在寒冬腊月，长江北岸的风，已经像浸了冰水的鞭子，抽得人脸生疼。江面上雾气弥漫，却掩不住南岸那座巨城——天京，如同受伤的巨兽般匍匐在丘陵间的庞大阴影。城墙高耸，旌旗残破，一种末日将临的沉闷死气，即便隔着宽阔的江面，也沉沉地压过来。
陈渡带着二十余名经过挑选、绝对可靠的亲兵，乘船渡江，抵达江北大营。营垒连绵，壕沟纵横，旌旗上多是“曾”、“湘”字样，与淮军气象迥异。空气中弥漫着劣质烟草、汗臭、草药以及一丝若有若无的尸骸腐败气息。
递上关防文书，等了足足一个时辰，才被引进中军一处偏帐。帐内炭火不足，阴冷潮湿。端坐主位的并非预想中的湘军将领，而是一位身着御赐黄马褂、头戴青金石顶戴的旗人王爷——奕榕。
他苍白的面庞上挂着一副典型的通古斯吊梢眼，像一只没进化的猿猴，大饼脸上显露出高人一等的傲慢，正用小指长长的指甲，慢条斯理地剔着一柄玉制大烟枪。
“你就是李渐甫举荐来的那个……陈渡？”奕榕眼皮都没抬，官话里带着浓重的京腔儿化音，“听说炮打得不错？呵，南边那些长毛，本就是乌合之众。我八旗劲旅若早日南下，何须尔等汉人团练耗时费力。”
帐内几名戈什哈＊发出低低的嗤笑。陈渡身后亲兵，无不面露怒色，拳头攥紧。陈渡躬身，语气平静无波：“卑职陈渡，奉两江总督李大人之令，前来江北大营听用。破敌平叛，不分汉满，皆是为国效力。”
“为国效力？”奕榕终于瞥了他一眼，那目光像看一件不甚干净的器物，“话说得漂亮。你们汉人，读了几天书，练了几日兵，便总想着出头。也罢，既然曾大帅那边点了名要用你，本王也不好拦着。不过记住，在这江北大营，要紧的是规矩、是尊卑。你那套在淮军里的做派，收着点。下去吧，自会有人安排你的住处——哦，你们营房在东边杂役营附近，将就几日就过江了，到时候汇聚到江南大营就可以见到曾帅了。”
赤裸裸的轻蔑与排挤。陈渡面色不变，再次行礼：“谢王爷指点。”转身退出帐外时，他能感受到背后那几道冰冷而挑剔的目光，如芒在背。
亲兵队长压低声音，牙关紧咬：“大人，这旗人王爷真他娘的……”
“小声点。”陈渡低喝，目光扫过远处明显规整森严许多的湘勇军本部营垒，“记住我们来是做什么的。这些枝节，不必理会。”
安顿极其简陋，靠近马厩，臭气熏天。陈渡似乎全不在意，只派亲兵仔细熟悉营区道路、哨位、粮秣火药库位置。他清楚，自己在这里，是真正的“异类”和“工具”。
转机在第三日到来。一名湘勇军传令兵持帖来请，态度客气了许多：“陈管带，我家左帅有请，于帐中设便宴。”
左帅，便是湘勇军副帅，以性情刚烈、锐意洋务著称的左季高。陈渡心中微动，整理衣冠前往。
左季高的军帐比奕榕的偏帐宽敞不了多少，但陈设简朴硬朗，壁上悬着巨幅军事舆图，桌上堆着文书与几本边角翻卷的西洋兵书。左季高本人，一身半旧棉袍，正就着油灯查看一封书信，见陈渡进来，放下信，哈哈一笑，竟是亲自迎上前几步：“陈渡？好！果然一副精干气象！不必多礼，坐！”
他口音带着浓重的湖南腔，却爽朗直接：“你在上海，帮了胡岩雪一个大忙，雪岩兄来信，对你可是赞不绝口，称你‘洞明世事，通晓洋务，更难得是有一副济世心肠’！他那个眼高于顶的家伙，这般夸人，可是少见！”
陈渡谦道：“左帅过誉。胡掌柜为国筹办军械，陈某不过略尽绵薄，分内之事。”
“分内？嘿，多少人把那当分外之财路呢！”左季高一摆手，目光炯炯，“雪岩信里还提了你的《苏州记事》……文章我没细看，但敢写，且能刊出来，便是胆色！我湘勇军中，缺的就是你这等既懂劈山开路（指实干），又敢睁眼看世界的人物！那些个旗大爷，”他朝中军方向撇撇嘴，毫不掩饰鄙夷，“除了摆架子、捞银子、抽大烟、克扣军饷，还会什么？这江北大营，若非我湘勇军儿郎苦苦支撑，早被长毛捅穿了！”
一番话，说得陈渡心中暖流涌动，又暗生警惕。左季高的热情与赏识不似作伪，但其立场，终究是清廷忠臣、湘系栋梁。
酒过三巡，左季高谈及战局，眉头紧锁：“金陵之城，墙高池深，洪杨经营多年，存粮据说颇丰。我军围困经年，伤亡日增，士气已显颓废。尤其地道攻城之法，屡被识破，伤亡惨重。九帅（指曾国荃，家中排行老九）为此，忧心如焚，嘴上燎泡起了消，消了起。”
陈渡沉吟片刻，道：“卑职在淮勇军时，略通一点火器，也曾经研究过西洋攻城之法。长毛困兽犹斗，强攻确非上策。或许可在地道之上，加以变化？”
“哦？细说！”左季高身体前倾。
“传统地道为掘进、立木、放‘棺材’（指火药箱）炸墙基。长毛屡次吃亏，必在城内广埋大缸，侦听动静，并多备火药、沸汁反制。我们何不明修栈道，暗度陈仓？多开数条浅近地道，佯攻吸引其注意。同时，集中精干工兵，择一要害处，掘一极深极坚之‘主道’，不以求宽，但求隐秘迅捷。抵达墙根后，不立木，不急于爆破。”陈渡用手指蘸酒，在桌上画着，“用厚铁桶里铺上油毡，装入远超常量的西洋烈性炸药，以引线、火油布多重保险连接。爆破时，不求炸塌整段墙，但求将炸药能量集中于一点之下，撼动城墙地基根本。墙基一松动，上面的高墙自重便足以使其崩塌，缺口虽或不大，但必然形成陡峭斜坡，我军精锐可迅速攀爬突入，打其一点，破其全线。”
左季高听得眼中精光暴射，猛地一拍桌子：“好个‘撼基’之法！比单纯炸墙根更狠辣！雪岩兄果然没看错你！此事我需立即禀报九帅！”他顿了顿，看着陈渡，语气诚挚，“陈渡，此计若成，你为首功！我左季高必在九帅与曾大帅面前，为你力陈！”
翌日，陈渡随大军过长江进入江南大营，他随即被召入湘军本部核心大帐。
帐中气氛肃杀。居中而坐的，正是名震天下的“九帅”曾国荃。他比起其兄曾涤生，面貌更显峻刻，眼窝深陷，目光如刀，连日焦虑使他须发蓬乱，却更添一股剽悍狠戾之气。左季高陪坐下首。
曾老九没有废话，盯着陈渡：“左帅荐你，言你有破城奇计。快快道来。”
陈渡将“撼基爆破”的计策再次说了一遍，并补充了详细作业要点与所需特殊物料。曾老九默默听完，手指在粗糙的地图上反复摩挲着天京城墙的某一段。
“需要多久？多少人力？多少炸药？”他问，声音沙哑。
“若物料齐备，精选工兵三百，日夜分班，十日之内，可抵城下。爆破准备，需两日。”陈渡估算道。
“十天……”曾老九闭上眼，帐内只闻火盆燃烧的噼啪声。他眼前仿佛又闪过那些倒在城墙下、层层叠叠的湘勇子弟尸体。良久，他睁开眼，眼底血丝密布，却射出决绝的光，“就依你之策。左帅，物料之事，由你全力督办，不惜代价！陈渡，本帅命你总督此条‘主道’挖掘爆破事宜，一应人手物资，凭你调遣！有功，本帅不吝重赏！”
陈渡却深吸一口气，单膝跪地，抬头直视曾老九：“九帅！卑职献策，实不忍见双方士卒再作无谓牺牲，也不愿见这千年名城，一旦城破，生灵涂炭。卑职斗胆，请九帅在破城之前，明令三军：入城之后，只剿匪首，不戮无辜之民，不焚屋舍，不掠财物。如此，既可速定人心，恢复秩序，亦显我王师仁义之威，天下归心！”
帐中瞬间寂静。左季高面色微变，欲言又止。曾老九的目光如实质般压在陈渡身上，良久，嘴角扯出一个难以形容的弧度，似笑非笑：“你倒有些……妇人之仁。也罢，本帅答应你！破城之后，只诛首恶，胁从不问，安民为先。这你总可放心了？”
“谢九帅仁德！”陈渡重重叩首。那一刻，他心中或许真的升起一丝微弱的希望，以为自己的努力，或能稍稍改变那注定的血色轨迹。
接下来的日子，陈渡如同上紧的发条。他亲自挑选湘勇军中经验最丰富的矿工出身的老兵，在绝对保密的情况下，于一处背向城墙的洼地开挖。佯攻的地道在别处大张旗鼓地挖掘，吸引着城内守军有限的注意力与反制手段。
而这条“主道”，幽深、狭窄、闷热如地狱，工兵们赤膊轮番作业，炭灯照明有限，塌方的危险时刻悬在头顶。陈渡每日数次亲自钻入地道检查进度、加固支撑，与工兵同食同息，赢得了这些湖南汉子的尊敬。
胡岩雪通过特殊渠道，将一批威力巨大的英制矿山炸药，混杂在普通军械中，极其隐秘地送达。陈渡亲自设计安放方案，用多层浸湿的毛毡、沙袋间隔，以铁桶密封，务求爆破力垂直向上传导。
在一天月黑风高的深夜，万事俱备。陈渡最后一次检查了密如蛛网的引信和作为备份的火油布长绳。他退出地道，向不远处的曾老九、左季高及一众湘勇军将领，沉默地点了点头。
曾国荃脸上肌肉抽动，猛地挥下手臂。
“点火！”
命令通过旗语迅速传达。片刻的死寂后，大地深处传来一声沉闷至极、仿佛巨兽肠胃蠕动的闷响。
旋即，所有人脚下剧烈一震！只见远处天京城墙的某一段，在朦胧的月色下，先是微微向上拱起，腾起一股浓郁的尘土烟柱，紧接着，在砖石摩擦崩裂声中，那段高达数丈的厚重城墙，缓缓地、不可逆转地向内倾斜、坍塌下去！砖石如瀑布般滚落，形成一个虽不宽阔、却足够陡峭的碎石斜坡。巨大的声响和震动，惊醒了整个沉睡（或说无眠）的天京城。
“杀！！！”
几乎在尘土未落之际，蓄势已久的湘勇军敢死队，发出震天的怒吼，如同黑色的潮水，涌向那道新鲜的、淌着砖石尘土的伤口。与此同时，其他方向约定好的佯攻立刻转为真正的猛攻，牵制守军。
陈渡站在高处，望着火光骤起、杀声震天的城墙缺口，脸色在跳跃的火光映照下，一片苍白。他成功了，以一种前所未有的方式，为这座城市的最终陷落，亲手打开了地狱之门。
接下来的战斗，残酷得超出了任何文字的描述。拜上帝军最后的精锐，在末日降临的绝望中，爆发出惊人的战斗力。他们据守每一处街垒，每一栋房屋，用刀矛，用火铳，用砖石，甚至用牙齿和指甲，与涌入的湘勇军进行着寸土必争的巷战。
长街短巷，顷刻间成了血肉磨坊。湘勇军每前进一步，都要付出惨重代价。而更多的八旗绿营，在奕榕等人的催促下，也“勇敢”地加入了进城“摘桃子”和劫掠的行列，却往往在真正的抵抗面前一触即溃，反而加剧了混乱。
最初的几日，曾老九似乎还记得对陈渡的承诺，严令部下不得骚扰已悬挂“顺民”标识的住户。左季高所部军纪相对较严。但杀戮的戾气、对财富的贪婪、对多年围困积郁的报复欲望，如同瘟疫般在军中蔓延。
转折发生在破城后的第七天。一封来自安庆曾涤生帅府的密令，由亲信快马送入曾老九手中。信中具体内容无人知晓，但当日，曾老九的中军大帐内传出器皿破碎的声响。傍晚，一道新的、冷酷的命令传遍各营：“天京乃贼穴根本，民风刁顽，多藏匿匪类。为绝后患，各营可自行肃清残敌，搜检财物，以补军用，为期……十五日。”
这道军令，如同打开了所有野兽的笼门。
真正的屠城，开始了。不再是战斗，而是有组织的屠杀、强奸、抢劫、纵火。湘勇军红了眼的士卒，八旗兵痞，乃至随军的民夫，都化作了人形的恶魔。
“顺民”的标识成了最讽刺的靶子，妇女的哀嚎日夜不绝，金银细软的争夺引发更多的内斗残杀。火焰从各个区域腾起，浓烟蔽日，将六朝古都的天空染成肮脏的暗红色。秦淮河水为之赤浊，浮尸塞流。人间地狱，不过如此。
陈渡被勒令留在相对靠后的营区“协助调度物资”，但他并非聋子瞎子。亲兵们带回的消息，日益血腥；空气中弥漫的焦臭与血腥，日益浓烈；远处持续不断的、非战斗的惨叫声与狂笑声，日益清晰，像无数把锉刀，日夜锉刮着他的神经。
第十天，一名他认识的、曾在地道中并肩作业的湘勇军工兵哨官，醉醺醺地抱着一包沾血的金银回来，炫耀着从某个“藏了金银的娘们”身上“顺手”得来的“战利品”，并绘声绘色描述细节时，陈渡最后的理智之弦，砰然断裂。
他跨上战马，单骑冲向已迁入城内一处前天国王府的湘勇军中军驻地。沿途所见，几令他呕吐：断壁残垣间尸骸枕藉，衣不蔽体的妇孺目光呆滞如死人，一队湘军正嬉笑着将一串首级挂在马后……地狱的景象，冲击着他每一寸感官。
中军辕门前，他甩镫下马，不顾卫兵阻拦，直闯而入。曾老九正在堂上与奕榕等人议事，堂下还摆着几箱刚刚“进献”上来的珠宝古玩。
“九帅！”陈渡声音嘶哑，双目赤红，指着外面，“这就是你许诺的‘只诛首恶，安民为先’吗？！这就是你们王师仁义？！十五日屠城！这与种行为和畜生有什么区别？！”
满堂俱静。奕榕先是一愣，随即“噗嗤”笑出声，摇晃着手中酒杯，用他那口京腔讥讽道：“哟，我当是谁。这不是李渐甫送来的那条会挖洞的狗么？怎么，狗爪子刨开了墙，如今倒要反过来咬主子了？啧啧，忘了自己是谁家的狗了？这屠城令，不仅是曾大帅的指示，也是朝廷的意思！清除叛逆，震慑天下，看看以后谁还敢造反！你一个汉人奴才，这里有你说话的份儿？反了你了！”
“狗？”陈渡猛地转头，死死盯住奕榕，那目光中的怒火与绝望，竟让这位王爷下意识后退了半步。随即，无边的屈辱、幻灭的愤怒、对眼前一切暴行的憎恶，如同火山般在他胸中轰然爆发！所有的隐忍、所有的谋划、所有曾对“改良”抱有的一丝幻想，在这一刻被这血海般的现实和这声“狗”的辱骂，彻底碾碎、焚毁！
“啊——！”陈渡发出一声非人的低吼，猛地拔出了腰间佩刀！寒光一闪！
“咔嚓！”
一声巨响，中军大帐前那杆高高飘扬、代表着曾老九统帅权威的“曾”字帅旗旗杆，竟被他这含愤全力的一刀，拦腰斩断！沉重的旗帜与半截旗杆轰然倒地，砸起一片尘土。
满堂皆惊，卫兵刀剑出鞘之声骤起。
曾老九的脸色，从惊愕迅速转为暴怒的铁青。他苦心维持的、对陈渡那点利用完毕后的“客气”荡然无存。这一刀，斩断的不只是旗杆，更是他湘勇军的脸面，是他曾老九的威严！
“大胆狂徒！形同叛逆！”曾老九指着陈渡，声音因极怒而颤抖，“给我拿下！打入死牢！和那些抓来的长毛贼首关在一起！严加看管，听候发落！”
如狼似虎的亲兵一拥而上，夺了陈渡的刀，反剪双臂。陈渡没有挣扎，只是昂着头，任由他们押解，目光扫过暴怒的曾老九、冷笑的奕榕、以及面色复杂欲言又止的左季高，那眼神中，再无半分对这座军营、对这个朝廷的期待，只剩下一片冰冷的、如同灰烬般的死寂，以及灰烬深处，一点骤然燃起的、决绝的幽焰。
他被粗暴地推搡着，押向黑暗的、弥漫着血腥与绝望气息的牢狱深处。身后，是天京城冲天的火光与无尽的哀嚎；前方，是未知的囚笼，与一些注定“不能留”的“同囚”。
旗杆断裂处，木茬狰狞。象征着旧时代权威与秩序的一面旗帜倒了，而另一些东西，在血与火的淬炼下，正在某个破碎的心灵中，艰难而痛苦地重塑、萌发。
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＊（戈什哈：满语音译，护卫、随从的意思）