六月十五，午时一刻。
日头正毒，蒲东巡检司衙门前热气蒸腾。
衙门两侧各立着一只昂首怒目的石狮子，鬃毛虬结，爪牙狰狞，被烈日晒得滚烫，仿佛下一刻就要活过来噬人。
门前左右按刀站立着六名兵士，个个头戴范阳毡笠，内着皂色短打，腰间束一条阔幅红绦，左悬腰刀，面上尽是大汗，却没人抬手擦拭。
铁锁“当啷”一声脆响：
“唐副将，缴兵吧。”
说话的是巡检司一名赵姓老军，披一件旧到发灰的皂皮掩心，手拄一根水火棍。
他身后五六名兵士，同样范阳笠压眉，只是皮甲更旧，铜泡已然发黑。
一人端木盘，盘上摆着一副粗铁枷锁；另一人提铁链，链环相击，叮当作响。
赵老军声音干涩，他身后的兵士们，手也都不自觉地按在刀柄上，眼神游移，不敢与唐斌对视。
唐斌目光定定地落在门上头那块“靖安肃境”的匾额上，一身染血锁子甲并未收拾，面上古井无波，腰间还悬着那柄制式长剑，站得笔直。
见他不言不动，一旁有个矮胖兵士有些耐不住，上前一步，劈手就去夺他腰间的剑。
动作又快又急，带着显而易见的惧意，剑一入手，他立刻一个闪身，远远退开几步。
剑被夺走，唐斌这才缓缓将目光从匾额上收回，扫过眼前这些昔日或许还曾一同喝过酒的“同僚”。
半晌，他悠悠开口：
“我，只要个公道。”
赵姓老军脸上肌肉抽动了一下，避开他的目光，干咳一声：
“唐副将，你我也是多年老相识，还望勿要为难自家弟兄们。”他顿了顿：
“知府大人有命，我等也是奉命行事。”
唐斌看他这副模样，深吸一口气：
“罢了，我随你等去就是。”
那老军闻言，如蒙大赦，长舒了一口气，连忙向身后众人打了个手势，声音也软了几分：
“那便请唐副将入内吧。”
一行人这才簇拥着唐斌，迈步踏上那青石台阶。
跨过高高的门槛，衙门内的光线骤然一暗。
一股混合着汗水和刑具铁锈的沉闷气息扑面而来。正堂深邃，两侧排列着“肃静”、“回避”的牌匾，以及各式黑红水火棍、锁链刑具，森然排列。
唐斌最后回头望了一眼门外那片刺目的阳光，随即转身走了进去。
堂上端坐着蒲东知府，名叫钱求仁，唐斌认得他。
此刻他身着绯色官袍，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，眼睛微眯，看不出什么情绪。
两侧衙役手持水火棍，如泥塑木雕，面无表情。
整个公堂弥漫着陈旧木料、官印印泥以及一丝若有若无霉味混合的压抑气息。
唐斌笔直站在堂下。
钱求仁慢悠悠地翻开案上一卷文书，头也不抬，温吞开口：
“唐斌，你知罪么？”
“卑职戍边多年，斩首不计，一句保境安民该当的起，不知身犯何罪。”唐斌声音沉浑，直视堂上。
“哦？”
钱知府终于抬起眼皮：
“你克扣军饷，计有纹银三千五百两，人证物证确凿；更兼昨日深夜，你持凶闯入白府，将本地良善白世禄并家眷三十三口尽数屠戮，尸横满院，血溅画梁！如此滔天罪孽，怎么？你七尺男儿，敢作不敢认么？”
说着，他拈起一张按满手印的纸，轻轻抖了抖。
唐斌却只是冷笑：
“克扣军饷的人证，是那白府管家白福吧？这老狗倒是命大，昨夜竟让他逃了。物证，想必也是他做的那本假账吧？”他话锋一转：
“去年开春至今，连续三场恶战，阵亡将士抚恤银两迟迟未发，是卑职典了铠甲，才让孤儿寡母不致饿死！去岁寒冬，弟兄们衣不蔽体，又是卑职耗尽家资购置棉衣！这些，营中上下千百双眼睛都看得分明！大人为何不传他们来问？偏偏只听白家贼厮一面之词！”
钱知府眉头微皱，偏过头小声咒骂了一句：
“只知道厮杀的贼军汉！倒是个长了舌头的！”
随后他整了整官袍，抬高了声音：
“军中钱粮调度，干系重大，本府自有考量，无须你来聒噪。至于你方才所言，什么典当家产、抚恤兵卒……呵呵，谁知你是不是见事情败露，故意弄出这等姿态，来填补亏空，掩人耳目？”
“掩人耳目？”
唐斌轻笑一声：
“那白世禄不过一介盐枭，如今在我蒲东地界上，垄断了解盐通路，肆意抬高盐价，盘剥得多少百姓家破人亡、易子而食。
他私设刑堂，逼死苏老汉，强抢其女苏舜卿！这些情形，状纸想来还在大人案头吧！大人可曾看过一眼？！”
提到苏舜卿，唐斌的声音不由自主地颤抖起来。
钱知府端起旁边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，方才慢条斯理地说：
“唐副将，你须也是行伍里挣杀出来的，当知这王法如炉的道理，凡事要讲个真凭实据。
白员外乃本府纳税的良善绅耆，平日修桥铺路、赒济贫弱，谁人不赞他一声白衣佛子？岂容你空口白牙，这般污蔑？
他顿了顿，眼角余光扫过唐斌紧绷的面庞：
“至于那苏氏娘子么……本府怎地听闻，她是自愿入门，与白员外做一房妾室？这男婚女嫁，你情我愿，何来‘强抢’一说？
倒是你，无故屠人满门，端的是……端的是罪无可赦！”
“自愿？”
唐斌猛的踏前一步，额角青筋暴起：
“苏氏与我三媒六证，早定鸳盟！白世禄这厮趁我外出公干，竟遣豪奴当街行凶，强掳民女，活活气死了她爹苏老汉！这还不够！”
他声音陡然拔高：
“前日夜里，他们……他们将舜卿的尸身，用一领破草席裹了，就扔在我家门槛外！”
堂上堂下，顿时一片死寂，只余下唐斌粗重的喘息：
“浑身是伤，十指尽断，十根手指都被绞断了！这也是自愿么？！”
和唐斌一同入堂的那老军轻叹一声，转过脸去。
钱知府放下茶盏，脸色沉了下来：
“唐斌！公堂之上，休得咆哮！本府只问你，你为何克扣军饷！为何杀人？”