“我天！这也太富了吧！”

　　雪原在晨光中苏醒，原本的灰白呈现出一种新鲜的云色。

　　但让维恩心中惊呼北境公爵富有和强大的，是他前方的建筑：

　　那根本不像是维恩刻板印象中粗犷的北境要塞，而是一座可称得上瑰丽的庄园！

　　高耸的石墙刷成暖白色，墙头覆盖着琉璃瓦，在阳光下反射着温润的光泽。

　　墙内，能看见错落有致的建筑尖顶，烟囱里飘出袅袅青烟，空气里甚至能闻到隐约的面包香气和熏香味道。

　　“这……”

　　饶是一向沉稳寡言的莱特，脸上也写满难以置信：“北境怎么会有这种地方？”

　　确实，虽然在凌晨之时，他们已经看到过昆图公爵领地中的民众和建筑根本不像是他们想象般贫穷、简陋，但这甚至略胜于南部有名的几所庄园的建筑，也着实让人惊异。

　　“我们的家族在这里经营了三代。”

　　石墙的一侧，一队穿着深蓝色制服的骑士队伍向着维恩踏来。

　　带队的是一位年轻男子，约莫二十出头，金发梳理得一丝不苟。

　　他身上星夜蓝色的狼裘战袍裹着华丽皮甲，领口别着一枚冰晶形状的水晶装饰，尽显北境贵族的野性和奢华。

　　“自我介绍下，我是西蒙·昆图，昆图公爵的长子。”

　　他微微欠身，脸上的微笑仿佛并不只是在欢迎维恩，而是满足于自己的美丽和得体：“兰卡斯特家的维恩男爵，父亲已等候多时。请随我来。”

　　“有劳。”

　　维恩翻身下马，将缰绳交给莱特，带着罗纳德跟上西蒙。

　　穿过庄园大门，内部的景象更让人惊叹。

　　庭院里铺着平整的石板路，积雪被清扫到两旁，露出下面雕刻着繁复花纹的地面。

　　两侧栽种着即使在南方也属珍贵的常青灌木，枝叶上挂着晶莹的冰凌，像是精心布置的装饰。

　　主楼是一座三层石砌建筑，窗户宽大，镶嵌着透明度极高的玻璃。

　　走进大厅，温暖的气息混合着香木燃烧的香味扑面而来，让在冰天雪地里跋涉了数日的一行人几乎有些眩晕。

　　壁炉里火焰熊熊，墙上挂着巨幅的北境地毯和狩猎战利品——一头巨狼的头颅被制成标本，空洞的眼眶俯视着来客。

　　“父亲在书房。”

　　西蒙引着他们穿过铺着厚地毯的走廊，在一扇沉重的橡木门前停下，轻轻叩门。

　　“来。”

　　声音浑厚，带着比那狼王头颅更霸气的气息。

　　书房很大，三面墙都是顶到天花板的书架，塞满了皮质封面的书籍。

　　第四面是整面的玻璃窗，窗外是几乎能够尽览庄园的后花园的精致阳台，此刻覆盖着厚厚的雪，别有一番景致。

　　书桌后坐着一位中年男人。

　　昆图公爵。

　　他和维恩想象中那种粗犷的北境军阀完全不同。

　　昆图公爵大约五十岁，头发灰白但修剪整齐，脸庞棱角分明，留着精心打理过的短须。

　　他穿着深灰色的便服，外面罩着一件毛皮镶边的长袍，手里正拿着一份羊皮纸文件，抬头看向进门的几人时，眼神锐利得像鹰。

　　“维恩·兰卡斯特。”

　　公爵将文件移向一边，身体向后靠在椅背上：“你父亲的信我收到了，坐。”

　　没有寒暄，直接切入正题。

　　维恩在书桌对面的椅子上坐下，罗纳德和西蒙则分别站在两侧。

　　“利奥的事情，我很遗憾。”

　　公爵的声音平稳：“他是个不错的年轻人，就是……运气差了点。

　　北境需要新鲜血液，尤其需要能活下来的人。”

　　公爵继续说道，从抽屉里取出一卷厚重的羊皮纸地图，在桌面上铺开：“你的领地，在这里。”

　　他粗糙的手指点在靠近地图东北边缘的一个位置。

　　那是一片被标注为“未开发区域”的苍白地带：

　　它紧邻着一条蜿蜒的、被称为“冰痕河”的支流，北边和西边都是连绵的山脉，东南则分别与另两位男爵接壤——离公爵直属的港口也不远。

　　“面积约八十平方英里。”

　　公爵说：“东南区域地势平坦，有河流经过，就是西北边会难管理些。”

　　他顿了顿，看向维恩：“那里什么都有，祝你好运。”

　　他的目光在维恩脸上停留了一瞬，意味深长。

　　维恩面不改色：“我明白了。

　　那么……”

　　“西蒙。”

　　公爵看向自己的儿子。

　　西蒙上前一步，从书桌旁另一个架子上取下一本皮质封面的册子，以及一叠空白的羊皮纸和羽毛笔。

　　“这是北境开拓物资清单。”

　　西蒙将册子推到维恩面前：“所有一个北境领主需要的建设资源，上面都有明码标价。

　　你看中的，就在采购单上写下品名、数量。

　　资源和人都会经由昆图家族的商队，在约定时间内送达。”

　　他顿了顿，补充道：“第一次，免除运输费用。”

　　维恩点点头，他其实早就已经有些迫不及待了——他手上的钱，终于可以变现了！

　　他翻开册子，里面的内容详尽得令人咋舌。

　　从最基础的粮食、盐、铁器工具，到建筑材料、牲畜、种子，再到武器、盔甲……

　　甚至还有“人力招募”的专项服务——铁匠、木匠、石匠、士兵……每种人群后面都标注着雇佣价格、最低服务年限和备注协约栏。

　　价格也相当“北境”。

　　一把标准铁剑，在王都或许只要1个金币，这里标价2.5金；一袋三十磅的粗面粉，王都30银币，这里50银币；一匹健康的北地驮马，15金。

　　而人力更是昂贵：一名经验丰富的铁匠，光是最低年薪就达到了惊人的20金币，并且要承诺为其全家提供住房和燃料——虽然可以用额外承诺进行待遇协商，但也足以让人肉疼。

　　维恩快速心算着自己那1000金币的购买力。

　　“给你一个建议。”

　　西蒙在旁边开口：“不要把钱浪费在华而不实的东西上。

　　优先保证粮食、盐和工具。武器嘛……你有自己的士兵，初期够用了。

　　人力方面，与其花大价钱雇外人，不如到了领地后，从流民里挑些机灵的，边用边教。”

　　这话听起来有理，但维恩听出了另一层意思——西蒙在引导他做一个“标准”的、保守的、不会对现有格局产生任何威胁的开拓者。

　　“多谢指点。”

　　维恩对西蒙点点头。

　　他拿起羽毛笔，开始在羊皮纸上书写。

　　第一项：资源类。

　　粮食：400金。

　　内容：混合谷物、豆类和干肉。

　　以北境的物价，400金币所购的粮食，大概能支撑六十多人一整年的生存，这是吸引和维持劳动力的根本。

　　盐：50金。

　　内容：购买约600磅优质粗盐。

　　用于食物保存、鞣皮和基础医疗。

　　药品与烈酒：50金。

　　基础伤药、消毒酒精和用于提振士气、也可作为货币的烈酒。

　　西蒙在旁边看着，微微点头——很常规的选择。

　　第二项：资产类。

　　铁器与工具：120金。

　　三十套全套农具（犁、锄、铲、斧），二十套木工工具，十套石匠工具，以及大量铁钉、铰链等耗材。

　　牲畜：130金。

　　四对健壮的耕牛，二十只北地山羊（提供肉、奶和毛），以及五条驯化的雪橇犬。

　　武器补给：不补充。

　　西蒙挑了挑眉：“不再买些像样的武器？你的士兵……”

　　“我打算先在东南部发展，北境是有保护条款的，对吧？”

　　维恩回以礼貌的笑容。

　　“嗯。”

　　西蒙沉默了，重新打量了维恩一眼。

　　第三项：人口类。

　　“接下来，就是做一个好的薪资结构和政策，争取能吸引来更多的人才！”