不多时师傅踱步前来察看，凝神以灵力探入他体内查探底蕴，经脉流转、功法路数、境界层级皆与往日无异，半点没察觉十转玄功融合青云决的隐秘，只觉他体内气息愈发精纯圆融，远超同境界之人。师傅当即抚须长叹，眼中满是惊艳，连连赞叹他是天纵之才，这般悟性与底蕴，竟堪比那数千年前千年便证道成圣的无始圣人！
沉吟片刻又道：“你天资卓绝，前路如星河浩瀚，今赐你道号星衍子。星者，喻你如星辰夺目，天赋堪比上古天骄；衍者，为衍化无穷、道途绵长，盼你步步生莲，衍出属于自己的证道之路！”他心中一动，星衍子，星耀道途、衍化无限，正合他此刻功法蜕变、前路开阔之境，满心认同。随即师傅神色一正叮嘱：“你天赋虽卓绝，却切记不可急于求成，务必稳扎稳打夯实每一步根基，方能走得长远，不负这般天资！”他连忙躬身垂首，姿态恭谨，沉声应声：“弟子星衍，谢师尊赐号！定当谨遵师尊叮嘱，潜心夯实根基，不敢有半分懈怠。”师傅见状颔首欣慰，抚着长须朗声一笑，眉眼间尽是藏不住的喜色，往日沉稳的气度此刻添了几分轻快。转身迈步时，脚步都比来时矫健许多，宽大的道袍袖摆随风轻扬，背影透着难掩的畅快。行至院门口，还忍不住回头看了他一眼，眼中满是期许与欢喜，捋须轻叹一声“吾道不孤”，方才笑意盈盈地踏空而去，连周身萦绕的灵气都带着几分轻快的韵律。
十年光阴倏忽过，星衍无半点奇遇傍身，全凭实打实的苦修砥砺，丹田内金莹气团日复一日凝练，经脉流转愈发圆融，历经无数次内息冲关、根基夯实，才终于触及返虚巅峰之境。这十年无波澜的苦修，磨去了他昔日因天资卓绝、功法蜕变而生的傲气，也让他彻底认清，从前的顺遂不过是侥幸，那几分不自觉睥睨天下的大意，本就是修行路上最大的隐患。大道从无捷径，半步巅峰需十年沉淀，他终是收敛锋芒，郑重向师傅请辞，愿下山入红尘历练，以俗世磨难打磨道心。
师傅望着他褪去浮躁的眉眼，颔首认可，却也沉声叮嘱：“你天资卓绝，却需知山外有山，人外有人。下山之后，先敛去一身傲气，返虚巅峰在山门是翘楚，在天下却未必。历练途中，险境可破，心魔难除，最忌心高气傲、目中无人。既要在风雨中练本事，更要在人情中稳道心，不骄不馁，不卑不亢，守得住本心，方能在历练中有所得。若遇绝境，切记留一线生机，道途漫漫，活着才有归途。
星衍躬身行大礼拜别师尊，敛尽锋芒，一身素衣踏下山门，迎着尘世风烟稳步而去。
星衍重入红尘，运转功法敛去仙泽、改换容貌，眉眼寻常不显锋芒，对外只称叶星衍。行至官道岔口，他寻了处茶寮歇脚，随口向掌柜打听青山城风物，却闻掌柜一声长叹，满是唏嘘：“客官怕是久不入世了，青山城早半年前就被灭了！城破火光烧了整宿，守军全军覆没，那位镇守城池的守将战后便没了踪影，活不见人，死不见尸，至今是桩谜！”茶寮众人闻言也纷纷附和，尽是惋惜叹惋。叶星衍端茶的手微顿，面上不动声色，心底却暗惊，青山城竟遭此劫难，守将莫名失踪更是透着诡异。
他缓缓抿了口茶，语气平淡地追问：“掌柜的，这般惨烈，不知是哪路势力所为？”掌柜压低声音，神色添了几分惧色：“还能有谁！是黑风堂！那群凶徒下手狠辣，城破后烧杀抢掠无恶不作，事后便撤了，官府也不敢追查，只能不了了之！”
叶星衍眸底微光一闪而逝，心间翻涌着过往碎片——当年初到青山城，与守将温酒论道，守将一身浩然正气，言必称护城卫民，那爽朗笑容与铮铮誓言犹在耳畔，此刻却只剩生死不明的结局，十年生死两茫茫，怎不叫人唏嘘。
叶星衍循着记忆中的路径前行，越靠近青山城，空气中的焦糊味便愈发浓重，混杂着尘土与腐朽的气息，呛得人鼻尖发紧。昔日车水马龙的官道尽头，再无巍峨城楼与袅袅炊烟，只剩一片绵延数里的废墟，如同一幅被墨汁浸染的残卷，在天地间铺展。
断壁残垣东倒西歪，烧焦的梁柱斜插在瓦砾堆中，木质结构早已炭化，指尖一碰便簌簌碎裂，化作黑灰飘散。城墙坍塌大半，砖石堆叠成山，缝隙间还嵌着锈蚀的兵器残片与干涸发黑的血迹，有的血迹已渗入砖石肌理，凝成暗褐色的斑块，仿佛是大地无法愈合的伤疤。街道被瓦砾与断木堵塞，昔日青石板路碎裂不堪，凹陷处积着浑浊的雨水，倒映着灰蒙蒙的天空，偶尔有几只野狗在废墟中刨食，见人靠近便夹着尾巴逃窜，眼中满是警惕与惶恐。
他缓步穿行其间，脚下不时踢到破碎的陶罐、孩童的玩具残骸，或是锈蚀的盔甲碎片。一处坍塌的宅院前，半截朱红门楣歪斜欲坠，门楣上“李府”二字被烟火熏得发黑，边缘卷曲，依稀能想见当年的规整模样。院内，烧焦的房梁压着坍塌的屋顶，瓦砾堆中露出半截妇人的衣袖，布料早已炭化，却仍能看出其上绣着的简单花纹，无声诉说着昔日的烟火气。不远处，一口枯井旁散落着几只小小的布鞋，鞋底磨得光滑，想来是孩童们曾经追逐嬉戏的地方，如今却只剩死寂。
叶星衍停下脚步，目光落在一截断裂的旗杆上。那旗杆曾是青山城的象征，如今却焦黑扭曲，顶端的旗帜早已化为灰烬，只剩几根缠绕的麻绳在风中微微晃动，发出呜咽般的声响。恍惚间，他仿佛又看到当年守将站在城楼上，一身银甲映着日光，手持长枪指点山河，爽朗的笑声随风传来：“叶兄弟放心，有我在一日，便护青山城一日安宁！”那时的城楼巍峨，旗帜招展，城中炊烟袅袅，孩童笑语清脆，与眼前的惨状形成尖锐的对比，刺得他心口发紧。
指尖下意识攥紧，十转玄功淬炼的金莹气劲在掌心悄然流转，却又被他强行压下。他深吸一口气，空气中的焦糊味与血腥味愈发浓烈，让他想起茶寮中掌柜的叹息，想起黑风堂的凶名。守将的浩然正气犹在脑海，那些温酒论道的夜晚，那些关于护城卫民的铮铮誓言，此刻都化作利刃，在他心底反复切割。他能想象到城破那日的火光冲天，能听到守军的呐喊与百姓的哀嚎，能感受到守将浴血奋战的决绝——可最终，这座城还是破了，守将也生死不明。
眸底掠过一丝寒芒，往日收敛的锋芒在这一刻悄然泄露，却又迅速被他掩饰在平静的神色之下。他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩沉凝。这片废墟不仅是人间惨状的见证，更是对他历练之路的第一道叩问。黑风堂的狠辣，守将的失踪，城中百姓的惨死，都像一块块沉甸甸的石头，压在他心头。他知道，自己不能再袖手旁观，哪怕只是为了当年那一杯温酒，那一句承诺，也需查清真相，为这座残城、为那位失踪的守将，寻一个答案。
彼岸花海洗铅华，一见孟婆终成空。
莫顾前尘身后事，一入轮回万事休。
叶星衍立在断壁前，望着满目焦土与残垣，双拳紧握，指节泛白，心底誓言震彻心脉：“今日我叶星衍在此立誓，必诛黑风堂元凶，为青山城数万冤魂报仇雪恨，让亡魂安息，守将沉冤得雪！”
誓言落毕，他收摄心绪转身欲去，刚提步，几道身影便从废墟暗处掠出，个个黑衣劲装，气息悍戾，呈合围之势将他盯住，目光锐利地在他身上扫视，似在探查身份。
为首者三角眼眯起，语气冷硬：“你是谁？在此地徘徊张望，可是在查青山城旧事？”
叶星衍神色不动，淡然应道：“行路至此，见此惨状，驻足罢了。”
另一人厉声接话：“休要狡辩！我等奉命在此探查多日，就是防着叶知秋那厮回来寻仇——当年他在青山城，坏了黑风堂大事，灭了我青山城黑风堂分部，城破后便没了踪迹，谁知道是不是躲起来养伤，等着回来报复！”
为首者亦冷笑一声，杀意毕露：“若你是叶知秋的同党，或是他本人易容回来，今日便休想活着离开！”
叶星衍眸底微光一闪，知晓此刻硬拼无益，且需留力追查真相，遂缓缓抬手，指尖凝起一缕精纯却不张扬的金莹气劲，语气平静却带着不容置疑的底气：“贫道星衍子，自山门而来，途经此地罢了。尔等黑风堂，莫非连方外修士也欲招惹？
“星衍子？”为首者三角眼骤然收缩，脸色瞬间凝重几分。黑风堂虽凶横，却也知晓天下宗门的厉害，尤其这类报出道号、气息内敛的修士，背后往往有大宗门支撑，绝非他们能轻易招惹。他迟疑片刻，挥手示意手下收敛杀意，沉声道：“原来是仙长，是我等有眼无珠，多有冒犯。仙长既只是途经，还请自便。
叶星衍微微颔首，不再多言，抬步从几人之间穿行而过。黑衣人们虽仍目光警惕，却无人再敢阻拦，眼睁睁看着他的身影逐渐远去，直至消失在废墟尽头。待他走远，方才有人低声问为首者：“大哥，就这么放他走了？万一他真是叶知秋的同党……”
为首者冷哼一声：“宗门修士最是护短，那星衍子气息沉凝，绝非寻常之辈，没必要为了一个失踪的叶知秋，给堂口惹来宗门大祸。传令下去，继续盯紧废墟，莫要再招惹不明来历的修士！