焦管事那句似有若无的感叹，如同投入深潭的石子，在贾理心中激起圈圈涟漪，却久久不见更大的动静。冯家那边，自第二次交易后，再次沉寂下去。方掌柜那里也无新的口信。仿佛那两次“碧粳香米”的交易，真的只是为了满足内宅口腹之欲，别无深意。

　　京城却不会因为某个人的疑窦而停下它的运转。夏末的燥热被几场突如其来的秋雨浇熄，空气里多了萧瑟的凉意。树梢的蝉鸣一日弱过一日，最终被风声取代。

　　粮价，便是在这秋风渐起时，猛地向上窜了一截。不是先前那种缓慢爬升，而是近乎野蛮的跳跃。南城几家大粮行挂出了“售罄”的牌子，剩下的也是限购、高价。粗布、盐、乃至灯油、柴炭，都跟着水涨船高。街头巷尾，百姓脸上愁容更重，步履匆匆，眼神里多了些惶然与戒备。茶馆酒肆里的议论，也从北境战事，更多地转向了柴米油盐的艰难。

　　“理叔，西市‘永丰号’的陈米，昨日还是二两一石，今早开市就挂二两五钱！就这样，还有好几个人抢着要，差点打起来！”贾芸带来的市井消息，越发沉重，“咱们‘南北杂货居’斜对面，马舅爷那杂货铺，昨天悄悄把剩下的劣米全拉走了，听说是怕囤久了生虫，折价处理给城外养牲口的了。他那针线铺子也半掩着门，没什么生意。”

　　马舅爷的退却，并未带来多少轻松。相反，一种更庞大、更无可抗拒的压力，正随着飞涨的物价，沉沉压在每个升斗小民的心头。

　　“醉仙楼方掌柜那边，宴席也少了许多，多是些小规模的聚会。他私下抱怨，说好些老客都缩减用度，连带着咱们的小包装酱菜点心，要货量也少了些。”贾芸继续汇报，“倒是春杏那边，接了个急活，西城一位富商家的小姐出阁，要绣一整套嫁衣被面，工期紧，价钱给得高，春杏这些日子几乎不眠不休。”

　　“老杨的竹器呢？”

　　“他那‘折叠竹凳’和‘暗格钱匣’卖得好，但如今竹料也涨了价，成本高了不少，利润薄了。刘婶和韩家婆娘倒是琢磨着，用些便宜些的萝卜、芥菜头做酱菜，点心也减了些糖、油，价钱勉强能稳住。”

　　都是挣扎求存的小小浪花，在这物价狂潮中，勉强维持着不沉没。贾理的“觅锦园”改造计划，虽避开了直接的商业竞争，却也难逃大环境的挤压。

　　然而，这些市井忧患，并非他此刻全部的关注。他铺开那幅日渐详尽的简图，目光落在几个新标记的点上。

　　“张猛……还是没消息？”他问。

　　贾芸摇头：“没有。他手下那些人散了一半，剩下的也是惶惶不可终日。我让石头远远盯着过，没见官府有什么动静，也不像仇家寻衅。就这么……人间蒸发了。”

　　一个流民头目的失踪，在偌大的京城，连点水花都溅不起。但结合之前那可疑的“被请上马车”，总让贾理觉得不安。张猛知道他们曾通过他寻找北货，虽然后来疏远，但毕竟有过接触。

　　“青萍庄那边可有异动？”贾理转移了话题。

　　“赵满仓前日捎信来，说晚稻已经全数收毕藏妥，除了献与宁府的一斗，庄上人只知道那亩‘南稻’收成略好，但具体多少，赵满仓含糊过去了。胡四那几人虽疑心，也打听不出什么。庄上秋粮入库，比往年略多，但在这粮价下，也显得微不足道。另外，按您给的水车图样，庄上韩木匠带着人试着做了一个小的，放在庄后小溪上，居然真能提上些水来，虽然不多，但庄户们看了都稀奇。”贾芸脸上露出一丝笑意，“赵满仓说，若是能做大的，或许真能帮上旱地。”

　　这算是近日难得的好消息。技术的种子一旦播下，便有发芽的可能，哪怕最初微弱。

　　“那批藏起来的稻种和谷子，一定要守好，绝不能有任何闪失。”贾理叮嘱。那是他手中最重要的底牌之一。

　　“赵满仓亲自守着，那地方极隐蔽，连野兽都难寻。”贾芸保证。

　　正说着，外间周嬷嬷轻轻叩门，声音带着一丝不寻常的紧张：“哥儿，西府琏二奶奶屋里的平姑娘来了，说二奶奶请理大爷过府一趟，有要事相商。”

　　王熙凤？贾理与贾芸对视一眼。这位琏二奶奶，自宁府丧事协理后，便忙得脚不沾地，怎会突然想起他这个边缘的远支叔叔？而且，不是打发个小丫头，是让身边最得力的平儿亲自来请？

　　“请平姑娘稍坐，我即刻便来。”贾理应道，迅速整理了一下思绪，对贾芸低声道，“你且回去，一切照旧，小心行事。”

　　荣国府，王熙凤的院落。

　　比起宁国府的奢靡浮艳，这里更多了几分属于当家奶奶的干练与威重。虽也是雕梁画栋，陈设华美，但一切井井有条，丫鬟仆妇进退有度，连空气里的熏香，都似乎更清冽些。

　　平儿引着贾理进了东厢书房。王熙凤正坐在一张紫檀木大书案后，低头看着几本账册。她今日穿了件藕荷色遍地金通袖袄，外罩着石青色刻丝灰鼠披风，头上只简单绾了个髻，插着支点翠簪子，脂粉淡施，眉眼间那股子逼人的艳丽被刻意收敛了些，却更显出眉梢眼角的锐利与……一丝不易察觉的疲惫。

　　听到脚步声，她抬起头，脸上立刻浮起那种惯常的、无懈可击的笑容，只是眼底深处的倦色，在近距离下难以完全掩藏。

　　“理兄弟来了，快坐。”她放下账册，示意平儿上茶，“平儿，你去外头守着。”

　　平儿应声退下，轻轻带上了门。

　　书房内只剩两人。王熙凤端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，却不喝，只是看着贾理，笑吟吟道：“有些日子没见理兄弟了，瞧着气色倒好。听说前阵子身子不爽利，如今可大安了？”

　　“劳二嫂子记挂，早已无碍。”贾理欠身答道，心中警惕提到最高。王熙凤绝不会无缘无故找他闲话家常。

　　“那就好。”王熙凤抿了口茶，放下茶盏，手指无意识地抚过账册边缘，“理兄弟是读书人，见识广。我如今管着这一大家子事，里里外外，千头万绪，有时候真觉得力不从心。尤其是这银钱上的事……”她叹了口气，那叹息却并不沉重，更像是一种精明的铺垫，“不当家不知柴米贵。如今外头这光景，想必理兄弟也听说了，样样都涨，偏生府里的进项……还是老样子。各房各院的用度，又不能短了。老太太、太太们年纪大了，更要精心伺候。难啊。”

　　贾理静静听着，不接话，只等她下文。

　　王熙凤见他沉得住气，眼中闪过一丝意味不明的光，话锋一转：“我听说，理兄弟前些日子，将南城那两间铺面，重新归置了一下，租给了几个手艺人？还弄了个……‘南北杂货居’，帮着牵线搭桥？”

　　果然是为了这个。贾理心中了然，面上露出惭愧之色：“不敢瞒二嫂子。确是母亲留下的旧产，荒废着可惜。侄儿又无经营之才，便想着租出去，收些微薄租金。至于‘杂货居’，不过是些市井朋友央求，偶尔帮着传个话，当不得真，更不敢称经营。”

　　“理兄弟过谦了。”王熙凤笑道，“能想着把铺面用起来，便是好的。总比空着强。我今儿请你来，也不是为了说这个。”她顿了顿，身体微微前倾，压低了声音，“是有一桩事，或许……理兄弟能帮上忙。”

　　“二嫂子请讲，但凡理能做到的，绝不推辞。”

　　“理兄弟可知道，如今北边战事吃紧，朝廷催办粮饷军需，甚是急迫？”王熙凤道，“咱们这样的人家，虽不在其位，但世受国恩，也该尽些心力。府里公中，已筹备了一批粮米布匹，预备着捐输。只是……”她眉头微蹙，“数量终究有限。我私下想着，若是族中各房各支，都能量力而行，凑上一份，岂不更能彰显我贾氏一门忠君体国之心？也不枉圣上和朝廷平日里的恩典。”

　　原来如此！贾理心中豁然开朗。什么“银钱吃紧”，什么“力不从心”，都是幌子。王熙凤真正的目的，是要借着“捐输”的名头，向族中各房，尤其是他们这些略有薄产、又无甚权势的旁支，进行摊派！既能在朝廷面前博取名声（或许还能抵消部分亏空），又能实际补充府库，还能敲打、掌控各房，一举数得。好一招借势催科的阳谋！

　　“二嫂子心怀家国，实乃我辈楷模。”贾理先捧了一句，随即面露难色，“只是……理一介书生，家无恒产，唯有母亲留下的两间陋铺、一处薄田，收益微薄，糊口尚艰。捐输之事，心有余而力不足，恐……有负二嫂子期望。”

　　“理兄弟的难处，我岂会不知？”王熙凤笑容不变，语气却更“体贴”了几分，“自然不会强你所难。只是想着，你既与南城那些手艺人、甚至……与醉仙楼有些往来，或许……门路比旁人广些？不一定要出现钱出粮，若能帮着采买些急需的、价钱合适的物件，或是……联络些可靠的货商，也是功劳一件。比如，如今军中需用的粗布、麻绳、乃至一些防冻的膏药、寻常的伤药，市面紧俏，价格腾贵，若能寻到便宜妥当的货源……”

　　她没再说下去，只拿那双丹凤眼，意味深长地看着贾理。

　　贾理心中冷笑。这是看他“南北杂货居”挂着牵线的牌子，想让他利用“门路”，为荣国府（或者说为她王熙凤）的“捐输”采购，寻找低价物资，从中渔利，或者至少是压低成本、完成任务。甚至，可能还想借他的手，去触碰一些他们不便直接接触的货源（比如可能从北边流散出来的东西）。

　　把自己当成了可以随意驱使、又能规避风险的棋子么？而且，这背后，是否也有试探他真实能力和人脉的意图？

　　“二嫂子抬爱了。”贾理苦笑摇头，“‘南北杂货居’徒有其名，不过是熟人抹不开面子，偶尔传个话。醉仙楼方掌柜，也只是生意往来，交情泛泛。至于采买军需……此等大事，理年轻识浅，人微言轻，更无可靠门路，实不敢应承，恐误了二嫂子的大事。”

　　他再次将姿态放到最低，一口回绝。

　　王熙凤脸上的笑容淡了些，眼底那丝审视与不悦清晰起来。但她城府极深，并未发作，只淡淡道：“既如此，便罢了。原也是想着族中兄弟，能者多劳。理兄弟既无把握，我也不好勉强。”她重新端起茶盏，这是送客的意思了。

　　贾理识趣地起身告退。

　　走出王熙凤的院落，秋风吹过，带着凉意。贾理心中却无多少轻松。王熙凤的试探与摊派，比贾珍的威压更显精明与务实。她不是要你彻底归附或交出什么，而是要利用你现有的“价值”，为她谋利。拒绝一次容易，但被她盯上，后续的麻烦恐怕不会少。

　　而且，她提到了“捐输”，提到了“军需”。这是否意味着，荣国府，或者说以王熙凤为代表的管理层，正在更主动地介入北境战事相关的利益链条？这背后的水，恐怕比想象得更深。

　　回到自己小院，贾理将今日之事细细思量。王熙凤的举动，贾珍之前的觊觎，粮价飞涨，冯家隐秘的需求，张猛的离奇失踪，乃至朝廷秘密运入的“火器”和“南边匠人”……无数的线索和暗流，似乎正在京城这张大网下，朝着某个方向汇聚、涌动。

　　他走到书桌前，提笔，在简图上又添了几笔。一条线从荣国府伸出，指向“捐输”、“军需”；一条线从宁国府伸出，指向青萍庄、“碧粳香米”；一条线从冯府伸出，指向北境、指向醉仙楼；还有一条模糊的线，关于张猛，关于失踪，关于那些看不见的手……

　　所有这些线的交错点，隐约都指向了北境的战事，以及因战事而剧烈波动的资源与利益。

　　他放下笔，揉了揉眉心。

　　被动防守，只会越来越被动。或许，是时候更主动地，去触碰、甚至去引导一些暗流了？

　　他的目光，再次落向北方。

　　也许，该让“碧粳香米”这条线，动一动了。