深夜，金明池。
皇家禁苑，湖光潋滟。沈清秋的“云韶画舫”停在湖心，四周被大内禁军的小船团团围住。
画舫二楼，纱帘低垂。沈清秋正在抚琴，琴声清幽。李师师则坐在一旁，正用那双刚涂了“斩男香”的皓腕，替一位身穿紫色道袍的中年人斟酒。
这人正是刚刚登基不久的宋徽宗赵佶。此时的他，比起当年做端王时，眉宇间多了一丝帝王的威严，但那股子艺术家的慵懒劲儿一点没变。
“官家。”李师师声音柔媚，“顾先生已经在下面候着了。”
“让他上来。”赵佶抿了一口酒，有些怀念地笑道：“这小子去西北折腾了一年多，朕的耳朵都要被关于他的弹劾奏折磨出茧子了。朕倒要看看，当年那个能画出《瑞鹤图》把皇兄哄得龙颜大悦的顾时行，这次给朕带回来了什么稀罕物。”
“若是比不上当年给皇兄的那幅画，朕可不饶他。”
话音未落，楼梯口传来了顾随安熟悉的声音。“臣，顾时行，叩见官家。。”
“行了，别在那儿装模作样了。”赵佶挥了挥手，语气里透着一股子对“潜邸旧臣”特有的亲昵和随意。“这里没有外人，不必行大礼。过来，让朕看看，西北的风沙把你吹成什么样了？”
顾随安一身素色长衫，从容走进舱内，只是长揖一礼，抬头笑道：“西北风沙虽大，但臣惦记着官家的嘱托，不敢变样。”
“惦记着朕？”赵佶斜眼看着他，似笑非笑。“朕看你是惦记着怎么气童贯吧？听说昨天你在城门口，弄了个会叫唤的怪物，把童枢密的马都给惊了？怎么，那是给朕的下马威？”
“臣岂敢。”
“那个会叫唤的，只是个看门的‘小兽’。”“微臣这次回京，是因为当年还是端王的您曾说过，您梦中有一座仙山，想把它搬到人间。”“臣在西北大荒，历经九死一生，就是为了给官家寻来搬山的‘力士’。”
“力士？”赵佶来了兴趣，“在哪？”
“就在那。”顾随安伸手指向画舫侧面的临水石台。
那是金明池用来在这个季节祭祀水神的汉白玉石台，地基深打入湖底，极其坚固。此刻，石台上矗立着一个被巨大红绸盖住的庞然大物。即便隔着十几步远的水面，也能感受到那东西带来的压迫感。
“靠岸。”赵佶下令。
画舫缓缓靠向石台，搭上了跳板。顾随安一挥手，早已守在石台上的聂云猛地扯下了红绸。
月光下，那台足有两层楼高、黑沉沉的纽科门蒸汽机，像一只蹲伏的钢铁巨兽，死死地抓扣在石台的地面上。四根粗壮的铸铁支架深深吃劲，底部的锅炉里火光隐隐，将周围的湖水映得通红。
“这……”赵佶扶着栏杆，愣住了。“时行啊，这东西放在石头上都显得沉重，这就是你说的‘元气’容器？”
“正是。”
他围着这台机器转了一圈，眉头微皱。“丑是丑了点。比起当年你那幅飘逸灵动的《瑞鹤图》，这铁疙瘩看着有些笨拙啊。”
“官家，画是死的，但这东西……是活的。”
顾随安走到机器旁，拍了拍那滚烫的气缸壁，声音充满了蛊惑力：“当年皇兄看《瑞鹤图》，看的是祥瑞之象。”“而今日臣献给官家的，是祥瑞之气。”
“官家修道，讲究炼精化气。这东西，便是一个不懂修道、却能吞吐天地元气的‘钢铁道友’。”
“钢铁道友？”赵佶乐了，“有点意思。怎么个吞吐法？”
顾随安给正在操作锅炉的老张头打了个手势。“开阀！起式！”
嗡——老张头猛地关上了泄压阀，将蒸汽引入气缸。
哐当——！！！
一声震耳欲聋的金属撞击声响起。巨大的活塞在蒸汽的推动下猛地抬起，带动那根数千斤重的木质横梁，像巨人的手臂一样狠狠挥动。
呼哧——轰！呼哧——轰！
机器动了。不需要人力，不需要畜力。它完全靠着锅炉里的“阴阳激荡”，开始不知疲倦地律动。每一次活塞落下，连杆另一端的水泵就从金明池中吸起一股巨大的水柱，喷向夜空，高达三丈，化作漫天水雾！
“这……”赵佶原本还是看热闹的心态，此刻却彻底惊了。他下意识地退了一步，却又忍不住上前一步，死死盯着那根无人驱动却力大无穷的铁臂。
“它……它真的在呼吸？！”赵佶指着那喷涌的白气，眼神从惊讶变成了狂热。“看不见摸不着的气，竟然能推动千斤巨铁！时行，这就是你说的……‘元气’？！”
“正是！”顾随安大声喊道，声音盖过了机器的轰鸣。“官家！此物名为‘混元吞气兽’！”“它不吃草，不吃肉，只吃煤炭，喝的是无根之水。只要喂饱了它，它就有搬山填海之力！”
顾随安凑近赵佶，抛出了那个为皇帝量身定做的“诱饵”：
“官家，您不是想修艮岳吗？想从江南运太湖石吗？想把这汴京城变成地上的万岁山吗？”“靠人力搬运，太苦，太慢，还得挨御史的骂。”
“但若是有一百头这样的神兽……”“咱们就能让这大宋的每一块石头自己行走，让每一股流水自动喷涌！”“这不仅仅是机器，这是道法自然的证明啊！”
这个饼，画得太大了。而且精准地击中了赵佶的软肋：修仙、艺术、还要省事儿。
“好！好一个道法自然！”赵佶激动得满脸通红，那股艺术家的疯劲儿上来了。他竟然走上前去，伸手摸了摸那个发烫的铸铁架子。
“热的……真的是活的！”赵佶转过头，看着顾随安，眼神灼灼：“时行，你不愧是朕的……知己啊！”“当年你给皇兄画了一群鹤，朕就觉得你懂行。没想到，你给朕带来的，竟然是这种能通灵的大家伙！”
“准了！”赵佶大袖一挥，豪气干云。
“这东西，朕要了！而且要放在这金明池，日日看它吞吐元气！”“另外……”
赵佶指着顾随安：“明天早朝，你给朕滚到大庆殿来。”“那帮老顽固和童贯肯定要参你，朕一个人懒得骂他们。”“你既然能造出这种‘钢铁道友’，那就在朝堂上，替朕好好给他们上一课！”
顾随安跪在甲板上，嘴角勾起一抹自信的微笑。“臣，遵旨。”