离开土坯房后，赵民便舍弃了官道，转而循着脑中地图指引，踏入了更加荒僻难行的丘陵地带。

　　地图信息虽然模糊，但在“天璇”节点附近区域，却标注着一条罕为人知的古老小径。据残留信息描述，那是初代执剑时期，往来于遗光城与观星楼之间的秘密信道之一，后来因战乱、污染和地貌变迁而逐渐废弃。

　　小径早已被枯草、灌木和积雪覆盖，时断时续，有时需要翻越陡峭的山脊，有时又隐入幽暗的谷地。路途艰难，却最大程度地避开了可能有人烟和眼线的区域，也绕开了官道上一些已知的险隘和关卡。

　　老驴很快不堪重负，在一次攀爬陡坡时失足摔断了腿，哀鸣着倒在雪地里。赵民沉默地看着它痛苦挣扎的眼睛，最终用匕首给了它一个痛快，然后带着明镜，背起仅存的干粮、药品和用破布包裹的霜寂断剑，徒步前行。

　　沉重的包袱，崎岖的山路，刺骨的寒风，无时无刻不在消耗着他们本就有限的体力。赵民将大部分干粮留给明镜，自己只吃很少的一部分，靠着新生之力勉强维持着基本的行动力。明镜也懂事得让人心疼，总是说自己不饿，把饼子掰开大半塞回赵民手里。

　　夜晚是最难熬的。北地丘陵的冬夜，气温可以骤降至滴水成冰。他们找不到任何可以栖身的建筑或洞穴，只能寻一处背风的岩凹或灌木丛，用收集来的枯枝和赵民用新生之力勉强点燃的篝火取暖。篝火往往只能燃烧一小会儿，柴薪便告罄，剩下的漫漫长夜，只能靠相互依偎的体温和意志硬抗。

　　明镜眉心的虚无印记，在夜晚会微微发亮，散发出一丝奇异的、仿佛能隔绝寒冷的波动，让赵民好受一些。但男孩自己却似乎对此并无感觉，只是蜷缩在赵民怀里，睡得并不安稳，常常在梦中发出意义不明的呓语，眉心印记也随之明暗不定。

　　身体的疲惫和环境的严酷尚可忍受，真正让赵民警惕的，是这片看似死寂的荒原中，那些越来越频繁出现的“东西”。

　　起初只是雪地上偶尔出现的、不属于任何已知野兽的古怪足迹，或是在风中隐约传来的、如同婴儿啼哭又似金属摩擦的诡异声响。渐渐地，他们开始“看见”了。

　　那是在翻越一座光秃秃的石山时，赵民眼角余光瞥见侧面山谷里，有一团蠕动着的、仿佛由烂泥和碎冰构成的模糊影子，正“吞噬”着一具冻僵的野鹿尸体。影子没有固定的形态，边缘不断流淌、变形，内部似乎有无数细小的口器在开合。

　　明镜也看见了，小手立刻紧紧抓住了赵民的衣角，异色双瞳中闪过一丝厌恶和警惕：“哥哥，那个……好脏。”

　　赵民拉着明镜，迅速离开那片区域，没有惊动那团“东西”。他能感觉到，那并非活物，而是某种被星渊污染浸透、发生了可怕畸变的“自然产物”，类似于冰原上的冰傀，但更加原始、混沌，攻击性似乎不强，但充满了难以言喻的邪秽感。

　　越往北走，这样的“东西”出现得越多，形态也越发诡异。有如同枯树般站立、枝条却是惨白手臂的“树傀”；有在雪地下悄然移动、鼓起一个个小包的“潜行虫”；甚至有一次，他们远远看到一座低矮的山丘“活”了过来，表面裂开无数嘴巴，发出无声的嘶吼，将几只路过的雪狐吞了进去……

　　这片土地，正在死去，并以一种扭曲的方式“活化”。

　　星渊的污染，已经不再局限于特定的裂隙或怪物，而是如同瘟疫般，渗透进了山川地貌本身。这或许就是黑风峡怪物横行的原因，也是通往遗光城道路越发凶险的根源。

　　地图上标注的古老小径，似乎也受到了影响。有些路段被诡异的紫色苔藓覆盖，散发着甜腻的腐臭；有些地方的岩石变成了半透明的暗红色，内部似乎有血管般的脉络在搏动；甚至有一次，他们沿着小径走到一处应该存在的溪流时，发现溪水早已干涸，河床上铺满了灰白色的、不断蠕动收缩的“卵”，令人毛骨悚然。

　　赵民不得不加倍小心，时刻用新生之力感知周围环境，避开污染最严重的区域，绕行那些看起来就极度不祥的地段。这让他们本就缓慢的行程，变得更加拖延。

　　干粮在迅速减少，药品早已用完，赵民背后的伤口在寒冷和疲惫的侵蚀下，愈合速度极慢，偶尔还会传来阵阵隐痛。明镜的小脸也越来越瘦削苍白，只有那双异色瞳孔，依旧清澈明亮，紧紧跟随在赵民身边，不曾抱怨，不曾退缩。

　　第五天傍晚，他们终于走出了丘陵地带，眼前豁然开朗，是一片一望无际的、覆盖着皑皑白雪的北部荒原。

　　荒原辽阔，地势平缓，视野极佳。但赵民的心却沉了下去。

　　因为地图显示，通往遗光城的方向，必须斜穿过这片荒原，而荒原的中央，横亘着一道巨大的、纵贯东西的阴影，黑风峡。

　　即使隔着遥远的距离，也能看到那道如同大地伤疤般的裂谷上空，盘旋着永不消散的、夹杂着紫黑色雾气的铅灰色云团。云团下方，隐隐有电光闪烁，伴随着沉闷如雷的、却又更加扭曲诡异的声响，随风断续传来。

　　那就是他们的必经之路，也是清洗派最可能设伏的地方。

　　更糟糕的是，一场突如其来的暴风雪，毫无征兆地降临了。

　　不是之前丘陵地带那种小打小闹的风雪，而是荒原上特有的、足以吞噬一切的“白毛风”。狂风卷起地上的积雪，形成一道道高达数丈的白色浪涛，疯狂地拍打着、席卷着一切。能见度在呼吸间降至不足一丈，天地间只剩下狂暴的风吼和漫天飞舞的雪沫，寒冷如同无数把冰刀，透过单薄的衣物，切割着皮肤和骨髓。

　　“明镜！抓紧我！”赵民在狂风中大吼，将明镜紧紧护在怀里，背对着风向，艰难地向前挪动。

　　没有遮蔽，没有退路。一旦停下，很快就会被风雪掩埋，冻成冰雕。他们必须顶着风雪，找到一处可以暂避的场所。

　　新生之力在体内疯狂运转，抵御着严寒，也提供着前进的动力。但在这天地之威面前，个人的力量显得如此渺小。赵民感觉自己的四肢正在迅速失去知觉，呼吸变得困难，每一次抬腿都如同拖动千斤重物。

　　明镜小小的身体在他怀里瑟瑟发抖，却咬紧牙关，没有发出一声哭喊。他的眉心印记再次亮起，那股静谧的波动努力扩散，试图在狂暴的风雪中撑开一小片相对“稳定”的区域，但效果微乎其微。

　　就在赵民感觉即将力竭，意识开始模糊之际，

　　前方的风雪中，隐约出现了一片模糊的黑影。

　　像是一小片……石林？

　　荒原上怎么会有石林？地图上没有标注。

　　但此刻已顾不得许多，那是唯一可能提供遮蔽的地方。

　　赵民用尽最后的力气，抱着明镜，跌跌撞撞地冲向那片黑影。

　　距离越来越近，黑影的轮廓逐渐清晰。

　　不是天然的石林。

　　是一片……废墟。

　　由巨大的、粗糙切割的黑色石块垒砌而成的、低矮建筑的残骸。大部分已经坍塌，被厚厚的积雪覆盖，只有几段残墙和几根歪斜的石柱倔强地矗立在风雪中，如同死去巨兽的骨骼。

　　建筑的风格极其古老粗犷，与观星楼或任何已知的人类建筑都迥然不同。石头上刻着简单的、由直线和三角形构成的图案，早已被风雪侵蚀得模糊不清。

　　这里像是某个早已被遗忘的、史前文明的遗迹。

　　赵民来不及细想，找到一处相对完整、由两面残墙构成的内凹角落，抱着明镜躲了进去。

　　角落勉强能挡住正面袭来的风雪，但头顶依然有雪沫簌簌落下，寒冷依旧刺骨。赵民将明镜放在最里面，自己用身体挡住风口，然后颤抖着从怀里摸出最后一点火折和几根路上收集的、还算干燥的细枝。

　　手指冻得几乎无法弯曲，尝试了几次才勉强点燃火折。微弱的火苗在狂风中剧烈摇曳，随时可能熄灭。赵民小心翼翼地护着火苗，凑近细枝。

　　“嗤……”

　　细枝艰难地冒出一点青烟，随即，微弱的火光亮了起来。

　　虽然只有巴掌大的一小簇火苗，但在绝对的黑暗与寒冷中，这一点光亮和温度，无异于救命稻草。

　　赵民将火苗移到角落最避风处，又添了几根细枝，火势稍微稳定了一些。他将自己和明镜尽量靠近火堆，冰冷的身体终于感受到了一丝久违的暖意。

　　明镜蜷缩在赵民身边，小脸冻得发青，嘴唇乌紫，但眼睛还睁着，看着那跳动的火苗。

　　“哥哥……我们会死在这里吗？”男孩的声音细弱蚊蚋，带着无法掩饰的疲惫和一丝恐惧。

　　赵民将他搂得更紧，用自己恢复了一点温度的胸膛贴着他冰凉的后背。

　　“不会。”他的声音嘶哑却坚定，“我们还有火，还有彼此。暴风雪总会停的。等雪停了，我们继续走。”

　　“可是……前面有那个很黑很吵的峡谷……”明镜小声道，“还有那些……坏人在等我们。”

　　“那就打败他们，或者……绕过去。”赵民看着火苗，“路是人走出来的。只要我们还活着，总能找到办法。”

　　明镜沉默了一会儿，忽然抬起小手，轻轻摸了摸赵民布满冻疮和裂口的脸颊。

　　“哥哥，你脸上好多伤。”

　　“没事，不疼。”

　　“可是……我看着疼。”明镜垂下眼帘，“要是我能再厉害一点就好了……就能帮你赶走风雪，打跑坏人……”

　　赵民心中一酸，揉了揉明镜的头发：“你已经帮了我很多很多了。没有你，哥哥可能早就撑不下去了。”

　　这不是安慰。这一路，明镜那奇特的感知能力，多次让他们提前避开危险；他眉心印记偶尔展现的力量，更是数次在绝境中带来转机。

　　男孩似乎得到了安慰，往赵民怀里缩了缩，闭上眼睛，很快就在温暖和疲惫中沉沉睡去。

　　赵民却不敢睡。他需要保持清醒，维持火堆，警惕可能出现的危险（无论是风雪还是废墟中可能隐藏的东西），也需要继续运转新生之力，恢复体力。

　　他一边添着柴，一边打量着这个角落。两面残墙是由那种巨大的黑色石块砌成，石缝里塞着早已干枯的苔藓和泥土。其中一面墙的内侧，似乎刻着一些更加清晰的图案。

　　借着火光，赵民凑近细看。

　　图案很简单，是一个三角形，上面叠加着一个圆圈，圆圈中心有一个点。在图案的下方，刻着几个歪歪扭扭的、极其古老的象形文字。

　　赵民完全不认识这种文字，但当他集中精神，尝试用新生之力去“感知”这些刻痕时，一股极其微弱、近乎虚无的意念，顺着刻痕传入他的意识。

　　那不是语言，是一种更加直接的“感受”：

　　仰望……星空……

　　敬畏……大地……

　　守护……火种……

　　传承……不息……

　　这意念古老而质朴，带着一种原始的、对天地自然的敬畏，以及对生命延续的执着。与观星楼那种追求秩序、掌控、净化的理念截然不同，更接近……初代执剑时期，人族先民们筚路蓝缕、与天地抗争又依存的精神？

　　难道这里，真的是比初代执剑更加久远的、某个失落文明的遗迹？这个文明，是否也曾与星渊对抗？他们的“火种”和“传承”，又去了哪里？

　　这些念头在赵民脑中盘旋，但没有答案。他收回新生之力，不再深究。当务之急是活下去，走出荒原，穿越黑风峡，抵达遗光城。

　　外面的暴风雪似乎小了一些，但风声依旧凄厉。火堆的柴薪快要烧完了。

　　赵民小心地将最后几根细枝添进去，然后将明镜往怀里拢了拢，闭上眼睛，一边维持着新生之力的运转，一边让自己进入一种半睡半醒的休憩状态，保持着最低限度的警惕。

　　时间在风雪的呜咽和火苗的噼啪声中缓慢流逝。

　　不知过了多久，就在赵民意识有些朦胧之际，

　　他胸口一直沉寂的逆印圆盘，忽然极其剧烈地震动了一下！

　　不是危险的预警，而是一种……强烈的吸引与共鸣！

　　共鸣的源头，不在外面，就在……这处废墟的深处？

　　赵民猛地睁开眼睛！篝火已快熄灭，只剩一点余烬。怀里的明镜似乎也被惊动，不安地扭动了一下。

　　他凝神感知。逆印圆盘的共鸣越来越强，指向废墟的某个方向。那感觉，有点像之前发现那个金属匣子，但更加清晰，更加……迫切。

　　仿佛有什么东西，正在废墟深处，呼唤着逆印之器的到来。

　　会是什么？另一件与净化节点相关的信物？还是某种记载着重要信息的遗物？

　　但废墟深处，必然也更加危险。可能隐藏着未知的污染、怪物，或者……这个失落文明留下的、早已失效或变异的防卫机制。

　　去，还是不去？

　　赵民看着怀中熟睡的明镜，又感受着逆印圆盘那前所未有的强烈共鸣。

　　最终，他做出了决定。

　　他将明镜轻轻放在角落最深处，用干草和破布尽量盖好，确保余烬的热量还能维持片刻。然后，他拿起霜寂断剑（依旧裹着布），深吸一口气，循着逆印圆盘共鸣指引的方向，缓缓走入了废墟深处那更加浓重的黑暗之中。

　　外面，风雪渐息。

　　废墟内，未知的呼唤与危险，正在等待。