维托里奥在会议上宣讲了自己的计划。

　　如何精耕细作，如何将粪便集中处理，如何让人们喝烧开的水，如何将衣物过开水烫洗，如何定期洗澡以减少身上的虱子……

　　这些要求是如此细碎，如此……家常，以至于让听众都有点发蒙了。

　　“前面给农田除草浇水倒还有些道理，但后面那些……不好意思，处理粪便和定期洗澡？”

　　一个白发苍苍的老头站出来，他是协助埃德蒙管理营地的老莫尔。

　　老莫尔曾是商埠镇河母商会的记账员，出身于商人家庭，非常精通数字。

　　营地里所有物资的收纳和使用全部都经过他的统计。

　　作为稀缺人才，并且年纪也是所有人中最大的，老莫尔的地位仅在埃德蒙之下，他的话有举足轻重的地位。

　　老莫尔说出了所有人的心声。

　　“这里的条件确实比不上王都……但大人，你说要把屎尿挖坑埋起来？用好不容易砍木柴去烧水洗澡？我们现在巡逻的人手都不够，还要分人去做这作那，这听着……”

　　因为持续低烧，维托里奥感觉头顶的晕眩一阵又一阵，实在没心情给他们解释。

　　“你不如直接说听着像是我这种无所事事的贵族老爷才会做的事。”

　　老莫尔大方承认了。

　　“谁说不是呢？”

　　维托里奥懒得和他们一一解释精耕细作是如何提升产量，肥料是如何恢复地力，而跳蚤和老鼠又是如何导致寄生虫和瘟疫的。

　　维托里奥想到一个更直接的方法。

　　“不如我们来一个实验怎么样？”

　　“将营地一分为二，一半按照我的方法行事，一半按照你们的老办法，过一阵子我们看成效。”

　　“过一阵子我们看看，哪边的人庄稼生长的更旺盛，哪边的人病倒的更少，哪边的人感觉更舒坦。”

　　“如果我的法子没用，我走人，把我的旗子劈了给你们当柴烧。”

　　“还是说，你们竟然连这点试错的勇气和能耐都没有？”

　　典型的激将法。

　　快速，有效。

　　维托里奥注意到已经有不少人听完他这番话脸上露出了愤愤不平之色。

　　维托里奥却并不在意，环视一圈，目光落在埃德蒙身上。

　　他知道，埃德蒙才是拍板的人。

　　埃德蒙没有犹豫太多。

　　一方面作为一个领袖，他并不缺乏魄力。另一方面更因为，维托里奥已经给他带来一次惊喜，他希望这一次依旧。

　　“就按他说的做！”

　　达成了想要的结果，维托里奥长舒一口气，几乎是一刻没有停留的离开了南厅。

　　他需要空气，需要独处，需要对抗他身体里正在苏醒的那个魔兽。

　　回到暂居的房间，维托里奥还没来得及平复呼吸，更坏的消息接踵而至。

　　当初在石磨镇雇佣的十五个佣兵，在一个小头目的带领下，找上了门。

　　“维托里奥大人。”

　　小头目行了礼。

　　“我们已按照约定将您护送至河湾堡。契约既然已经完成，我等不便久留，特意向您辞行，结算尾款。”

　　十五个人，在抵达这片绝地的时候，维托里奥并未太在意这股力量。

　　按照他的预想，到达河湾地后他会有更多武装，区区十五个小镇雇佣兵，放他们离开便是。

　　但现在目睹了河湾地的破败，十五个经历过战斗，遵守纪律的佣兵，竟然也成了举足轻重的稀缺资源。

　　可是就像他们说的一样，契约完成，没有理由再将他们留下。

　　维托里奥只好强迫自己挤出一丝笑容。

　　“啊，是了，契约完成，诸位辛苦了。”

　　他语气放缓。

　　“不过今天出发太匆忙了，不如再休息一夜，让我略备酒菜，犒劳诸位一路护送如何？明天一早，我就为各位结清尾款。”

　　佣兵门交换了一下眼神，似乎觉得再留一晚也无妨，于是点头退下。

　　他们刚走，系统人物模块就传来了更令人寒心的提示。

　　原本的护卫队六人中，大部分人的忠诚正在下降。

　　而忠诚下降的原因相似。

　　【近期事件:所见河湾地与期望中的伯爵领地严重不符，生存环境恶劣，前途无望，人心涣散！】

　　除了艾琳与伊索尔德，他们所有人头像上都挂了一个长期的debuff【士气低落】，效果是每天每人降低1点忠诚点。

　　屋漏偏逢连夜雨！

　　内外交困，维托里奥感到一股巨大的压力压在了他的心头，让他不自觉的靠着书桌的椅子瘫倒下去。

　　说实话，什么领地，什么手下，他都不在乎了。

　　如果现在只能满足他一个愿望，那么那个愿望一定是——活下去！

　　绝望中，一个疯狂的念头攫取了他。

　　他挣扎着爬起，抽出随身携带的小匕首。

　　日光还算清晰，他死死盯着左臂上那块最严重，纹路最密集的地方。

　　割掉它！

　　把这块腐烂污染的肉挖出来！

　　这个念头越来越清晰，他颤抖着将刀刃抵上去，冰凉的触感让他一激灵，而足够锋利的刀刃已经将皮肤划开一个口子。

　　就在他要用力切进去的刹那。

　　“我要是你我就不会那么做。”

　　门口突然传来人声，维托里奥猛的抬头，发现埃德蒙竟然不知什么时候站在了门口。

　　埃德蒙正靠在门框上，抱臂看着他。

　　他什么时候来的？

　　听了多久？

　　“割点一块肉，没用。除非你狠下心把整个手臂砍了。但那也是你十天前该做的事。”

　　埃德蒙步入屋内，反手将木门掩上，确保他们的谈话不会被第三个人听到。

　　维托里奥看着他一步步走来，心脏狂跳！

　　他知道了！

　　他看到了！

　　恐惧过后是飞快的盘算。

　　否认？装傻？攻击？先发制人！

　　埃德蒙会怎么做？

　　把他这个伯爵之子的感染公之于众？

　　让他好不容易建立起的一点点威信毁于一旦？

　　还是……直接把他处理掉，以绝后患……

　　想到这里，维托里奥脸色阴沉下来，下意识握紧了手中的匕首。

　　虽然他知道自己根本不是埃德蒙的对手。

　　但困兽犹斗，这就是维托里奥。

　　埃德蒙对他充满警惕和敌意的眼神并不意外。

　　埃德蒙没有继续逼近，反而伸出两只手示意自己没有任何敌意。

　　接着，他在原地开始……脱下他身上那沉重的板甲。

　　这是维托里奥根本没想到的展开。

　　维托里奥愣住了。

　　甲胄被脱下，随后是洗得发白的旧衬衣。

　　当埃德蒙露出赤裸的上身时，维托里奥也倒吸了一口凉气。

　　伤口。

　　遍布身躯上百处大大小小的伤口。

　　那几乎不是人类的躯体，遍布大大小小的，蜈蚣般撕裂的裂口，或者坑坑洼洼的咬痕。

　　有些地方更是呈现出不详的暗紫，隐约能分辨出一些扭曲的灰色纹路。

　　但和维托里奥手臂上不同的是，埃德蒙身上的纹路不再流动，颜色灰白，像是失去活性的树根，深深镶嵌在肌肉里。

　　“一百多处……具体我记不清了。”

　　“被各种各样魔物留下的伤口，被腐犬、蚀骨虫……还有说不清什么鬼东西留下的。”

　　“按照外面的说法，我早该变成怪物一百次了。”

　　他转过身用完好的那只眼盯着维托里奥，似乎有些……同病相怜。

　　“在这里被感染的人多了。”

　　“割肉？我们试过，不顶用，除非截肢，但我说了只有一开始就这么做才有效。”

　　“而又有几个人能舍弃自己完好的躯体？”

　　“我也是他们中的一员，不同的是我摸索出了一条法子，可以遏制感染，甚至把那诡异的力量为己所用。”

　　“但这个方法，很蠢，很痛。”

　　“在这个地方除了我以外没人成功过，你要试试吗？代理伯爵大人？”

　　屋内陷入一片死寂。

　　维托里奥和埃德蒙对峙着，这一刻，他们不是对手，或者盟友。

　　他们就是两个同样被感染折磨的凡人。

　　维托里奥知道，接下来的选择一点也不轻松。

　　甚至很危险。

　　而且关乎生死。

　　…………

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　　三天后，维托里奥正在按照埃德蒙所说的方法自救。

　　埃德蒙的方法其实也很简单——修炼刻印之躯。

　　感染和修炼刻印之躯这两件事到底怎么扯上关系的？

　　埃德蒙自述，他在十年前曾经历过一次是生死之战，他的左眼就是在那时候失去的。

　　也就是在那一次战斗中，他重伤濒死，同时也被感染。

　　但不知为何，他的身体却自发运动起来，将感染的力量转化为刻印之躯修行的养料。

　　从此之后，埃德蒙虽身上受创百余处，但感染却再也奈何不了他。

　　但关于这其中的原理，埃德蒙也不甚了解，所以埃德蒙也只说可以让维托里奥试试。

　　毕竟埃德蒙也曾试图把自己身上的奇迹复现在其他幸存者身上，但都失败了。

　　此时，埃德蒙手持一根消过毒的细针，在维托里奥手臂伤口处不断戳刺，在其附近戳刺出繁复的花纹。

　　“这花纹的意义？”维托里奥问。

　　“每个战士的花纹都不相同，花纹本身并无意义，更像是一种美好祝福。”

　　“对我来说，我父亲告诉我这象征着‘坚若磐石’，他是一个冒险者，喜欢拯救弱小，不喜欢任何香料。”

　　刺身本身并不痛，痛的是接下来的步骤。

　　埃德蒙要求维托里奥想象将自己的伤口处蔓延的灰色导入刚刺的凹槽之中。

　　“这太抽象了。”维托里奥皱眉。

　　“但你最好试着理解。”埃德蒙抱臂。

　　“有什么诀窍吗？”

　　“诀窍……大概是一个强烈的活着的意愿吧。”

　　维托里奥试着按照埃德蒙的话去想象，逐渐，他感觉到有什么东西顺着手臂伤口攀爬进那些凹槽之中。

　　很痛，他头上留下豆大的汗珠。

　　但他还在坚持，因为他不想死。

　　“就是这样，等感染的速度比不上你修炼的速度的时候，就成功了。”

　　维托里奥试着加大力度，可是那股钻心的疼痛让他难以忍耐。

　　因为太痛，终于在第三分钟的时候一个呼吸间忍不住泄气。

　　埃德蒙并不惊讶，只是面无表情，像是一个没有感情的石头。

　　“再来。”

　　“直到成功为止。”

　　…………

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　　夜晚的凉风在城堡外呼啸着，木柴干烧的声音噼啪作响，在城堡一层其中一个大的空房间里，一群人围在一起窃窃私语。

　　年轻的路易斯低头把玩着自己的长矛唉声叹气。

　　年纪最大的汉斯怔怔盯着火堆，时不时翻动一下，默不作声。

　　一股低沉的气压在人群中流淌，所有人都很压抑。

　　最终，是那个最机灵，也最没耐性的约翰先开的口。

　　“你们光一直叹气有什么用，不如就直接和大人说明白！”

　　路易斯瞥了他一眼。

　　“你去说？”

　　约翰听闻此言卸了劲，又坐回原地。

　　因为心情不好，却不敢找维托里奥摊牌，约翰动作也暴躁起来。

　　他抽出还完好的一根大木头，甩在一边。

　　“行了，省点柴火吧，这鬼地方连木柴都不够烧，谁知道明天后天大后天又是什么鬼样子？”

　　汉斯年纪最大，还算稳重。

　　“收声，你应该还记得十几天前我们是怎么一个个向大人宣誓效忠的，还是说你说话像放屁，后面一用力就全崩飞了？”

　　约翰嘟嘟囔囔。

　　“以前是以前，现在是现在，大人承诺我们的是做一个伯爵的亲卫，在一片繁荣的领土上做骑士，可不是在这种鬼地方。”

　　众人都沉默了，虽然约翰很无耻，但他说出了所有人心声。

　　约翰见此，趁机道:“反正我们已经把人安全送到，也不算辜负了大人，不如我们就趁没人注意……”

　　“你想干什么！”汉斯眼神如刀看向他。

　　“我是说我们趁没人注意，跑了得了！大人说的逃犯的事，我都想好了，我剃光头，留络腮胡，我就不信谁还能认出我！”

　　不得不说，约翰这小子是真狠——对自己一头茂密的头发是真狠。

　　汉斯没有同意，也没反驳，面色十分纠结的样子。

　　就在这时，房间的门突然被推开，十几个人夹杂着一身的夜晚的冷气从门外走进来。

　　屋内的众人一惊，抬头一看，看到了为首的正是维托里奥。

　　而维托里奥身后则跟着十五个卫兵，正是石磨镇的雇佣兵。

　　“大……大人！”

　　约翰有些不自在的打招呼。

　　维托里奥神色晦暗不明的盯着屋内众人。

　　“我刚刚在外面就听到聊天声了，你们在聊什么呢？”