“哐当——！”
一摞账册被狠狠掼在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫一阵乱颤。兵部尚书周勉额角青筋突突直跳，脸色铁青，对着面前垂手肃立、却掩不住一身疲惫与风尘之色的驿丞，几乎是吼道：
“什么叫‘道路崩毁，驿马惊厥’？啊？从北境到天启，三千里加急！换马不换人！沿途二十七处驿站，都是吃干饭的吗？！延误了整整一天！若军情如火，你这颗脑袋够砍几次？！”
驿丞吓得面无人色，噗通跪倒，以头抢地：“部堂息怒！实在是……实在是天灾人祸啊！北线官道过了卢龙塞，有一段紧贴着老鸦山，前日夜间暴雨引发小范围山崩，落石阻断了官道，清理了四个时辰才勉强通行。过了涿州，替换的马匹中又混入两匹病马，跑出三十里就口吐白沫倒了，又耽误了时辰……卑职、卑职一路不敢停歇，真的尽力了……”
“尽力？”周勉气的胡须都在发抖，抓起最上面一份沾满泥点、火漆略有融损的军报，抖开，只看了一眼，瞳孔便猛地收缩。他深吸一口气，强压住翻腾的气血，挥手对驿丞喝道：“滚出去！在值房外跪着听候发落！”
驿丞连滚带爬爬退了出去。值房内只剩下周勉一人，他捏着那份军报，手指因用力而泛白，在房中急促地踱了几步，猛地站住，转身，快步走向门口，沉声吩咐门卫的亲随：“备轿！不，备马！立刻进宫！”
甘露殿。
李玄胤刚刚听完高禄关于宫里韩方调查进展的汇报——依旧没有突破，那个老太监时而清醒时而糊涂，关于“影子”和“暖阁”，在问不出更多有用的信息。他正凝神看着舆图上新增的几个标点，那是对西市、东城、码头几处暗桩回报的异常人员流动的标注，线条交错，如同逐渐收紧的网。
殿外传来急促的脚步声和压低了的通报声。高禄快步出去，片刻后回来，脸色有些微妙：“陛下，兵部周尚书有紧急军情求见，已在殿外候旨。”
“周勉？”李玄胤抬眼，“这个时候？宣。”
周勉几乎是冲进殿内的，甚至忘了行礼，双手将那份污损的军报高高举起，声音带着一丝不易察觉地颤抖：“陛下！北境紧急军报！镇北官副将韩铎八百里加急！”
李玄胤眼神一凝。韩铎是他安插在北军中的心腹，非十万火急，不会动用这种最高级别的加急通道，且直接越过了北军都督府。他接过军报，迅速展开。
字迹潦草，力透纸背，显然是在极度紧迫的情况下书写：
“……臣铎谨奏：四月十七，北狄黑狼部主力约三万骑，突袭我镇北关外三十里之‘野狐峪’哨卡，守军一队五十人尽殁。敌掳掠周边三处牧民点后，并未如常遁入草原，反分兵两路，一路约五千骑西向，似做疑兵；其主力两万五千余骑，昼伏夜出，沿‘断魂崖’险僻小路，有向南穿插迹象，疑欲绕过镇北关正面防线。其行进路线飘忽，斥侯屡次失联。臣以加派游骑侦缉，并严令各隘口戒备。然敌情不明，其意图恐非寻常寇边掠掠。北军都督府内，对敌动向判断不一，主将王帅（注：指北军都督王逵）持重，主张固守关隘，斥臣为小题大做。臣职卑言轻，恐误战机，冒死直陈陛下！北境安危，系于一线，伏乞圣断！……”
军报末尾，日期是四天前。算上延误的一天，此事已发生五日。
“绕过镇北关……”李玄胤放下军报，脸上看不出喜怒，但殿内的空气仿佛骤然降温，“黑狼部……狄王阿史那罗真刚死不到半年，几个儿子正为汗位打破头，哪来的胆子，又哪来的兵力，玩这种迂回穿插的把戏？”
周勉额头见汗：“陛下，韩铎为人勇毅果敢，并非无端惊惶之人。他所言‘断魂崖’小路，臣略有耳闻，极其险峻，骡马难行，大军根本无法通过，历来不被视为威胁。但若是精锐轻骑，不惜代价，小股分批渗透……确有可能。只是，黑狼部内部纷争未平，此时大举南侵，于理不合。除非……”
“除非什么？”
“除非……他们得到了某种承诺，或者……确认了某种‘时机’。”周勉压低声音，眼中满是忧虑。
时机？什么时机？新朝初立，百废待兴，内部未靖的时机？
李玄胤走到北境地图前，手指点向镇北关，然后沿着那条标注为“断魂崖”的、细如发丝的虚线向南移动。如果狄人真的从这条几乎被遗忘的死亡之路钻进来，他们会出现在哪里？会威胁到哪些关隘、军镇、粮道？
“王逵主张固守……”李玄胤眼中寒光闪烁。王逵是前朝留下的北军老将，资历深，门生故旧遍布北军，城破时选择了归顺。此人用兵沉稳，甚或可说是保守。让他去面对这种非常规的、大胆冒险的战术，恐怕……
“陛下，当务之急，是确认敌情真伪与规模。韩铎一面之词，不可全信，但也不能不防。臣建议，立即派遣得力御史或兵部官员，持陛下手谕，前往北军都督府，协调督战，查明实情，并赋予临机专断之权！”周勉急切道。
派钦差？来得及吗？北境距天启，即便六百加急，来回也要近十日。这十日间，什么都有可能发生。
而且，派谁去？朝中将领，要么是他从龙起兵的核心，需要坐镇中枢或各地要冲，要么是前朝归附，心思难测。文官御史，懂什么军务？
李玄胤的手指无意识地在“断魂崖”那个位置上重重敲击着。北境的警报，像一块突如其来的巨石，砸进了本就暗流汹涌的池水。
是巧合吗？
他刚刚在京畿之地张开大网，搜寻前朝余孽和隐诏的线索，北境就出了这种蹊跷的敌情。黑狼部内部不稳，却敢冒险分兵迂回，目标不明……这背后，有没有那只“影子”的手在操控？有没有可能，北狄的异动，本身就是那张“复国”之网的一部分？意在调动、牵制、甚至削弱他对京畿乃至整个北方的控制力？
“陛下？”周勉见皇帝久久不语，忍不住轻声提醒。
李玄胤转过身，目光重新变得锐利而冷静：“传朕旨意。”
“第一，以兵部名义，八百里加急斥责北军都督王逵，斥其畏敌怠战，侦缉不力，令其立即派遣精干斥候，不惜一切代价，摸清黑狼部两路兵马确切动向、兵力、意图，如有延误或虚报，军法从事！”
“第二，命蓟州镇总兵赵弘，即日起所部进入战备，向西北方向移动五十里，于‘飞狐陉’一带构筑前沿防线，密切监视关内动静，并派出游骑，向‘断魂崖’南麓方向搜索警戒，与北军游骑保持联络。”
“第三，”李玄胤略一沉吟，“调骁骑营指挥使、安远侯世子谢浔，率本部三千精骑，即刻北上，进驻居庸关待命。授谢浔临机应变之权，若北军防线有失，或确认狄人大股内窜，可不必请旨，直接出关击敌，或配合蓟州镇堵截。”
周勉快速记着，听到最后一条，心中稍定。谢浔是年轻一辈将领中的佼佼者，其父安远侯是坚定的帝党，谢浔本人勇猛善战，脑子也活，派他去，既能快速反应，又不会过分刺激北军那些老将。三千精骑不多，但作为一支快速机动和威慑力量，足够了。
“陛下英明！”周勉躬身，“只是……朝会上，恐怕会有议论，尤其是调动蓟州镇和骁骑营，涉及粮草调动，权限交割……”
“朕知道。”李玄胤打断他，“所以，明日的朝会，你要做好准备。将北境军情如实通报，但只提黑狼部异动，迂回意图待查。调兵之事，就以‘例行加强北境防御，演练诸军协同’为名。具体部署，稍后朕会给你详细手谕。有谁质疑，让他来跟朕说。”
“臣遵旨！”周勉精神一振，知道皇帝这是要力排众议，独断乾纲了。
“还有，”李玄胤叫住正要告退的周勉，声音压低了些，“北军都督府内部，给朕盯紧了。王逵以下，所有主要将领近日动向、书信往来、宾客拜访，尤其是与京中、与南边……任何不寻常的联络，都要留意。北境的仗要打，家里的篱笆，更要扎紧。”
周勉心中一凛，瞬间明白了皇帝的深意。这是怀疑北军内部可能不稳，或者……被人渗透了？
“臣明白！臣会安排最可靠的人去做。”他郑重道。
周勉匆匆离去，脚步声很快消失在殿外廊庑。甘露殿内重新安静下来，但气氛已与先前截然不同。北境的烽烟，即使远在数千里外，其肃杀与紧迫，已隐隐透过军报上的字迹弥漫开来。
高禄觑着皇帝的脸色，小心翼翼地问道：“陛下，北境之事……会不会与宫里、市井的那些……”
“不管有没有关联，”李玄胤走回舆图前，目光在北境与天启城之间来回逡巡，“现在，它们已经纠缠在一起了。”
他手指点在天启城上，又重重按在北境“断魂崖”的位置。“如果这是调虎离山，那他们的‘山’在哪里？是天启？还是朕的注意力？如果这是声东击西，那他们真正要击的‘西’，又是什么？”
是隐于民间的“太子”？是潜伏的“贤臣”？还是某个足以动摇国本的阴谋？
“韩方和暗桩那边的监控，不但不能放松，还要进一步加强。”李玄胤对高禄道，语气斩钉截铁，“告诉韩方，朕给他三天时间，无论用什么方法，撬开那个老太监的嘴，还有，那两个失踪小太监的线索，必须找到突破口！宫里这条线，不能断！”
“是！”
“市井那边的网，继续收紧。稽查的风声放出去了，蛇受了惊，总会露头。让下面的人眼睛放亮，耳朵竖尖，任何一点异常，哪怕再微不足道，立刻上报！尤其是，留意是否有异常的资金流动、物资囤积、或者……身份可疑的南人北客，在天启附近出没。”
“奴才遵旨。”
高禄领命，正要出去传话，李玄胤又补充了一句：“去将杨太医开的安神汤，煎一剂来。”
高禄一愣。杨太医是太医院院判，医术精湛，尤其善于调理心神。陛下这是……要用药镇定，以应对接下来的狂风暴雨？他不敢多问，连忙应下：“是，奴才这就去。”
殿内再次剩下李玄胤一人。他走到窗前，推开半扇。暮春的风带着暖意和御花园里隐约的花香吹进来，却吹不散他眉宇间的凝重。
北境军情急如星火，京畿暗网深藏杀机。
明处的敌人磨刀霍霍，暗处的鬼蜮蠢蠢欲动。
这才刚刚开始。
他缓缓吐出一口浊气，望着天际最后一抹残阳，将巍峨的宫墙染成一片凄艳的血红色。
来吧。
让烽火来得更猛烈些，让阴谋变得更诡谲些。
他倒要看看，这内外交困、明枪暗箭的局面，最终会淬炼出一把怎样的帝王之剑，又会将多少魑魅魍魉，彻底焚为灰烬。
夜色，如浓墨般，从四面八方合拢过来，渐渐吞噬了甘露殿，吞噬了整座皇城，也吞噬了北方遥远天际，那可能即将燃起的烽燧狼烟。