寅时三刻，晨光未露，肃王府侧门外的青石街道上已停了数辆简朴的马车并十余骑护卫。贾理背着简单的行囊赶到时，陈也俊正与一位面容清癯、目光炯炯的中年文士低声交谈，那文士穿着寻常的六品官服，气质却沉静如水，正是都察院右副都御史林如海。见贾理到来，陈也俊微微颔首，林如海的目光在他身上停留一瞬，略一点头，便又转回与陈也俊的谈话中。

　　随行人员陆续到齐。除了肃王、林如海、陈也俊三位主事者，还有户部、工部各一位主事及两名书吏，另有两名肃王府的护卫头领和四名看起来精干寡言的随员——其中一位姓张的，贾理记得曾在澄怀园见过，似是肃王府中负责田庄事务的管事。加上贾理，这支核查队伍不过十五六人，确实称得上轻车简从。

　　卯初，肃王身着常服，登上中间一辆不起眼的青帷马车。林如海、陈也俊各乘一车，其余人等或骑马或坐车，队伍悄然启程，沿着尚未完全苏醒的街道，向东城门行去。

　　贾理与那位张管事同乘一车。张管事约莫四十余岁，肤色黝黑，手掌粗大，一看便是常与田地打交道之人。他话不多，但对贾理态度颇为和善，略作寒暄后，便闭目养神。贾理也乐得清净，掀开车帘一角，望着窗外渐次后退的街景、城门、郊野，心中既有离京暂避暗流的微松，也有对前路未知的隐隐紧绷。

　　此行的第一站是位于京东百余里的蓟县。据陈也俊事先透露，蓟县地处山前平原，永定河支流穿境而过，水利条件本应不错，但近年上报的“水旱不均、收成浮动”情况却较为突出，故列为首察之地。

　　车马行路不快，晌午时分在一处驿站打尖。用饭时，贾理刻意坐在角落，默默观察。肃王只在房中用膳，未曾露面。林如海与陈也俊、两位部院主事一桌，低声议论着什么，神色严肃。其余人等都散坐各处，安静用餐。气氛透着公事公办的肃然，并无寻常官差出行的喧哗。

　　饭后稍事休息，继续赶路。途中经过几个村庄，贾理留意到田地里庄稼长势参差不齐，有些地块沟渠纵横，禾苗青壮；有些则显得干涸板结，作物蔫黄。他心中默记，却不便多问。

　　傍晚时分，队伍抵达蓟县县城。县令早已得报，率县丞、主簿等一干属官在城门外迎接。那县令姓胡，五十上下，面团团，笑容可掬，礼仪周到地将肃王一行迎入县衙后院的客馆安置，口中连称“王爷与各位大人远来辛苦，下官已略备薄席，为各位接风洗尘”。

　　肃王神色平淡，只道：“胡县令不必多礼。本王此行奉旨核查地方农桑水利实情，非为游宴。接风宴就免了，寻常饭菜即可。明日一早，便开始工作。”

　　胡县令脸上笑容不变，连连称是，吩咐属下安排妥当，但晚膳时送来的席面却依旧丰盛，虽无过分奢侈，但鸡鸭鱼肉俱全，显然非“寻常饭菜”。肃王皱了皱眉，未再多言，只略动了几筷便罢。林如海更是只用了些清粥小菜。

　　贾理默默吃着，心中对这位胡县令的做派有了初步印象：表面恭顺，实则圆滑，善于逢迎。

　　次日清晨，核查正式开始。肃王于县衙二堂设座，先听取胡县令及户房、工房书吏的汇报。胡县令早有准备，捧着厚厚的卷宗，口若悬河地汇报起蓟县近年垦田数目、赋税完成、水利工程修缮等情况，数据详实，言辞恳切，听起来政绩斐然。尤其是提到去岁曾动员民夫三千，疏浚境内主要河道二十余里，修建陂塘三处，“颇得百姓称颂”。

　　林如海安静听着，不时在纸上记录。陈也俊偶尔发问，多是针对具体数据或工程细节。两位部院主事也问了几个专业问题。贾理作为随员，没有发言资格，只在旁倾听观察。

　　他发现，胡县令的汇报虽然滴水不漏，但涉及具体工程效益、百姓实际受益程度时，往往语焉不详，多以“大有改善”、“受益颇广”等虚词带过。而当陈也俊问及去岁疏浚河道的具体段落、用工物料明细、以及疏浚前后水流对比数据时，胡县令明显顿了一下，才示意工房书吏补充回答，那书吏翻找卷宗，报出的数据却与胡县令之前所言略有出入。

　　肃王一直未曾开口，只是静静听着，目光偶尔扫过堂下众人，深沉难测。

　　上午的汇报结束后，下午便是实地察看。肃王决定兵分两路：他自己与林如海、陈也俊及两位主事，由胡县令陪同，去察看县里上报的最重要的水利工程——城东的“永济渠”疏浚段；另一路由张管事带领，包括贾理和一名户部书吏、一名王府护卫，由县丞陪同，随机走访几个村庄，了解田间水利实况和农户生计。

　　贾理明白，这既是核查的需要，也是肃王有意让不同背景的人从不同角度了解实情。他暗暗振奋，跟随张管事这一路，或许能看到更真实的一面。

　　午后，两路人马分头出发。张管事这一行只有五人，乘一辆马车，由县丞引路。那县丞姓孙，四十来岁，举止比胡县令拘谨许多，话也不多。

　　马车先到了离城最近的李家集。时值午后，田间有农人正在劳作。张管事叫停车，率先下车走向田埂。贾理紧随其后。

　　张管事显然精于此道，他不找里正，直接走向一个正在戽水的老农，拱手客气地问道：“老哥，忙着呢？今年田里水还够用吗？”

　　那老农见他们穿着体面，又有县丞跟着，有些惶恐，放下水斗，搓着手道：“回……回老爷的话，还……还成。”

　　“这沟渠是官渠还是自家挖的？”张管事指着田边一条半干的水沟问。

　　“是……是官渠，不过年头久了，不太通。小的自家又掏了掏。”老农讷讷道。

　　张管事蹲下身，用手拨了拨沟里的水，又看了看田地墒情，眉头微皱：“这水有点浑，流量也小。上游的永济渠不是去年才大修过吗？没引水过来？”

　　老农犹豫地看了看一旁的孙县丞，低下头：“修……修是修了，水……水过来得不多。”

　　孙县丞忙上前一步，解释道：“张管事，永济渠主干渠确实疏浚了，但支渠太多，一时难以全部覆盖。县里正在规划分批整修。”

　　张管事不置可否，起身又问了老农家中几口人、种了多少地、今年麦收如何等问题。老农一一回答，但言辞闪烁，显然不敢多说。

　　离开李家集，孙县丞建议去下一个规划中的“模范村”。张管事却摆摆手：“孙县丞，咱们随便走，看到有人的村子就进去看看。”

　　马车在乡间土路上颠簸，又随机进了两个村子，情况大同小异：官渠多有淤塞，百姓大多依靠老井或自行挖掘的小沟引水，提及去岁的“大修”，村民们要么茫然，要么含糊地说“好像修过，不太觉得”。

　　当马车行至一处叫“洼子村”的村落附近时，贾理眼尖，看到远处一片田地里，竟架着一架颇为眼熟的筒车！虽然形制比青萍庄的简陋许多，且似乎有些歪斜，但确实是筒车无疑！

　　他心中一动，对张管事低声道：“张管事，您看那边。”

　　张管事顺着他指的方向望去，也是微微一怔：“那是……筒车？这地方居然也有？”

　　孙县丞也看到了，脸上闪过一丝不自然，忙道：“哦，那是村里人自己瞎琢磨的玩意儿，不成体统。”

　　张管事却来了兴趣：“过去看看。”

　　一行人走近那片田地。筒车架在一条不大的溪流上，正吱吱呀呀地转动着，将水提入旁边的沟渠。一个赤膊的汉子正在调整叶片角度，见有人来，停下动作，警惕地看着他们。

　　张管事上前，和气地问：“老乡，这水车是你做的？”

　　那汉子见张管事态度和善，稍放松了些，抹了把汗：“是俺跟俺爹鼓捣的。看了别人用的样子，自己试着做的，不好使，老歪。”

　　贾理仔细观察这架筒车。用料粗糙，榫卯简陋，轴承处只是简单裹了破布，难怪运行不稳。但基本的原理是对的，能在这偏僻乡村看到仿制品，说明筒车的思路确实有生命力，且已开始缓慢传播。

　　“你看过别人用？在哪儿见的？”张管事问。

　　“前年去邻县走亲戚，见过差不多的，说是那边一个庄子上传来的，叫‘简车’，省力。俺就记下了样子。”汉子答道。

　　张管事看了贾理一眼，贾理微微点头。这印证了筒车技术确实在民间有缓慢扩散。

　　“用了这个，浇地可省力些？”张管事继续问。

　　“省力是省力些，就是老坏，俺手艺不行。”汉子实话实说，“要是能有更好的样子，或者有人教教咋做牢实就好了。”

　　孙县丞在旁插话：“这些奇巧之物，未必牢靠。还是扎实修好沟渠才是正理。”

　　张管事没接话，又问了汉子一些耕种收成的事，便离开了洼子村。

　　回程路上，张管事对贾理低声道：“贾先生，你看见了吧？百姓不是不想用新法子，是没人教，没好的样子。官府若真有心，不该只是上报修了多少里河渠，更该想想怎么让这些实实在在能省力的东西，落到百姓手里，还得是能用的、耐用的。”

　　贾理深以为然：“张管事所言极是。技术推广，需有标准，有指导，否则依样画葫芦，难成器用。”

　　那位户部书吏也叹道：“今日走了这几处，上报的工程成效，与百姓实际感受，相差不小啊。”

　　孙县丞坐在一旁，脸色有些尴尬，一路无话。

　　傍晚，两队人马在客馆汇合。肃王那边察看了永济渠主干渠的一段，工程看上去确实有修整痕迹，但肃王让随行护卫量了渠深、宽度，又与工部存档的图纸对比，发现实际尺寸与上报数据有所出入。且沿渠走访农户，多数反映今春灌溉水量并未明显增加。

　　晚膳后，肃王将林如海、陈也俊唤至房中商议。贾理等人各自回房休息。

　　贾理在房中，将白日所见所闻仔细记录。他发现的问题主要集中在几点：一、官府上报工程存在水分，重“量”轻“效”；二、水利设施维护不足，官渠淤塞，百姓自救能力有限；三、民间对实用技术有需求，但缺乏有效的指导和推广渠道；四、地方官员习惯于应付上级检查，汇报与实情脱节。

　　他正思索间，房门被轻轻叩响。开门一看，竟是陈也俊。

　　“陈先生？”贾理忙让进屋内。

　　陈也俊摆摆手，示意他轻声，走进屋坐下，低声道：“王爷看了你们这一路的记录。对你在洼子村注意到筒车扩散一事，颇为留意。”

　　贾理心中微紧：“学生只是据实记录。”

　　“无妨。王爷的意思是，此次核查，不能只挑毛病，更要找解法。你白日与张管事所言‘技术推广需有标准指导’，王爷觉得切中要害。”陈也俊目光温和，“明日，王爷可能要去看看你说的那个村子，或许会问及你对此事的看法。你可有所准备？”

　　贾理精神一振，知道这是肃王给自己的机会。他略一沉吟，道：“学生以为，此事可从小处着手，作为核查‘实效’的一个尝试点。例如，可否请王爷允准，由学生或张管事，对洼子村那架筒车进行简单改进指导，使其能正常运转，并观察其实际效用？若效果显著，便可作为一个‘如何让实用技术真正惠及百姓’的小范例，写入核查札记。这比空谈推广，更为有力。”

　　陈也俊眼中露出赞赏：“此法甚好，具体而微，可见实效。我会禀明王爷。你且准备一下，若王爷问起，便如此回答。记住，着眼于‘如何解决问题’，而非单纯指摘弊病。”

　　“学生明白。”贾理郑重应下。

　　陈也俊又叮嘱几句，便起身离去。

　　贾理关上门，心潮微涌。肃王果然务实，不喜空谈。洼子村那架简陋的筒车，或许真能成为一个突破口，一个将“技术”与“民生”切实联系起来的契机。

　　他铺开纸，开始勾勒筒车简易改进的草图，并写下几个关键要点：加固支架、改进轴承密封、调整叶片角度和数量。不需要太复杂，关键是让那架筒车能稳定运行一段时间，让村民看到实实在在的好处。

　　夜色渐深，蓟县客馆中灯火零星。贾理窗前的烛光，却亮了许久。乡野初察，问题已现，但解决问题的路径，似乎也在脚下悄然展开。他仿佛看到，那架歪斜的筒车，在经过简单修整后，重新顺畅转动起来，清澈的溪水源源不断提入干渴的田沟。

　　而这，或许仅仅是个开始。