叶青睁眼，稍微整理了一下行李。

　　需要带走的东西并不多，换洗的衣物，和家人的合照以及剩下的几千金魂币。

　　天魂帝国与日月帝国的距离并不近，中间还隔着一个星罗帝国。

　　叶青的计划是租一辆车，先行抵达星罗帝国，再跟着一辆商队前往日月帝国。

　　叶青推开家门，前往最近的租车行。

　　租车的过程比他想象中顺利。车夫是个沉默寡言的中年人，只问了目的地，谈妥价钱，便示意叶青上车。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。

　　因为日月帝国的出世，天魂帝国与星罗帝国也相对和平，有一致对外的趋势，两国的贸易活跃，也有一道安全的商路。

　　经历十天的平稳度过，便到达了星罗帝国的边防哨卡，但也只是简单的检查了一下叶青的证件便放进去了。

　　毕竟不会有人认为一个刚刚武魂觉醒的孩子可能是间谍。

　　北风城，星罗帝国最北端的军事与贸易重镇，也是叶青计划中的中转点。城市比他想象的更大，也更嘈杂。高耸的城墙带有明显的军事建筑风格，但墙内却是一片畸形的繁荣。街道上，身着星罗传统服饰的行人与天魂风格打扮的商贩摩肩接踵，空气中混杂着各种口音的叫卖声和食物气味。

　　叶青随便找了一间看起来不错的旅馆。

　　“老板看一间上等房。”

　　“一晚5个银魂币。”老板飞快地报出价格，目光在叶青的衣着和行李上快速扫过，笑容不变。

　　“先开4晚。”

　　叶青递过两枚金魂币。

　　老板笑容加深了些，利落地收起钱币，转身从墙上取下一把黄铜钥匙。“三楼，左手最里间，‘静风’。窗户朝后院，安静。热水每天晚饭后供应到亥时。需要餐食可以提前说。”

　　叶青接过钥匙，触感微凉。“多谢。”

　　“客人是第一次来北风城？”老板状似随意地问道，一边将登记簿推过来，“按规矩，简单登记一下姓名和从哪里来就行。”

　　叶青目光扫过登记簿，前面几行字迹各异。他拿起笔，流畅地写下早已准备好的化名和来源地——一个天魂帝国境内不起眼的小镇。

　　“嗯，来找点活儿干，长长见识。”叶青放下笔，语气轻松。

　　老板看了一眼登记，点点头，没再多问，只是指了指楼梯方向。“楼梯上去就是。祝您住得愉快。”

　　叶青提起行李，踏上略显老旧的木制楼梯。楼梯发出轻微的“嘎吱”声。他能感觉到，柜台后老板的视线在他背上停留了一瞬，才重新低下头去。

　　叶青放下行李，没有立刻休息。他走到窗边，将窗户推开一条缝隙，清冷而陌生的空气涌了进来，带着北风城特有的、混合了尘土、炊烟以及远处市场隐约气味的气息。

　　他静静站了一会儿，目光看似随意地扫过后院和相邻建筑的屋顶轮廓。

　　旅途的第一段已经结束，安全的假象也已享受完毕。从这里开始，每一步都需要更谨慎。那个老板看似寻常的询问和最后的目光，是例行公事，还是别的什么？

　　而他需要在这里，找到通往日月帝国的“钥匙”——一个合适的、不会引人怀疑的商队。

　　隔天清晨，叶青径直走出旅馆，融入了北风城下午的街市人流之中。他没有去那些最热闹、最显眼的市集或公告栏，而是像一个真正好奇又有些拘谨的乡下少年初入大城那样，看似漫无目的地闲逛，目光却敏锐地扫过街角巷尾。

　　首先去的是几家有正规招牌的大型车马行和联合货运栈。这里信息明了，价格公开，前往日月帝国边境的商队班期都写在木牌上，护卫森严，手续齐全。叶青凑近看了几眼，心里却摇了摇头。这种商队审查严格，像他这样来历不明、又没有大宗货物或可靠担保的“搭客”，很难被接受，即便接受，所需的费用和可能面临的盘问也远超他的承受能力和安全范围。

　　又在一条相对冷清的街边，看到一个门面狭小、只挂着个模糊的“南北信息”木牌的屋子。他迟疑了一下，推门进去。里面光线昏暗，只有一个干瘦的老头坐在桌后打盹。听到动静，老头抬起眼皮，混浊的眼睛打量着叶青。

　　“打听什么？”声音沙哑。

　　“请问……有往东边去的车队招人搭伙吗？或者……缺人手？”叶青尽量让自己的语气显得急切又没什么底气。

　　老头又看了他几眼，慢吞吞地说：“东边？日月那边？正经车队，不缺你这样的生瓜蛋子。不正经的……”他顿了顿，意味深长地说，“那可不好说，说不定就把人‘搭’到哪个山沟沟里再也出不来了。”

　　“那……有没有……就是，可以付钱跟着走的那种？”叶青摸出几枚银魂币，放在桌上。

　　老头瞥了一眼钱币，没动，反而压低了声音：“小子，听口音是天魂那边来的吧？想去日月帝国？这年头，这条路可不太平，就算两国面上和气，路上劫道的、黑吃黑的、甚至……咳，”他含糊了一下，“反正，不是什么好走的道。真想走，去城西‘驮马市’那边碰碰运气吧，每天都有各路货主和拉私活的在那里凑人凑车。不过，眼睛放亮点，签契之前，把车队、头领、路线问清楚，钱也别一次给完。”

　　“驮马市……”叶青记住了这个名字，道了声谢，将银魂币推过去。

　　老头这次没客气，收了起来，摆摆手，示意他可以走了。

　　城西的“驮马市”并非一个正式的市场，而是一片靠近废弃货场的开阔地。这里果然如老头所说，杂乱无章地聚集着不少车马、货物堆和形形色色的人。有人大声吆喝着招揽脚夫，有人蹲在地上讨价还价，还有三五成群的人聚在一起，神色警惕地打量着来往的人。

　　叶青没有贸然上前，而是找了个相对隐蔽的角落观察。

　　他注意到，在边缘处，有几辆货车围成了一个小小的临时营地。货车看上去半新不旧，牲口打理得还算精神。几个护卫模样的人散坐在周围，看似放松，实则眼神锐利地注意着四周。营地中央，一个约莫四十岁上下、面庞黝黑、左颊有一道浅疤的男人。

　　这个车队，看起来比那些纯粹的乌合之众要规整些，但又不像大商队那样刻板森严。叶青心中微动，或许这是个可以考虑的目标。

　　他耐心等待着，直到那个货主点头离开，疤脸男人收起单据，叶青才深吸一口气，从角落里走了出来，朝着那个疤脸男人径直走去。

　　在距离对方还有几步远的时候，疤脸男人和旁边的护卫已经警惕地看了过来。

　　叶青适时停下，微微欠身，用清晰但不过分响亮的声音开口：“这位管事，打扰了。请问，您的车队是否接受搭客？我……我想去日月帝国。”