大中元年三月初八·黎明

　　一、血色黎明

　　天刚蒙蒙亮，渭河作坊的守夜工匠被一阵急促的马蹄声惊醒。

　　四匹浑身泥泞的瘦马冲进营地，马背上的人几乎是用最后一点力气抱住马脖子。为首那匹马上，刘老拐趴伏着，背上插着一支断箭，鲜血把整个后背都染红了。

　　“救命……救……”一个年轻矿工滚下马鞍，话没说完就昏了过去。

　　营地顿时炸了锅。孙师傅第一个冲出来，看清刘老拐的模样，脸色煞白：“快！抬进屋！去请郎中！”

　　工匠们七手八脚把人抬进工棚。刘老拐已经意识模糊，嘴唇干裂发紫，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。随行的三个矿工也好不到哪去，个个带伤，最轻的那个手臂也被刀砍了道深可见骨的口子。

　　鲁禾闻讯赶来，只看了一眼，转身就吼：“韦庄！去长安！请太医署最好的外伤郎中！快！”

　　韦庄翻身上马，绝尘而去。

　　工棚里，孙师傅用剪刀剪开刘老拐的衣服。箭矢从右背射入，箭头还留在体内，周围的血肉已经发黑溃烂——箭上有毒。

　　“得把箭头挖出来。”孙师傅咬牙，“但没麻沸散，这疼……”

　　“挖。”鲁禾按住刘老拐，“总比毒发死了强。”

　　几个壮汉按住刘老拐的手脚。孙师傅拿起烧红的匕首，手在发抖。他打了一辈子铁，可没给人挖过肉。

　　“我来。”鲁禾接过匕首。

　　刀尖刺入腐肉，刘老拐浑身剧烈抽搐，牙齿咬得咯咯作响，却始终没喊出声。鲁禾额头的汗珠大颗大颗往下掉，手上却稳如磐石。他一点点剥离烂肉，找到箭头卡住的位置——是肋骨，箭头嵌在骨缝里。

　　“按住！”他低喝一声，猛地一撬。

　　“咔”的一声轻响，箭头连着一小块碎骨被撬了出来。黑血喷涌，鲁禾迅速用烧过的棉布按住伤口，敷上白敏中前几天送来的“金疮药粉”——那是按古方配的，加了三七和地榆。

　　刘老拐终于晕了过去。

　　二、韦庄带回的人

　　辰时二刻，韦庄带着郎中赶回来了。

　　不是太医署的人，是个背着药箱的灰袍老者。老者进了工棚，只看了一眼刘老拐的伤口，就皱眉：“箭毒入骨，能活到现在已是奇迹。”

　　他打开药箱，取出银针，在伤口周围连扎十几针。又拿出个小瓷瓶，倒出些绿色药膏，敷在伤口上。药膏一沾皮肉，立刻“嗤嗤”作响，冒出白烟。

　　“这是什么？”孙师傅惊问。

　　“化腐生肌膏。”老者头也不抬，“腐肉不去，新肉不长。忍着点，一会儿更疼。”

　　果然，昏迷的刘老拐突然剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的怪声。老者按住他，继续施针。足足折腾了半个时辰，刘老拐才渐渐平静，呼吸也平稳了些。

　　老者擦擦手：“命保住了，但得躺三个月。另外两个伤得不重，敷药静养就行。”

　　鲁禾松了口气：“多谢老先生。不知诊金……”

　　“诊金有人付了。”老者摆摆手，看向工棚外。

　　白敏中不知何时站在门口，脸色铁青。他身后还跟着一个人——崔铉。

　　“崔相？”鲁禾一愣。

　　崔铉走进工棚，看了眼刘老拐的伤，又看了看另外几个矿工，许久，才叹了口气：“造孽啊。”

　　他转向白敏中：“白相，借一步说话。”

　　两人走到河边。晨雾还未散尽，渭河水哗哗流淌。

　　“老夫今早刚收到洛阳的信。”崔铉开门见山，“郑颢派人炸了矿，杀了人。信里说得隐晦，但意思很清楚——硝石矿，他们不会让格物院拿到。”

　　白敏中盯着河水：“崔相为何告诉我这些？”

　　“因为老夫不想陪他一起死。”崔铉声音低沉，“炸矿杀人，这是动摇国本。平时或许能遮掩过去，可现在是战时！陛下眼里揉不得沙子。”

　　他顿了顿：“刘老拐能活着回来，是命大。但郑家不会罢休。他们下一步，要么是彻底毁掉矿脉，要么是……对格物院下手。”

　　白敏中转身：“崔相的意思，是让我忍？”

　　“不。”崔铉摇头，“是让你等。等一个合适的时机，等陛下腾出手来，等朝中那些还在观望的人，看清郑家做了什么。”

　　他指着工棚：“那些工匠，那些矿工，他们流的血，不会白流。但现在，你要做的不是去郑府讨说法，而是想办法——硝石，到底还有没有别的路？”

　　白敏中沉默良久，缓缓道：“有。”

　　三、午时的炭笔图

　　刘老拐醒来时，已是午时。

　　阳光透过工棚的缝隙照进来，空气里飘着药味和粥香。他想动，后背传来撕心裂肺的疼。

　　“别动。”韦庄端着一碗粥坐在床边，“郎中说了，你得躺着。”

　　“矿……”刘老拐声音嘶哑，“矿……”

　　“矿的事等会儿再说，先吃点东西。”

　　韦庄一勺勺喂他喝粥。喝了大半碗，刘老拐有了些力气，急切地问：“其他人呢？狗剩，二柱子……”

　　韦庄手一颤，粥洒了些出来。

　　刘老拐明白了。他闭上眼，眼泪顺着眼角往下淌。

　　“刘叔，”韦庄轻声问，“矿……真的被炸了吗？”

　　刘老拐睁开眼，眼中是刻骨的恨：“炸了。我们前脚走，后脚就炸了。那声响，我在三里外都听得见……后来我们回程，又在半路遇到‘山匪’。哪是什么山匪，分明是训练有素的杀手！狗剩替我挡了一刀，二柱子……”

　　他说不下去了。

　　韦庄握紧拳头，指甲掐进掌心。他深吸一口气，从怀里掏出炭笔和纸：“刘叔，你还记得矿的位置吗？周围地形什么样？”

　　刘老拐努力回忆：“在山西，离石县往北三十里，有个叫‘鬼见愁’的山谷。矿在谷底，是露天的，一片灰白……对了，谷口有三棵大柏树，呈品字形。我们在树上刻了三角记号。”

　　韦庄快速画着。山谷，柏树，矿脉走向……

　　“炸塌了多少？”他问。

　　“整个露头都塌了，估计……几十万斤的矿，全埋了。”

　　韦庄笔尖一顿。几十万斤，够造上百万枚震天雷，就这么没了。

　　但刘老拐接下来的话，让他眼睛一亮：“不过……不过我们在找矿的时候，发现那一片山崖，岩层都是灰白色的。老矿工有句话：‘硝石走脉，十里不绝’。我估摸着，炸塌的只是最浅的那一段，底下应该还有矿脉。”

　　“能开吗？”

　　“能，但难。”刘老拐苦笑，“得从侧面打洞进去，慢慢挖。而且得有人护着——郑家既然知道地方，肯定会派人盯着。”

　　韦庄记下所有细节。画完最后一笔，他收起纸笔：“刘叔，你好好养伤。这矿，咱们一定能拿回来。”

　　“怎么拿？”刘老拐眼中燃起希望。

　　韦庄没回答，只是看着窗外。窗外，高炉的黑烟正滚滚升起。

　　四、未时，白府密议

　　白敏中回到府里时，李世民已经在书房等着了。

　　皇帝今日穿着常服，但腰间佩着剑——这是很少见的。他面前摊着韦庄画的那张矿图，还有刘老拐的口供笔录。

　　“看完了？”白敏中问。

　　“看完了。”李世民手指敲着桌面，一下，又一下。这是他要杀人前的习惯动作。

　　书房里静得可怕。

　　许久，李世民才开口：“郑家，该死。”

　　四个字，带着凛冽的杀气。

　　“但朕现在不能动他。”他接着说，“大军即将开拔，朝中需要稳定。郑家在河北、河南的势力盘根错节，逼急了，他们真可能勾连藩镇，后方起火。”

　　白敏中心中一沉。这道理他懂，但想到刘老拐背上的箭，想到死去的矿工……

　　“不过，”李世民话锋一转，“矿，朕一定要拿到。硝石是命脉，命脉不能捏在别人手里。”

　　他站起身，走到地图前：“王茂元已经秘密派了五百骑兵，往山西去了。他们会伪装成商队，在矿区附近扎营。另外，朕还调了三百矿工——都是朕的皇庄佃户，可靠。”

　　“陛下的意思是……”

　　“明修栈道，暗度陈仓。”李世民手指点在地图上，“明面上，格物院继续在长安熬硝，做出一副‘没办法了只能刮墙土’的样子。暗地里，山西的矿，给朕日夜不停地挖！挖出来的硝石，不走官道，走山路，分批运回来。”

　　他看向白敏中：“这件事，你亲自抓。人手、钱粮、护卫，要什么朕给什么。但有一条——保密。除了你我，还有执行的人，朝中谁也不许知道。”

　　“崔铉呢？”白敏中问，“他今早……”

　　“崔铉是聪明人。”李世民冷笑，“他告诉郑家的事，是在向朕表忠心。但他也知道分寸——不会问山西的事。”

　　白敏中明白了。这是一场暗战。郑家以为断了硝石路，却不知道，另一条路已经在悄悄打通。

　　“臣还有一策。”他忽然道。

　　“说。”

　　“郑家炸矿，必然要销毁证据。那些动手的人——独眼龙和他的手下，事后很可能会被灭口。”白敏中眼中闪过寒光，“如果我们能抢先一步，抓到活口……”

　　李世民眼睛一亮：“拿到郑家指使杀人的铁证？”

　　“对。有了铁证，现在或许动不了郑家，但可以攥在手里。等凤翔战事一了，这就是斩向郑家的刀。”

　　李世民盯着白敏中，忽然笑了：“白卿，你比朕想的还狠。”

　　“臣只是不想让那些人白死。”

　　“好。”李世民拍板，“朕让金吾卫配合你。记住，要活的，要口供。”

　　五、申时，格物院的铁锅

　　送走李世民，白敏中立刻赶到格物院。

　　院子里已经架起了一百口大铁锅——是孙师傅带人连夜赶制的，每口锅都有半人高。锅下柴火熊熊，锅里是浑浊的泥水。

　　这是“熬硝”现场。

　　按照韦庄写的《熬硝法》，工匠们从长安各处收集来老墙土、厕所土，倒进大锅，加水熬煮。煮沸后，用细布过滤，滤出的液体在另一口锅里继续熬，直到熬成浓稠的浆液，再摊在竹席上晒干。

　　工序简单，但味道难闻——一百口锅同时熬厕所土，那气味简直能熏死苍蝇。工匠们都用布蒙着口鼻，但还是有人忍不住呕吐。

　　韦庄正在检查第一批晒干的土硝。灰白色的结晶，颗粒粗糙，夹杂着泥沙。

　　“纯度大概三成。”他捏起一点尝了尝，“杂质太多，得提纯。”

　　“怎么提？”鲁禾问。

　　“重结晶。”韦庄早有准备，“把土硝溶在热水里，过滤，再冷却。纯的硝石会先结晶出来，杂质留在母液里。”

　　他在纸上画出流程：溶解→过滤→冷却结晶→分离→干燥。

　　“得建个提纯坊。”鲁禾估算着，“至少需要五十口大缸，还有滤布、木架……”

　　“建。”白敏中走过来，“钱不是问题。但速度要快——三天内，我要看到第一批提纯的硝石。”

　　“三天？”鲁禾苦笑，“相爷，这……”

　　“凤翔等不起。”白敏中语气不容置疑，“郑家以为断了咱们的路，咱们就让他们看看，路是人走出来的。”

　　他看向院子里忙碌的工匠。这些大多是招募来的流民，男女老少都有，个个面黄肌瘦，但干活都很卖力——因为这里管饭，还日结工钱。

　　一个老妇人蹲在锅边，小心地搅拌着泥浆。她手上有冻疮，动作却一丝不苟。

　　白敏中走过去：“大娘，您以前是做什么的？”

　　老妇人吓了一跳，连忙起身行礼：“回……回老爷，民妇以前是织坊的女工。后来织坊倒了，就……”

　　“在这儿干活，还习惯吗？”

　　“习惯，习惯！”老妇人连连点头，“有饭吃，有工钱拿，比讨饭强多了。就是这味儿……有点冲。”

　　白敏中笑了笑：“熬过这阵子就好了。等硝石运到了，就不用熬这个了。”

　　老妇人不懂什么硝石，但她知道眼前这位是“白相”，是给穷人造饭吃的官。她笨拙地福了福：“白相是大好人，佛祖保佑您。”

　　白敏中心头微动。他想起实验室爆炸前，那些崇拜他的学生，那些称赞他“科学报国”的媒体。那时的荣耀，和眼前这老妇人朴素的感激，哪个更真实？

　　他说不清。

　　但他知道，自己回不去了。那就只能往前走。

　　六、酉时，独眼龙的下落

　　陈大柱带回消息时，天已经黑了。

　　“找到了。”他压低声音，“独眼龙真名赵疤，是王元逵养的死士头目。三天前，他带着五个手下从山西回来，现在藏在长安西市一家赌坊的后院。”

　　“王元逵的人？”白敏中皱眉，“郑家是通过成德节度使找的杀手？”

　　“应该是。”陈大柱点头，“赵疤平时就在河北活动，这次是郑家花了大价钱请来的。按规矩，事成之后，郑家应该付尾款，然后送他们离京。但……”

　　“但郑家想灭口？”

　　“对。我们盯梢的人发现，赵疤这几天很焦躁，好像在等什么人。赌坊周围，还有另一伙人在盯他——应该是郑家派来灭口的。”

　　白敏中心中快速盘算。赵疤是关键的证人，也是连接郑家和藩镇的线。抓到他，不仅能拿到郑家炸矿杀人的证据，还可能挖出郑家与河朔藩镇勾结的内幕。

　　但郑家也在盯着。一旦动手，就是打草惊蛇。

　　“陛下派的金吾卫到位了吗？”他问。

　　“到位了，二十个好手，都换了便装。”

　　“好。”白敏中起身，“今晚子时动手。记住，要活的。如果郑家的人也在，一并拿下——就说他们是‘山匪同党’。”

　　陈大柱领命而去。

　　白敏中走到窗前。夜色中的长安城，万家灯火。但在这平静的表象下，暗流已经涌动到快要破土而出的地步。

　　他想起李世民说的“明修栈道，暗度陈仓”。

　　熬硝是明，山西挖矿是暗。

　　朝堂议政是明，今夜抓人是暗。

　　而这大唐的未来，就在这明暗交织中，一点点被重塑。

　　窗外传来更夫的打更声——戌时了。

　　离子时，还有三个时辰。