第二十二章：林中暗影与异兽

　　戴府密室内的短暂交锋与暗金碎片的异动，如同投入滚油中的水滴，瞬间打破了索托城表面维持的脆弱平静。那一夜，魂帝铁山的怒吼与冲天而起的暴烈气息，惊动了小半个东城。尽管戴沐白与鬼影反应迅速，立刻启动宅邸最强防御结界并封锁消息，但那一闪即逝、令人心悸的古老蛮荒气息，还是被不少深夜未眠的魂师和势力探子捕捉到。

　　接下来的数日，索托城暗流涌动，比之前任何一次都要汹涌。

　　武魂殿索托分殿，萨拉斯主教的脸色阴晴不定。他面前摊着数份密报，分别来自安插在戴府外围的眼线、城中其他贵族势力的内应，以及总殿传来的、关于某种古老魂兽或遗迹气息的模糊记载。

　　“暗金色骨骼碎片……疑似蕴含极致火焰与洪荒气息……爆发时能量波动超越魂斗罗……”萨拉斯指尖敲击着桌面，“戴沐白，你果然藏着不得了的东西。这东西，就是你来巴拉克王国的真正目的之一吗？”他眼中闪过一丝贪婪，但更多的是警惕。能引动如此异象的宝物，绝非戴沐白一个皇子能轻易掌控，背后必然牵扯星罗皇室甚至更深的秘密。而那个能潜入戴府重地、触动宝物后又全身而退的神秘人（他几乎瞬间将此事与“裁决者”联系起来），更是让他如芒在背。

　　“加大对戴府的监视！但不要正面冲突。同时，动用我们在星罗帝国的暗线，查清楚那碎片的来历！”萨拉斯下令。他嗅到了巨大的机会，也闻到了致命的危险。这块碎片，或许会成为撬动戴沐白、甚至星罗帝国的杠杆，但也可能引火烧身。

　　戴府内，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。戴沐白将自己关在书房里，脸色铁青，地上满是碎裂的瓷器。鬼影和铁山垂手立于下首，面色难看。

　　“查！给我查！到底是谁？！是那个‘裁决者’？还是武魂殿的走狗？或者是国内那些不安分的兄弟派来的杀手？！”戴沐白低吼，眼中布满血丝。暗金碎片是他此行最重要的目标之一，是他能否在皇位竞争中占据先机的关键筹码之一！如今虽未丢失，但气息泄露，必定引来无数觊觎目光，后续计划将平添无数变数。

　　“殿下息怒。”鬼影声音干涩，“来人实力极高，隐匿功夫更是出神入化，对结界和魂导锁结构了如指掌，更……似乎能引动碎片反应。现场只留下一丝极其隐晦的毁灭属性魂力波动，与之前‘裁决者’案件现场残留气息……有细微相似，但更加精纯霸道。老朽推测，很可能就是‘裁决者’本人，或其同伙。”

　　“又是他！”戴沐白一拳砸在桌子上，实木桌面应声裂开。“他到底想干什么？杀我手下，毁我产业，现在还想夺我宝物？！”

　　“此人行事毫无章法，看似针对殿下，却又像是随心所欲，难以揣度。”铁山沉声道，他对自己被调虎离山、让人潜入密室之事耿耿于怀，“不过，经此一事，也证明其目标并非单纯杀戮，恐怕对宝物、情报也有所图。殿下，碎片必须尽快转移或加强防护，此地……已不安全。”

　　戴沐白强迫自己冷静下来，喘着粗气：“转移？现在外面不知道有多少双眼睛盯着！加强防护……你们两人，再加上我从国内带来的‘暗卫’，还不够吗？”

　　鬼影苦笑：“若是明刀明枪，自然无惧。但对方擅潜行、精破坏、来去无踪，防不胜防。除非……请动皇室供奉堂的长老级人物。”

　　戴沐白沉默了。请动长老，动静太大，且意味着他承认自己在此地办事不力，对他在皇族内的声望是巨大打击。

　　“先按兵不动，外松内紧。碎片……暂时不动，但启用最高级别的封印魂导器封存，隔绝一切气息外泄。同时，加快‘那件事’的进度！”戴沐白眼中闪过厉色，“只要‘那件事’成功，我实力大增，又有宝物在手，区区‘裁决者’，何足道哉！”

　　“是！”

　　史莱克学院，破旧的院长办公室内。

　　弗兰德推了推眼镜，放下手中的羽毛笔，望向窗外索托城的方向，眉头微皱。昨夜东城那转瞬即逝的恐怖气息，他也隐约有所感应。

　　“极致之火？洪荒之意？戴沐白那小子，手里到底攥着什么烫手山芋？”弗兰德低声自语。他对戴沐白并无好感，但对方毕竟是星罗皇子，且与史莱克目前并无直接冲突（甚至还想拉拢），他也不想过多卷入这些是非。只是，那股气息让他隐隐有些不安，似乎牵扯到一些古老而不祥的传说。

　　“多事之秋啊。”弗兰德叹了口气，看向桌上关于全大陆高级魂师学院精英大赛预选赛的章程，“希望这些小家伙们能专心准备比赛，别被这些乱七八糟的事情影响了。”

　　操场上，唐三正在赵无极的“悉心指导”下进行着惨无人道的体能训练。小舞在一旁心疼地看着，时不时递上水和毛巾。戴沐白和马红俊没有出现，据说是“身体不适”。新来的绿发冷面少女朱竹清，独自一人在角落盘膝修炼，周身散发着生人勿近的寒气。奥斯卡躲在厨房里研究他的新香肠，宁荣荣（如果已经到来）可能还在适应这“朴实无华”的学院生活。

　　唐三咬牙坚持着，汗水浸透了衣衫。他心中对力量的渴望从未如此强烈。老师的伤势依旧没有起色（弗兰德联系的那位“隐士前辈”尚无消息），仇人雷炎行踪诡秘、实力深不可测，索托城又接连发生诡异事件……这一切都像石头压在他心头。唯有变强，不断变强，才能保护珍视之人，才能复仇！

　　他看向小舞，眼中闪过一丝温柔，随即化为更深的坚定。

　　……

　　对于索托城内的暗流汹涌，雷炎并不在意，甚至乐见其成。此刻，他已远离索托城数百里，进入了广袤无垠、危机四伏的星斗大森林外围区域。

　　他选择星斗大森林，一是为了暂避风头，戴府事件后，索托城必定戒备森严，排查力度空前，不利于他暗中活动；二是此地魂兽众多，环境复杂，是磨砺实战、验证新获得力量的绝佳场所；三是为魔神宗未来计，需要在此建立一处隐秘的前哨或资源点；四嘛……他确实对那只十万年的柔骨兔有些“兴趣”——不是男女之私，而是对十万年魂兽本身，以及其可能带来的“养分”和“变数”的兴趣。

　　参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，鸟兽嘶鸣。空气中弥漫着原始森林特有的腐殖质气味和淡淡的血腥气。这里与人类世界的秩序截然不同，奉行着最赤裸裸的弱肉强食法则。

　　雷炎收敛气息，如同一条滑溜的游鱼，在密林中快速穿行。他并不刻意猎杀魂兽，除非对方主动攻击或遇到合适的目标。他的主要目的是深入森林，寻找一处合适的落脚点，同时观察环境，绘制简略地图。

　　凭借强大的感知和敏捷的身手，他避开了几处强大魂兽的领地，也顺手解决了几只不开眼、试图将他当作点心的百年、千年魂兽。这些魂兽的魂环他自然看不上，但一些有价值的材料（如兽皮、爪牙、特殊骨骼）和魂兽肉（蕴含丰富能量，可食用或用于宗门弟子淬体）则被收入储物空间。

　　“雷神之息”在森林中展现出意想不到的妙用。许多低阶雷属性魂兽在感受到这股高等雷威后，纷纷避让，省去了不少麻烦。而对非雷属性魂兽，这气息也带有一定的震慑效果。

　　三日后，雷炎已深入星斗大森林混合区（百年到千年魂兽混杂区域）与核心区（万年魂兽出没）的交界地带。这里古木更加粗壮高大，植被更加茂密，空气中的魂力浓度也远超外围。

　　在一处被浓密藤蔓遮掩的山壁前，雷炎停下了脚步。他的精神力感知到，山壁后方有微弱的能量波动，以及……一丝熟悉却又有些陌生的气息。

　　他拨开藤蔓，露出一个仅容一人通过的狭窄缝隙。缝隙向内延伸，隐约有光亮和水汽透出。雷炎侧身而入，行不过十余米，眼前豁然开朗。

　　这是一个隐蔽的山谷，面积不大，约莫两三个足球场大小。谷中有一汪清澈的温泉，热气氤氲，滋养得周围花草繁茂，灵气盎然。山谷三面环山，只有他进来的那条缝隙是入口，易守难攻。更难得的是，谷中魂力充沛，且属性平和，非常适合修炼和建立临时据点。

　　“不错的地方。”雷炎颇为满意。他仔细探查了一番，确认谷中没有强大魂兽盘踞，只有一些无害的小动物和低年份的草药。

　　就在他准备在此稍作休整时，谷口方向，隐约传来打斗声和魂力波动，正在快速靠近！

　　雷炎眼神一凝，身形一闪，掠至山谷一侧的巨石后，气息完全收敛，如同顽石。

　　几个呼吸后，一道迅捷如风的黑影踉跄着冲入山谷，身后紧跟着三道速度极快、散发着凶戾气息的红影。

　　闯入者是一名少女，看起来约莫十五六岁，身材高挑，一身黑色劲装勾勒出完美的曲线，肌肤白皙，容貌极美，但眉宇间带着拒人千里的冰冷，嘴角挂着一丝血迹，显然受了伤。最引人注目的是她那一头利落的齐耳短发，以及身后摇曳的、虚幻的猫尾和头顶的猫耳虚影——她的武魂附体状态。

　　“幽冥灵猫……朱竹清？”雷炎一眼认出了来人的身份。史莱克七怪之一，戴沐白的未婚妻（单方面），未来速度与敏攻的极致代表。她怎么会独自一人出现在星斗大森林深处？还被人追杀？

　　追杀她的，是三道红色的身影，速度奇快，竟似三只通体赤红、形如猎豹、但额生独眼、爪牙泛着金属光泽的奇异魂兽！它们的气息都在千年以上，领头的那只更是接近三千年，行动间带着道道残影，口中发出低沉的嘶吼，独眼中闪烁着残忍与贪婪的光芒。

　　“三眼影豹？还是变异的赤影种？”雷炎认出了这种魂兽。这是一种罕见的速度型魂兽，擅长隐匿偷袭，独眼能释放精神冲击，极难对付。三只配合，难怪朱竹清会受伤败退。

　　朱竹清显然已经到了强弩之末，魂力消耗巨大，身上多处爪痕，鲜血染红了黑衣。她背靠温泉边的山石，剧烈喘息，猫瞳死死盯着呈品字形围拢上来的三只赤影豹，眼中没有丝毫惧色，只有冰冷的决绝。她脚下两个黄色魂环光芒闪烁，但已有些黯淡。

　　三只赤影豹低吼着，缓缓逼近，独眼中红光闪烁，显然在准备致命一击。

　　就在领头赤影豹后腿微屈，即将扑出的刹那——

　　一道缠绕着细碎电光的暗红指风，毫无征兆地从侧面巨石后射出，快如闪电，精准无比地命中其那只闪烁着红光的独眼！

　　“噗嗤！”

　　独眼瞬间爆开！赤影豹发出一声凄厉至极的惨嚎，扑击的动作戛然而止，痛苦地在地上翻滚。

　　另外两只赤影豹大惊，立刻放弃朱竹清，警惕地转向指风射来的方向，口中发出威胁的低吼。

　　雷炎缓缓从巨石后走出，神色平静。他并未释放武魂和魂力，但那股自然而然散发出的、混合着淡淡毁灭与雷霆气息的威压，让两只赤影豹本能地感到恐惧，微微伏低身体，不敢轻举妄动。

　　朱竹清也是一愣，冰冷的猫瞳中闪过一丝错愕与警惕。她没想到在这绝境之中，会有人出手相助，而且……对方身上那股气息，让她感到一种莫名的、源自武魂深处的悸动与……吸引？（雷炎的天赋被动生效）

　　“人类，滚开！这不关你的事！”那只被击瞎独眼的赤影豹挣扎着站起，竟然口吐人言，虽然含糊嘶哑，但意思清晰。千年魂兽，已具备一定灵智。

　　雷炎瞥了它一眼，目光落在另外两只赤影豹身上：“三只千年魂兽，追杀一个受伤的大魂师，很威风？”

　　他的声音平淡，却带着一种无形的压力。说话间，他脚下“雷火步”微微一动，身形如同鬼魅般出现在两只赤影豹中间，双手齐出，简单直接的两拳轰向它们的头颅！

　　拳速不快，却带着一种奇特的韵律，封死了两只赤影豹所有闪避空间。拳头未至，那令人心悸的毁灭与破坏气息已让两只魂兽魂飞魄散！

　　“吼！”两只赤影豹本能地挥爪抵挡，爪风凌厉，足以撕裂金石。

　　“砰！砰！”

　　拳爪相交，发出的却是沉闷的撞击声。两只赤影豹只觉一股无法抗拒的巨力涌来，夹杂着诡异的、仿佛能瓦解它们爪刃和魂力的破坏性能量，惨嚎一声，倒飞出去，撞在山壁上，骨骼碎裂，眼看是不活了。

　　那只瞎眼赤影豹见状，吓得肝胆俱裂，转身就想逃跑。

　　雷炎身形再动，后发先至，一脚踏在其背脊上。

　　“咔嚓！”脊骨断裂，赤影豹哀鸣一声，瘫软在地，气息迅速萎靡。

　　整个过程，不过两三息时间。三只让朱竹清陷入绝境的千年赤影豹，两死一重伤。

　　朱竹清看得目瞪口呆。她甚至没看清对方是如何移动、如何出手的！那举重若轻、瞬间秒杀三只千年速度型魂兽的实力……恐怕连赵无极老师都未必能做到如此轻松！这人是谁？索托城何时出现了如此年轻的强者？

　　雷炎没有理会地上重伤垂死的赤影豹，转身看向朱竹清。少女虽然受伤不轻，气息紊乱，但腰背依旧挺得笔直，眼神冰冷中带着审视，像一只受伤但依旧高傲的黑猫。

　　“为何独自在此？”雷炎开口，声音依旧平淡。他对朱竹清并无恶感，甚至有些欣赏其独立坚韧的性格，与戴沐白截然不同。救下她，一是顺手，二是或许能借此了解史莱克近况，三是……他心中隐隐有个模糊的想法。

　　朱竹清抿了抿苍白的嘴唇，没有立刻回答，而是迅速从魂导器中取出伤药，熟练地处理身上几处较深的伤口，动作干脆利落。处理好伤口，她才抬起头，看向雷炎，猫瞳中警惕不减：“历练，获取第三魂环。”声音清冷，如同冰珠落玉盘。

　　“猎取千年赤影豹作第三魂环？志向不小。”雷炎看了一眼地上奄奄一息的领头赤影豹，“这一只年份接近三千年，属性与你的幽冥灵猫也算契合，精神冲击类魂技，对你或有助益。”

　　朱竹清眼中闪过一丝波动。她确实是看中了赤影豹的速度和精神攻击能力，才冒险深入，没想到被三只围攻。眼前这人不但实力强得可怕，眼力也如此毒辣。

　　“你是谁？为何救我？”她问出了最关键的问题。在这危机四伏的星斗大森林，陌生强者的善意往往比恶意更值得警惕。

　　雷炎没有回答，反而问道：“史莱克学院，戴沐白最近如何？”

　　朱竹清眼神骤然一冷，周身寒意更盛：“你认识他？还是和他有仇？”她对戴沐白的名字反应极大，显然两人关系极差。

　　“有区别吗？”雷炎不置可否。

　　朱竹清盯着雷炎看了几秒，似乎想从他脸上看出什么，最终冷冷道：“不知。我与他无话。”语气中的厌恶毫不掩饰。

　　雷炎微微点头，看来朱竹清与戴沐白的关系，比想象中更僵。这倒是省了些麻烦。

　　“此处山谷还算隐蔽，有温泉可疗伤。你自便。”雷炎不再多问，转身走向山谷另一侧，寻了块干净岩石盘膝坐下，闭目调息，仿佛刚才只是随手赶走了几只烦人的苍蝇。

　　朱竹清看着他的背影，眉头微蹙。这人行事古怪，实力深不可测，救了自己却又不图回报（至少表面如此），还特意问起戴沐白……是敌是友？她心中疑惑重重，但眼下重伤在身，魂力耗尽，确实需要地方疗伤。这山谷易守难攻，又有温泉，倒是理想之地。

　　她不再犹豫，走到温泉边，确认水质安全后，小心地清洗伤口，敷上更好的伤药，然后也找了一处远离雷炎的地方，盘膝坐下，开始运功疗伤。但她的警惕心丝毫未放松，猫耳微微颤动，时刻关注着雷炎的动静。

　　山谷中恢复了宁静，只有温泉汩汩的水声和偶尔传来的鸟鸣。阳光透过藤蔓缝隙洒下，斑驳陆离。

　　雷炎虽然闭目，精神力却笼罩着整个山谷。他能感觉到朱竹清的戒备，也能感知到她伤势正在稳定恢复。此女性格冷傲独立，天赋心性俱佳，且与戴沐白关系恶劣……或许，可以稍加观察，甚至……引导？

　　他暂时按下心思，将注意力转向自身。进入星斗大森林这几日，不断与魂兽遭遇、战斗，虽然对手不强，但让他对新获得的力量和魂技有了更细致的掌控。尤其是“雷神之息”与“破坏神印”的配合使用，还有许多可以挖掘的地方。

　　“火神第二考要求建立宗门传承体系，十名大魂师弟子，三人需将《魔神功》第一重修至圆满。韩力进度最快，陈风、柳月次之，还需时间。宗门基地建设也需提上日程。此地山谷，倒是个不错的临时据点，稍加布置，可作为深入星斗大森林的前哨。”雷炎心中规划着，“当务之急，是继续提升自身实力。身体武魂和锤武魂的第五魂环，虽可等待神赐，但若能寻到属性极端契合的顶级魂兽，以其魂环为基础，再以神赐之力升华，效果或许更佳。星斗大森林深处，或许有适合的目标……”

　　他的思绪飘向森林更深处，那里是万年魂兽的领地，甚至传说有十万年魂兽的存在。风险与机遇并存。

　　就在他沉思之际，精神力边缘忽然捕捉到一丝极其微弱、但异常精纯阴寒的魂力波动，正从山谷外快速接近！这波动……似乎并非魂兽，而是人类魂师，且实力不弱，至少是魂王级别！目标明确，直指这座山谷！

　　雷炎和朱竹清几乎同时睁开了眼睛。

　　（星斗大森林的新篇章拉开序幕，神秘的访客是谁？是敌是友？雷炎的森林之行，又将掀起怎样的波澜？）