刘执事似乎料到了他的所求，轻扬嘴角笑道：“公所纳新，不拘一格，但须经过三考，文考资质心性，武考根底悟性，事考应变之能。
“往年是每一年一考，但今年不同，下月十五，恰逢一期遴选。”
他略压低声音：“直隶总督兼北洋大臣袁宫保有意仿西法编练‘新式陆军’，委托公所为其甄选武艺与见识兼备的青年才俊。你若有意，我可作你的引荐人。”
许川心里一动，再次深深一揖：“多谢刘前辈提携，晚辈回去和家师商议一下，若有所求，再来拜会前辈。”
“无妨，年轻人嘛，若想出人头地，总得寻个机会不是？”刘执事笑道。
“前辈所言甚是。”
说完，许川便辞别了刘执事，至于要不要参加新式陆军的遴选，许川心中暂时没有答案。
他心中知道，那袁宫保并非明主，自己也绝不会为他卖命，只是没有这个遴选考试，又如何进的了公所学习呢？
...
许川回去的路上，转进一家药材铺子。
铺面是霍家名下的商号，因着霍甲的关系，店家总会给他几分薄面，价钱上也略作让步。
他此次来，是为了配齐炼制“养气丸”所需的几味材料。刚迈进门槛，柜后的伙计便抬头笑迎：
“清风小神医来啦！今日还是照旧的方子？”
“老样子，养气方，抓三副。”
“好嘞，您稍候。”
伙计熟门熟路地从抽屉里翻出一张旧方，依样称量、分拣，手法又快又稳。不多时，三包药材已用麻绳扎得结实，在柜上一字排开。
“承惠，一共二十块大洋。”
许川听得心头一紧，面上却不露声色，从怀中摸出银元。不由暗叹一声，穷文富武，果真没错。寻常人家半年的嚼用，只能换几包草根树皮。
练武之人打磨筋骨、调养气血，哪一样不是银子堆出来的？
他将银钱递过去，顺口问道：“听闻霍师傅前些日子南下走镖了，可知何时回来？”
伙计一边点钱一边摇头：“哎呀，这可不清楚。镖局的路线日程，向来是不对外讲的。”
许川颔首，不再多问，拎起药包便往回走。
来到善堂的东厢房，许川关上门窗，从床底下取出那枚前朝的旧鼎，将材料按照固定剂量研磨成粉。
掌心焰凭空而出，朝着炉鼎而去。
随即默念法诀，开始进行养气丸的炼制。
...........
与此同时，天津卫法租界边缘，一座颇为气派的三层小楼内，气氛严肃。
这里是“济世堂”，天津卫一家颇有名气的中医馆。
馆主姓齐，名鹤年，年近六旬，自称是前清宫廷御医后人，医术高明，尤其擅长调理疑难杂症。
在租界的洋人、买办、遗老以及北洋政要中颇有声望。
他坐诊费用极高，等闲百姓根本不敢登门。
此刻，济世堂三楼那间布置得古色古香，燃着檀香的诊室内，齐鹤年身穿锦缎长袍，面色阴沉地坐在太师椅上。
他面前垂手站着五名弟子，个个噤若寒蝉。
“这个月，有家医馆的名头可是响亮，甚至盖过了咱们，平日求医的富户也有不少去了那里。”
齐鹤年缓缓开口，声音带着冷意：“去打听了一下，都跑到那个什么……连牌子都没有的破善堂去了？听说，是个乳臭未干的毛头小子在坐诊？还会什么悬丝诊脉的戏法？”
半年前，他就隐约听过“云鹤散人”和“善堂”的名头，但根本没放在心上。
在他眼里，那就是乡下土郎中糊弄穷鬼的把戏，上不得台面，也影响不到他济世堂的地位。
他济世堂来往的非富即贵，与那些泥腿子根本是两个世界。
直到最近，他明显感觉到一些富户开始流失，细查之下，才发现那个“善堂”不知何时竟出了个“小神医”，名声在市井中传得沸沸扬扬。
这让他感到了威胁。
“回……回师父，”
其中一名弟子回答，“那人自称传承自方仙道，名号清风，是那吴老头的徒弟。一手悬丝诊脉邪乎得很，看病又快又准，而且……而且收费极低，穷人甚至分文不取，还说什么‘人命至重’……好多人都信了他。”
“方仙道？悬丝诊脉？”
齐鹤年嘴里喃喃道，随即冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷。
他根本不信什么悬丝诊脉，定是某种哗众取宠的骗术。
但对方这种“劫富济贫”煽动民心的做法，却实实在在地触碰了他的利益，更可能动摇他济世堂的地位。
“什么狗屁方仙道，江湖骗术而已，真是不知天高地厚。”
齐鹤年捻动着腕上的沉香木手串，语气渐寒：
“年底英租界公事局要举办慈善晚宴，广邀各界名流，原本已内定请老夫出席，并做养生讲座。若是让这善堂的名声再这么传下去……”
他没有说完，但弟子们都明白其中的利害。
齐鹤年在津门地界养望了多年，与各方势力结交，为的就是巩固地位，获取更多资源和名声。
绝不容许一个不知从哪里冒出来的野小子搅局。
“师父，要不要弟子们去……”
一个面相凶悍的弟子做了个手势。
齐鹤年摆摆手，沉吟片刻，道：“打打杀杀，落了下乘，也容易惹麻烦。
不过……给他点教训，让他知道这天津卫的水有多深，开武馆的需要拜码头，开医馆的也得交份子嘛，医道这碗饭不是谁都能端的。”
他顿了顿，眼中精光一闪。
“齐三，齐五。”
“弟子在！”
两名身材高大，目光精悍的弟子出列。
他们是齐鹤年的远房侄儿，也是他暗中拳养的护院打手，练过几年外家功夫，心狠手辣。
“你们跟了我不少年了。眼下，有个差事要你们去办。”
齐鹤年压低了声音，“河北新区，老城根巷子，那家没招牌的善堂。让那对师徒长长记性。记住，手脚干净点，别留下把柄。事成之后，老夫自有重赏。”
“是，师父放心！”
齐三齐五对视一眼，毫不犹豫地躬身应下。他们平日没少帮齐鹤年处理一些见不得光的事情。
两人退下后，并未立即行动。
而是先回到自己在济世堂后院的住处，从床底拖出一个木箱。打开，里面是两套短打衣衫，两顶破毡帽，几把锋利的匕首，还有两个小瓷瓶。
他们换上衣衫，戴上帽子，又用特殊的药膏略微改变了肤色，粘上假胡须。
齐三从瓷瓶里倒出两颗气味刺鼻的药丸，两人各自服下，片刻后，嗓音变得嘶哑难听。
“走！”
夜幕低垂，空气燥热，正是月黑风高，杀人放火的好时候。
两人如同两道鬼影，悄无声息地融入夜色，朝着河北新区老城根的方向潜行而去。