕云在劝：“大娘，今日肉价是涨了，说是上游闹猪瘟…”

　　“猪瘟关我们林亭镇什么事？分明是看咱们客栈要办驿铺，故意抬价！”

　　张伟走进厨房：“怎么回事？”

　　王大娘气呼呼地指着案板上一块猪肉：“您看！往日三钱银子能买三斤好肉，今日就这点，撑死两斤半！我问那屠户，他说‘就这价，爱买不买’！”

　　张伟拿起肉看了看，确实比往日少。肉色也暗，不像新鲜宰杀的。

　　“哪个屠户？”

　　“东市刘屠户。”王大娘道，“他家肉摊最大，往日都从他家买。”

　　张伟心里有数了。刘屠户…好像和孙家伙计是姻亲。

　　“明日换一家买。”他放下肉，“镇里不只他一家肉铺。”

　　“可其他家量少，不够咱们用…”

　　“那就分两家买。”张伟平静道，“他不仁，我们不义。生意是长久事，一次吃亏认了，次次吃亏不行。”

　　王大娘这才消了点气：“那…这肉还做吗？”

　　“做。”张伟看了眼肉，“红烧吧，多放香料，去去味。”

　　晚饭时，那盘红烧肉端上来，香气扑鼻。但张伟吃了一口，还是尝出点不新鲜的味道。

　　他没说破，只是少吃了几块。

　　饭后，林雅南来找他，手里拿着本账簿。

　　“张先生，我算了笔账。”她在油灯下摊开簿子，“若按最省的法子：马料每月二两，亭舍维护摊到每月三钱，民壮饭食按每月用二十人日算，是四钱…加上杂项，每月固定开支至少三两。三十两贴补摊到每月是二两五钱，也就是说，驿铺每月至少要挣五钱银子，才能不亏本。”

　　“五钱…”张伟沉吟，“若是运货，一趟能收多少？”

　　“得看货量。若是棉布，一百斤运到县城，惯例运费是三十文。若一个月能运十趟，就是三百文——还差二百文。”

　　“那若是捎带信件、小件呢？”

　　“那是驿铺本职，不收钱——只能收点‘辛苦钱’，十文八文的，不成数。”

　　账算下来，压力不小。

　　林雅南合上账簿，轻声说：“实在不行…客栈可以贴补一些。驿铺若真能站稳，对客栈生意也有好处。”

　　“不行。”张伟摇头，“客栈是客栈，驿铺是驿铺，账要分开。贴补一次，就有二次，久了就混了——胥吏查账时会挑刺。”

　　“那…”

　　“让我想想…”张伟起身踱步，“驿铺的优势是官道使用权和半官方身份…能不能做点‘附加’的生意？比如，在歇脚亭卖些茶水、干粮？或者…帮人捎带特产？”

　　林雅南眼睛一亮：“歇脚亭卖茶水…这倒可以。本钱小，也不违制。只是得有人常驻照看…”

　　“民壮轮值时可以兼顾。”张伟越想越顺，“茶水一碗一文，干粮两文…若是每日有过路客二十人，就有三四十文进项，一个月下来，差不多就补上缺口了。”

　　“但得先去县衙报备…”

　　“明日我就去找周县丞。”张伟坐下，提笔在纸上写写画画，“茶水干粮算‘便民之举’，应该能批。关键是要把账做明白——卖了多少，进了多少，一目了然，免得胥吏说我们‘私设摊点’。”

　　两人又商议了半晌，直到梆子声响。

　　送林雅南回房时，她在楼梯口忽然停住：“张先生，今日…您穿这身长衫很合身。”

　　张伟低头看了看：“是你手艺好。”

　　黑暗中，看不清彼此表情。只听见林雅南轻声说：“那以后…您的衣裳，我都帮着做吧。”

　　说完，快步上楼了。

　　张伟站在楼梯下，愣了好一会儿。

　　回到房间，他脱下长衫，仔细叠好。布料柔软，针脚细密，领口袖口那圈深蓝滚边，在油灯下泛着温润的光。

　　他忽然想起前世——母亲也会给他缝补衣裳，边缝边唠叨“这么大的人了，还不会照顾自己”。那时觉得烦，现在想来…

　　梆，梆，梆，梆。

　　四更了。

　　张伟吹熄灯，躺下。黑暗中，他摸着长衫的布料，心里那片漂泊感，似乎又淡了一分。

　　三日之期过了。

　　真正的考验，才刚开始。