司礼监值房里，灰白的天光透过窗纸，映照得一片清冷。魏忠贤一夜未眠，眼中布满血丝，精神却因田尔耕的密报而异常亢奋。

　　密报内容详实：那匠人身份可疑，身上搜出半块质地特殊的玉佩，与宫中专供内廷的玉料相似。曹化淳汇往天津的五千两银子，收款方“隆昌海贸”背景复杂。

　　这家商行表面做南北货生意，实则与闽浙多股海商甚至海盗有若即若离的往来。更关键的是，曹化淳告假管事的“老母”根本无病，有人见过那管事三日前曾在通州码头附近出现过。

　　一条条线索，如同散落的珠子，被“曹化淳”这根线隐隐串起。通州码头、天津海贸、疑似宫中之物、与信王府后街宅子关联……这个御马监提督太监，到底在玩什么把戏？

　　魏忠贤指尖冰凉，但心头发热。他嗅到了猎物的气味，也感到了巨大的危险。曹化淳不是小角色，动他必须一击致命，否则反噬起来，就算是他魏忠贤也要伤筋动骨。

　　他提笔，飞快写下一道指令：“着北镇抚司，即刻秘密逮捕曹化淳府上告假管事，以及‘隆昌海贸’在京师之掌柜或主事之人。分开羁押，严加审讯。”

　　指令具体列出要点：“重点问清：一，五千两银子具体用途，与何人交接；二，曹化淳与信王府后街宅子之关联；三，宫中玉佩来源及匠人身份。可用刑，但要留活口，勿使走漏风声。”

　　写罢，用上自己的私印，唤来绝对心腹，火速送往北镇抚司田尔耕处。接着，他略一思忖，又写了一张纸条给李永贞。

　　纸条上写着：“振威营近日加强戒备，无咱家手令，任何人不得调动一兵一卒。营中操练照常，外松内紧。”这是防备万一曹化淳狗急跳墙，或者京营有变。

　　做完这些，他稍感安心，但知道这还不够。曹化淳是内廷大珰，抓他的人审讯他必须有一个过硬的理由。而且要快，要赶在消息泄露、曹化淳反应过来或向宫中求援之前拿到铁证。

　　他起身，在值房内踱步。窗外天色渐亮，宫城方向传来隐约的钟鼓声。他忽然想起，今日正是曹化淳轮值御马监，此刻多半已在宫中。

　　一个念头闪过。魏忠贤停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。他唤来随侍太监：“去，请御马监曹公公来司礼监一趟，就说咱家有要事相商，关于皇上秋狝所用马匹仪仗事宜。”

　　他要调虎离山，将曹化淳从宫中引出来控制在司礼监。同时，田尔耕那边动手抓人审讯。双管齐下，打曹化淳一个措手不及。

　　随侍太监领命而去。魏忠贤坐回大案后闭目养神，但耳朵却竖着捕捉外面的每一丝动静。值房内檀香袅袅，却压不住那股逐渐弥漫开的杀伐之气。

　　约莫两刻钟后，门外响起脚步声和曹化淳那特有的略带尖细的嗓音：“魏公公相召，不知有何吩咐？”

　　魏忠贤睁开眼，脸上已换上一副和煦的笑容：“曹公公来了，快请进。”

　　曹化淳约莫五十岁年纪，面皮白净身材微胖，穿着一身簇新的蟒袍笑呵呵地走进来，拱手道：“魏公公有召，岂敢怠慢。不知秋狝马匹之事，有何需要咱家效劳的？”

　　“坐，看茶。”魏忠贤示意，待曹化淳坐下才慢悠悠道，“也不是什么大事。皇上近来移居新军营，对骑射颇有兴致。秋狝虽未定，但马匹仪仗需得提前预备。”

　　他问道：“御马监那边，上驷院的良驹可都健壮？鞍辔、旌旗、卤簿等物，是否齐全？”曹化淳心中略感奇怪，这等具体事务何须魏忠贤亲自过问？

　　但面上不显，恭敬答道：“魏公公放心，上驷院马匹膘肥体壮，鞍辔器物一应俱全，早已预备妥当，随时可供皇上取用。”

　　“那就好。”魏忠贤端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，状似无意地问道，“对了，曹公公，咱家听说你在宫外有些产业，经营得不错？”

　　曹化淳心中一突，脸上笑容不变：“不过是些族人乡党投靠，帮着打理些田庄铺面，勉强糊口罢了，不值一提。比不得魏公公为国操劳，日理万机。”

　　“诶，话不能这么说。”魏忠贤放下茶盏，目光似乎随意地扫过曹化淳，“咱们内侍在宫里伺候，总得为日后打算。有些产业，也是常情。”

　　他话锋一转：“只是……产业大了，往来就杂，容易惹上是非。曹公公可要当心啊。”曹化淳背脊微微发凉，强笑道：“魏公公提醒的是，咱家一向小心，不敢逾矩。”

　　“小心就好。”魏忠贤点点头，忽然换了个话题，“前些日子，顺天府清查城内空置房屋，在信王府后街那边，查到一处宅子，似乎有些年头没人住了。”

　　他盯着曹化淳：“曹公公久在京师，可知道那宅子的来历？”曹化淳脸上的笑容瞬间僵硬，虽然极力维持，但眼神中的慌乱一闪而过。

　　他答道：“信王府后街？这个……咱家久在宫中，对宫外宅邸不甚熟悉。想必是哪家勋贵旧宅吧？”

　　“哦？是吗？”魏忠贤似笑非笑，“可咱家听说，那宅子六年前的主人，是已故南京礼部侍郎钱士升，钱龙锡的族弟。钱家败落后，宅子辗转到了通州一家叫‘隆昌号’的当铺手里。”

　　他语气转冷：“而这家‘隆昌号’……似乎和曹公公有些渊源？”曹化淳额角渗出细密的汗珠，他再也坐不住了，站起身声音有些发颤：“魏公公！此话从何说起？”

　　他辩解道：“那‘隆昌号’咱家只是略有耳闻，绝无什么渊源！定是有人诬陷！魏公公明鉴！”

　　“曹公公何必激动？”魏忠贤依旧坐着，语气平淡，“咱家也只是听说。不过，巧的是，咱家还听说，曹公公前几日通过‘隆昌号’，往天津一个叫‘隆昌海贸’的商行汇了五千两银子。”

　　他步步紧逼：“这‘隆昌海贸’，好像也和曹公公有旧？”曹化淳如遭雷击，脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来。他没想到魏忠贤竟然查得如此之深如此之快！

　　“曹公公，”魏忠贤的声音冷了下来。

　　“咱们都是伺候皇上的人，当知‘忠谨’二字的分量。你在宫外经营产业，咱家可以不管。”

　　他厉声道：“但你若是借着御马监的差事，行些不该行的事，结交些不该结交的人，甚至……把手伸到不该伸的地方，那就别怪咱家不讲情面了。”

　　“魏公公！冤枉啊！”曹化淳扑通一声跪下，涕泪横流，“咱家对皇上忠心耿耿，绝无二心！那些产业，那些银钱往来，都是……都是底下人背着咱家做的！咱家一概不知啊！”

　　他磕头道：“定是有人陷害！求魏公公明察！”“不知？”魏忠贤冷笑，“好一个不知。那咱家问你，你府上那个告假回籍的管事，此刻在何处？”

　　他继续追问：“他身上可带着你给的差事？还有，你认不认识一个左手有疤、叫周涣的文人？他是不是奉了你的命，去了江南？”

　　曹化淳浑身瘫软，瘫倒在地。魏忠贤连周涣的名字都说出来了！他什么都知道了！自己完了，彻底完了！

　　“魏公公……饶命……饶命啊！”曹化淳磕头如捣蒜，“咱家……咱家只是一时糊涂，受了小人蒙蔽……那周涣，是高……高攀龙府上的清客，与咱家无关啊！”

　　他语无伦次地辩解：“那宅子……宅子也是底下人贪财，暗中经营的，咱家真的不知情！银子……银子是……是有人托咱家帮忙周转，说是海贸生意……”

　　他开始语无伦次地辩解推诿求饶。魏忠贤只是冷冷地看着，像看一条在砧板上挣扎的鱼。他知道，曹化淳已经崩溃，接下来就是吐出更多东西的时候了。

　　“是谁托你周转银子？那宅子现在谁在用？周涣南下到底去干什么？”魏忠贤的声音如同冰锥，“曹化淳，你若想活命，就一五一十说出来。若有半句虚言，咱家保证，你见不到明天的太阳，你的族亲故旧一个也跑不了！”

　　曹化淳瘫在地上喘着粗气，眼神涣散，最后一丝侥幸也破灭了。他知道，在魏忠贤面前任何隐瞒都是徒劳。为了活命，为了族人，他只能……

　　“我说……我都说……”曹化淳的声音嘶哑，带着绝望的哭腔，“是……是刘一燝刘参将……他通过中间人找到咱家，说有一笔海上的买卖利润丰厚，但需要宫中有人照应方便货物出入……”

　　他继续交代：“那五千两，是……是入股的钱。宅子……宅子也是他安排的，说是有时候需要见些不方便在府里见的人……周涣……周涣咱家真的不清楚。”

　　他最后说道：“只听说他南下是替高攀龙送信，具体送谁，不知道啊魏公公！咱家只是贪财，绝无谋逆之心！求魏公公开恩！开恩啊！”

　　刘一燝！果然是他！魏忠贤眼中寒光暴涨。一个京营参将勾结内廷太监，经营隐秘宅邸，参与海上买卖，还与高攀龙的清客有间接关联……这绝不是简单的贪财！

　　“刘一燝见的是什么人？在宅子里！”魏忠贤厉声追问。“不……不知道……咱家只提供地方，从不过问他们谈什么……”曹化淳断断续续地说道。

　　他努力回忆：“好像……好像有一次，听底下人说，来的像是个年轻贵人气度不凡，但遮着脸……还……还有女子声音……”

　　年轻贵人？女子声音？魏忠贤心中剧震。信王朱由检年轻，气度……难道真的是他？女子？会是信王府的女眷吗？还是曹化淳或刘一燝安排的人？

　　“这些话，你敢在皇上面前再说一遍吗？”魏忠贤盯着曹化淳。曹化淳如丧考妣，但为了活命只能点头：“敢……咱家敢……只求魏公公饶咱家一命！”

　　“你的命，咱家说了不算，得看皇上的意思。”魏忠贤站起身，居高临下地看着他，“不过，你若肯戴罪立功，把你知道的关于刘一燝、关于那宅子、关于海上买卖的所有事情都写下来画押具结，咱家或许可以在皇上面前为你求个情。”

　　“写！咱家写！现在就写！”曹化淳像是抓住了救命稻草，连滚爬爬地扑到书案边。魏忠贤示意小太监送上纸笔。

　　看着曹化淳哆哆嗦嗦开始书写，他心中快速盘算。曹化淳的口供是铁证，足以拿下刘一燝，甚至牵连出信王。但动信王……兹事体大，必须有万全准备，更要有皇帝的首肯。

　　他必须立刻去见皇上。但在那之前，要先控制住刘一燝，防止他闻风而动狗急跳墙。他走出值房，招来亲信低声下令。

　　命令很明确：“速去北镇抚司，告诉田尔耕，立刻以‘勾结内官、私通海贸、图谋不轨’之名，秘密逮捕京营参将刘一燝！封锁其府邸，搜查一切书信账目！若遇抵抗，格杀勿论！”

　　他补充道：“同时，派兵围住信王府后街那处宅子，任何人不得进出，等待咱家下一步命令！”亲信领命飞奔而去。

　　魏忠贤站在廊下，看着逐渐明亮的天空，深深吸了一口清冷的空气。网，开始收了。但收网之时往往也是最危险的时候。刘一燝是京营将领手下有兵，信王是天家至亲，一步走错满盘皆输。

　　他整理了一下袍服定了定神，向新军营方向望去。现在，他必须去面圣，将这一切禀报给那个他绝对信任、也绝对信任他的年轻皇帝。