竹叶晚上做了一个梦，梦见自己的女儿李娟被一群野狼围追，她哭喊着醒来，看见憨憨丈夫跟儿子仍然在酣睡。竹叶使劲拍了拍自己的脑瓜，眼角上仍然停留着眼泪，明知道那是南柯一梦，却从骨头缝隙里往外冒着寒气，算起来女儿出嫁已经几个月了，几个月中间李娟只回了一次娘家，竹叶却一次也没有去过女儿家，惊闻女儿公爹郭善人已经去世，还疯传女婿郭全中本不是郭善人亲生……她决定无论如何也要去一趟郭宇村，看看自己的女儿究竟生活得怎样。

　　可是竹叶并不认识去郭宇村的路，听说那里离县城八十里山路，谁送她去郭宇村？儿子跟丈夫肯定靠不住，公爹年纪已大，只有找本家哥哥李明秋商议。李明秋说得很客观，他说现在临近过年，一般农家过年前不走亲戚，过完年正月，李明秋答应送竹叶去郭宇村。可是竹叶让那一场噩梦搅得神魂颠倒，不见到女儿心里不踏实，无奈之中竹叶只得央求公爹，让铁算盘送她去郭宇村女儿家走一回。

　　铁算盘这多年来一见到儿媳就心里有愧，感觉到自己这一生对不住儿媳，特别是这么多年来儿媳忍辱负重，默默地支撑着这个家庭，愈发使得铁算盘心里过意不去，临近年关，儿媳提出要公爹送她去郭宇村看望女儿，铁算盘没有理由不去。亲家儿郭善人去世时铁算盘跟侄子李明秋去过郭宇村，他从那时起听到了一个多年未被证实的消息，孙女婿郭全中就是郭麻子的亲儿子。这本来不值得大惊小怪，铁算盘跟郭善人明争暗斗几十年，从心眼里瞧不起郭善人那个软蛋，可是他不愿意郭善人这阵子就死，也不愿意看见牡丹红跟郭麻子重续旧缘，说白了，铁算盘不希望女婿被郭麻子认领，他当初选择把孙女嫁给郭全中的目的，就是想把郭全中牢牢地控制在铁算盘的掌心之中，因为儿子跟孙子都没有继承祖业的能力，铁算盘打算让女婿将来经营药铺。如果郭麻子认了这个亲生儿子，铁算盘的计划就要落空。况且，郭麻子也今非昔比，朝不保夕，李娟和女婿跟上郭麻子铁算盘并不放心。可是这些心思铁算盘只能一个人闷在心里，他跟谁都讲不明白。

　　临近年关，凤栖城里弥漫着浓浓的年味，铁算盘借来侄子的枣红马，扶儿媳妇竹叶骑在马上，为了掩人耳目，铁算盘让竹叶骑上马先走，他在常有理的包子店买了一笼包子，装进提篮里，顺着东城门往外看，直到瞅不见竹叶了，这才慢腾腾地提着竹篮出了东城门，上了官路，前后左右看看没有人，撩开大步追了上去。

　　那匹枣红马年事已高，看起来老实了许多，驮着竹叶慢腾腾地在官路上迈步，对面刮来的风不再凛冽，谁家煮肉了，空气中弥散着浓浓的肉香，铁算盘用不了多久便赶上了竹叶，从提篮里拿出两个包子递给竹叶，竹叶伸手去接，不小心打了一个趔趄，从马上跌下来，铁算盘立马把儿媳妇紧紧地抱住。

　　那是一种下意识的行为，公公和儿媳都没有防备。自从生下李娟以后，铁算盘刻意控制自己，尽管公公烧儿媳的传闻闹得满城风雨，尽管老婆接受不了那种打击愤然离世，可是铁算盘再也没有上过儿媳的炕，不是没有机会，而是受到一种良心的谴责。铁算盘不是不想而是不敢，害怕躲不过惩罚的天眼。

　　老马善解人意，站在那里用嘴啃着树皮，铁算盘抬头看天，看那太阳钻进云层里，满世界灰蒙蒙的一片，远山嶙峋，裸露着灰色的脊梁，树跟树的间隙，长满柔软的莎草，铁算盘把儿媳妇放在莎草上，铁算盘希望自己像一只老虎，把女人吞噬得一点不剩，他希望自己健壮如牛，跟十几年前一样，套上犁铧把那片撂荒的土地不停地翻耕，铁算盘终于感觉自己老了，再也不能随心所欲……竹叶无奈地站起来，幽幽地说，“爹，咱走。”

　　正在啃树皮的那匹老马受惊了，沿着来时的路，头也不回地朝凤栖的方向跑去。铁算盘急匆匆地说：“我去撵马，你等我。”便朝凤栖的方向追去。可那马再老也比人跑得快，铁算盘追得上气不接下气，开始时还能看见马在前边跑，后来就只能看见马儿跑时扬起的尘土，再到后来尘土被风吹散，心便松了下来，知道那匹马儿已经跑回了凤栖城。

　　铁算盘在一个土坎上坐下来，浑身已经湿透，一阵冷风吹来，不由得打了个寒战，虽然说临近过年，天不再寒冷，但是终究上了年纪的人还是有点吃不消，他想抽烟，摸摸身上，烟袋还丢在刚才跟儿子媳妇缠绵的那边，他知道坐久了就会伤风感冒，又挣扎着站起来，朝竹叶那边走去。

　　铁算盘这一生，精于算计，捉一只跳蚤都要榨出油水，可人有时百密一疏，为什么就没有想起把马拴在树上？后悔有什么用？铁算盘想开了，便琢磨着，还是劝说竹叶先回家再说，估摸着这地方离县城最多二十里，不等天黑就能回到县城……正思考时抬头一看，发觉竹叶已经离他不远。

　　原来竹叶看公爹追马不见回来，心里琢磨着，与其等待，不如往回走，这阵子天阴沉沉的，看样子要下雪，她把公爹的皮衣穿在身上，胳膊上挎着竹篮子，竹篮里装着带给女儿的吃食和公爹早晨买的包子，肚子有点饿，拿出一个冷包子一边走一边吃，正好跟公爹撞在对面。

　　铁算盘打了一个喷嚏，擤了一把鼻涕，老眼流泪，他一边擦着眼泪一边说：“竹叶，那该死的马儿跑回去了，咱们今天去不成李娟家了。”

　　竹叶把皮大衣脱下来递给公爹，让铁算盘穿上。这才说：“爹，你知道李娟是谁的娃？”

　　铁算盘把大衣裹紧，心里疑惑：“这娃，这阵子你问那事干啥？”

　　竹叶抹泪道：“我嫁到你们李家，受尽了凄惶，不是为了李娟，早都想一死了之。”

　　铁算盘打了一个寒战，说：“娃呀，你受得凄惶爹知道，这么多年，爹就是为了你，才忍辱负重，一心一意想把咱家的光景过好。既然已经过来了，啥想法都不该有，爹一死这全部家当都是你的。”

　　天上飘起了雪花，竹叶悲戚地说：“儿子和男人都是憨憨，我要家当跟谁过？”

　　竹叶不管不顾，只管自己说：“把咱的女儿跟女婿接回家，我后半辈子就有了依靠。”

　　铁算盘沉吟半晌，告诉儿媳：“那件事只能你知我知，我还是你爹！至于你说把李娟跟全中接回家，这件事正合我的心意，我也是这么想，不过咱走一步看一步，我听说那全中是郭麻子的亲娃……”