赶脚的汉子大都是骡马背上驮着货物，人步行照看骡马，很少有人骑着马赶脚，可是李明秋不一样，他给自己专门配了一头走骡，骡子骑上走路稳当。

　　第一次出门赶脚，楞木跟李明秋商议在靖边驮了些盐巴，关建峰第一次赶脚，在做生意方面他是一个外行，所以一般不参加意见。俗话说做生意三分靠本领七分靠运气，此话不假，三个人把食盐驮到长安，正好那一阵子长安食盐脱销，几十驮食盐卖了个好价钱，大部分人都是第一次来长安，李明秋建议，给伙计们每人发了一笔红利，大家拿上钱在长安街上乱逛，心里痒痒的，不知道天底下还有这么红火的地方。

　　隔几天回头货物购置齐备，一行人又赶着骡马朝北走，这天正好在凤栖歇脚，关建峰被郭团长叫走。天黑时郭团长又返回骡马大店，告诉李明秋，关建峰被刘副军长留下来了，让李明秋收拾好就准备上路。

　　那年月世事的变化让人眼花缭乱，谁也想不到关建峰新娶的媳妇是一个日本特务。李明秋晚上回到自己家里，油灯下突然间发现满香鬓角染霜。他感慨岁月无情，第二天出门时叮咛自己的老伴，要满香不要苦了自己，想吃什么就吃。

　　满香粲然一笑，说：“明秋，你说了等于白说，咱吃喝不愁，就是儿女不在身边，心里空虚。”

　　明秋安慰满香：“这次上延安我就留意打听李妍的消息，你在家里等我吧，最多二十天以后我就会把妍儿的消息带给你。”

　　满香哽咽着说：“明秋，你不要安慰我，出门在外，你要多关心你自己。”

　　李明秋感觉有点对不住老婆，可是他又不得不出外赶脚，他担心自己迟走一步会心理崩溃，于是拍拍满香的肩膀，借口马上要赶路，快步离开家。

　　凤栖到延安只有两天的路程，李明秋来到延安时看见山山沟沟都驻满了八路军的队伍，他向一个八路军军官打听李妍的消息，那军官反问李明秋：“你知不知道李妍所在部队的番号？”李明秋一筹莫展，说他根本不知道“番号”是什么。八路军军官还是比较认真，他让李明秋写下地址，女儿李妍的特征，答应帮李明秋打听。

　　骡马大队离了延安一路朝北，越走越荒凉，杨九娃的几个弟兄曾经赶过脚，不至于迷路，大家晓行夜宿，吃了晚饭倒头就睡。李明秋正睡觉时被楞木戳醒，李明秋揉着眼睛坐起来，问楞木：“发生了啥事？”

　　楞木说：从内蒙下来的一帮子马队在一起赌博，有两个弟兄禁不住诱惑，赌博输光了钱不说，还欠下一些赌债，现在被内蒙马队的汉子们扣押，派人传话，要咱们交钱领人。

　　李明秋问：“欠了人家多少赌债？”

　　楞木答：“可能二十多块银圆。”

　　李明秋说：“拿些钱还给人家，把人赎回来。”

　　楞木不干：“那样岂不窝囊？”

　　李明秋说：“多一事不如少一事，出钱买个平安。”

　　楞木心里不服：“那些人说不定搭伙坑骗咱们的弟兄。”

　　李明秋说：“兄弟，不能怪人家，赌博赌‘剥’，自古以来就是连赌带‘剥’，人家就是挖坑，怪你自己爱向里边跳，把钱给人家，出钱买个教训。”

　　楞木是个倔汉子，把头扭向一边：“我不去！嫌丢人，要去你去。”

　　李明秋拿了一些钱把那两个弟兄赎回来，楞木一见那两个弟兄由不得来气，啪啪两下，扇了那两个弟兄耳光。

　　挨了打的弟兄当时没有说啥，大家一路向北，这天来到包头，把货销完，又购置了一些皮货以及土特产，把骡马驮子打好，正准备上路时突然那两个赌博的弟兄不见了。

　　第一次出门就遇到这种倒霉事，李明秋感觉窝囊，而楞木气得直跳脚，大骂那两个弟兄不仗义：“以后再遇见他俩时我就要把他们剥皮！”

　　李明秋拍拍楞木的肩膀，说：“兄弟，咱出门赶脚要多动脑子，要学会使用人。那两个兄弟东渡黄河跟日本人打仗时都没有逃跑，为什么这阵子跑了？肯定是受不了你的气。他赌博输了钱，咱出钱把他赎回来，他肯定不会再赌了，你扇人家耳光干啥？”

　　楞木自知鲁莽，不再说话。

　　李明秋又说：“回去后账上短缺的钱我来补上。”

　　楞木忙说：“要补咱俩均摊，绝对不能让老兄一个人赔偿。”

　　从山寨出发时一行九人，赶着八十匹骡马，这阵子骡马没有减少，人却少了三个，六个人赶八十匹骡马就显得吃力，白天走一天长路，晚上还要轮班喂牲畜，驿站的掌柜只管草料，喂牲畜的活儿由赶脚的汉子们自己照料，据说这是几百年来形成的规矩，谁也不会轻易改变。那些日子李明秋晚上极少睡觉，这些骡马跟弟兄们再不能有失！为了让弟兄们多睡一会儿，李明秋常常晚上一个人喂八十头骡马，马不吃夜草不肥，必须不停地添草添料，一个晚上干下来还能支撑，时间一久就几乎把人累垮。

　　这天骡马贩运队又返回凤栖，李明秋让大家休整一天，他自己骑上马回山寨向杨九娃汇报，想不到在山寨上遇见了那两个偷跑的弟兄。土匪们的性格都有些奇怪，有时那种仗义让人难以置信，两个弟兄偷跑时只是对楞木有气，感觉到聚众赌博连杨九娃大哥都不管，你楞木扇我们两个人耳光有什么道理？跑到半路上两人又有些后悔，感觉到对不起在一起出生入死杨九娃大哥，他们决定回到山寨向杨大哥认错，杨大哥将他们剥皮吃肉他们绝不会眨一下眼皮！

　　杨九娃见李明秋来了，苦笑着问道：“明秋，你说将这两个弟兄怎样处置？”

　　李明秋两手一摊：“你的弟兄怎样处置是你自己的事，何必要问我？不过我也是赶来向你请辞，好汉莫提当年勇，确实感觉到体力不支。”

　　杨九娃嘿嘿一笑，开玩笑道：“才干了一次就想开溜，没有那么容易。是不是跟楞木干不到一起？”

　　李明秋正色道：“李某跟楞木相处融洽，绝不可随意猜测。只是这一路走来人员不断减少，倒让李某有点吃不消。”

　　杨九娃拍拍李明秋的肩膀，说：“回头我跟伙夫安顿，跟你做一碗羊肉，吃了以后美美地睡一觉，睡醒以后咱们再跟郭兄商量。”

　　李明秋沿途劳苦，此刻早已浑身困乏，见杨九娃如此安排，也就不再言语，吃饱喝好之后，倒头便睡，一觉睡到第二天中午，他醒来一看，不见杨九娃，只有郭团长一人守在他的身旁。

　　郭团长见李明秋醒来，问道：“睡好了没有？”

　　李明秋揉了揉发涩的眼睛，反问道：“怎么不见杨兄？”

　　郭团长说：“杨九娃已经代替你去长安送货，此刻可能正在路上。你先洗脸吃饭，吃完饭以后我带你去见一个人。”

　　李明秋纳闷，这两个年兄不知道打的什么鬼八卦。心想你有你的千条计，我有我的老主意，出门赶脚是为了解闷，想把李某绑在你们的战车上，没门！

　　转瞬间伙夫已经端上来一桌子酒菜，郭麻子举杯相邀：“年兄，一路辛苦。”

　　李明秋也不推辞，端起酒杯吱一口喝干，然后问道：“郭兄，咱俩不是外人，不要给兄弟打哑谜，能不能提前给咱透露一点口风，咱们要见的这个人是谁？”

　　郭麻子实言相告：“不瞒年兄，刘副军长要见你。”

　　李明秋跟任何人都有交往，对于刘副军长这个人也很熟悉，李明秋家的老管家去世时刘副军长曾经亲自前来祭拜，但是李明秋的心里仍然多了一层疑虑，这阵子刘副军长接见他，该不会强人所难，让他干些他不愿意干的事情？

　　李明秋不可能推辞不见，吃了饭郭团长跟李明秋下了山，看簸箕掌的院子里停着一辆吉普车。

　　李明秋吃惊，该不是刘副军长已经专程来到这里？

　　郭团长解释：“这辆吉普车是刘副军长专门配备给郭某的，我也实在闹不明白，一个小小的团长竟能享受这种待遇。”

　　李明秋见过吉普车，可是真正坐吉普车还是第一回，一路颠簸进入凤栖城，小车停在刘副军长官邸的门口，一行人下了汽车进入刘副军长的办公室，看见刘副军长早已经设宴等候。

　　李明秋心里忐忑，这刘副军长是不是在设鸿门宴？酒过三巡，刘副军长开口问道：“李兄，你这次北上赶脚是否顺利？路过八路军的地盘，八路军有没有给你为难？”

　　李明秋据实相告：“一路虽然盘查，但是非常松懈，基本上没有遇到什么绊搭。”

　　刘副军长不再问啥，只是说些无关要紧的闲话。越是这样李明秋心里的疑团越大，这刘副军长专门为他设宴，该不是就为了问这几句无关紧要的话？