石门外是一间静室。

　　室约丈许见方，陈设简朴到近乎寒素。一张未经漆饰的柏木长案，两只蒲团，墙角立着一尊半人高的青铜鹤形香炉，鹤喙中吐出袅袅青烟，散发出清冽的松柏混合着某种草药的气息，闻之令人心神微定。四壁无窗，仅靠壁上几盏长明铜灯照明，光线昏黄柔和，将室内的一切都蒙上一层朦胧的暖色。

　　太后苏氏已端坐于一张蒲团之上。

　　她今日的装扮与平日宫中所见截然不同。一袭月白色素面道袍，宽袍大袖，料子是寻常的细麻，毫无纹饰。满头青丝用一根简单的乌木道簪绾成道髻，脸上脂粉淡至近乎于无，露出原本略显苍白但依然光洁的肌肤。这身打扮让她褪去了几分母仪天下的雍容威仪，却多了几分出尘的疏淡与难以捉摸的深邃。

　　“臣妾见过皇帝。”她微微颔首，并未起身，声音也如这室内的光线一般，平和淡远。

　　李代在她对面的蒲团上坐下，曹安无声退至石门旁垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。

　　“母后遣曹安深夜引朕来此，不知有何要事相商？”李代开门见山，目光平静地注视着太后。在这等秘所，繁文缛节可暂且搁置。

　　太后没有直接回答，而是提起案上一把同样朴拙的陶壶，为李代斟了一盏茶。茶水澄黄，热气氤氲，散发着一股淡淡的、微苦的草药味。

　　“这是长春观后山自种的野茶，配了几味宁神的草药，皇帝且尝尝，驱驱寒气。”她将茶盏轻轻推至李代面前，动作从容，“此地隐秘，有些话，在这里说，比在慈宁宫，或是在养心殿，都便宜些。”

　　李代端起茶盏，抿了一口。茶水温热，苦味过后略有回甘，入腹确实带来些许暖意。他等着太后的下文。

　　“武州之事，皇帝处置得宜。”太后缓缓开口，目光落在自己面前的茶盏上，仿佛在欣赏茶汤的色泽，“抚恤忠烈，稳守关隘，追查失职，敲打三司与工部……步步皆有章法。比起数月前，皇帝长进许多。”

　　这番话听似褒奖，李代心中却无半分轻松。他深知，太后绝非只为夸奖他而来。

　　“母后过誉，皆是迫于时势，勉力为之。”李代谨慎回应，“只是辽人兵锋正锐，武州虽失，恐非终点。晋王主增兵固守，清流要追责肃纪，三司哭穷，枢密院推诿……朝堂之议，往往缓不济急。”

　　太后抬起眼，目光清湛，直视李代：“所以皇帝私下遣何庆出关，又密令石破虏、周槐随使团北上，还强推姚友仲整训禁军，甚至让皇后尝试联络外命妇……这些，都是为补朝堂之不足，行非常之事？”

　　李代心中微凛。太后对他暗中布局之事，竟知晓得如此清楚！何庆、石破虏等人的安排，姚友仲的试点，乃至皇后的举动……她似乎了如指掌。冯保的渠道或许能瞒过朝臣，但在皇宫大内，尤其在慈宁宫这位经营多年的太后眼中，恐怕并非无迹可寻。

　　“国家危殆，非常之时，当行非常之法。”李代没有否认，坦然道，“坐等朝堂诸公争论出个万全之策，只怕战机早已贻误。朕既居此位，总需做些力所能及之事。”

　　太后静静地看了他片刻，眼中掠过一丝极复杂的情绪，似是审视，又似有几分难以言喻的怅然。她忽然轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的密室中显得格外清晰。

　　“你做的这些……很好。”太后的声音低了些，手指无意识地摩挲着陶盏粗糙的边缘，“比哀家预想的，要好。至少，你在试着抓住些什么，而不是任由这艘破船，载着满船懵懂之人，滑向深渊。”

　　李代心中一动。太后这话，似乎意有所指，且带着一种罕见的、近乎直白的认同。

　　“母后今日召朕来，不只是为了说这些。”李代将茶盏放下，目光变得锐利几分，“长春观，郑友德，贪墨案，还有……晋王。母后心中，究竟有何计较？那日送入慈宁宫的木盒，又是什么？”

　　太后闻言，嘴角竟微微勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，那笑容里没有暖意，反而有种冰冷的了然。

　　“皇帝果然敏锐。”她淡淡道，没有直接回答木盒之事，却话锋一转，“王黼贪墨案，三司会审陷入僵局，刘仁揪着不放，晋王乐见其成，皆因关键人证郑友德‘已死’，关键账册不知所踪，可是？”

　　“正是。”

　　“若哀家告诉皇帝，郑友德或许未死，那本至关重要的账册，也可能并未丢失呢？”太后语气平静，却抛出了一个石破浪惊的消息。

　　李代瞳孔微缩：“母后何出此言？南市眼线被清除，皮货栈线索指向郑友德可能未死，但并无实证。账册更是下落不明。”

　　太后从道袍宽大的袖中，取出一物，轻轻放在案上。

　　那是一枚铜钥匙，样式普通，并无特别标记，只是边缘磨损得颇为光滑，显是经常使用。

　　“此钥，可开洛阳城内‘永丰仓’丙字十七号库房的门锁。”太后缓缓道，“永丰仓，名义上是户部直辖的备用粮仓之一，实则多年废弛，看守稀松。郑友德‘死’前数日，曾通过一个与长春观有旧的道士，将此钥辗转送至哀家手中。随钥附有一句口信：‘性命攸关，真相所在，仓鼠有洞’。”

　　李代迅速消化着这个信息。郑友德通过长春观的关系，将仓库钥匙送给太后？这意味着什么？仓库里藏着他保命的东西？还是……账册？“仓鼠有洞”又是何意？指仓中有密道？还是隐喻监守自盗？

　　“母后为何不早将此钥交出？或自行查探？”李代问。

　　太后摇了摇头，目光幽深：“哀家为何要交出？交给谁？刘仁？他清流风骨，或能秉公，但其背后关系错综，难保不走漏风声，打草惊蛇。交给晋王？此案本就可能牵涉其党羽，岂非送羊入虎口？至于自行查探……”她顿了顿，“慈宁宫一动，多少眼睛盯着？哀家遣人密查过那仓库外围，守卫虽松懈，但暗中有不明身份之人监视，非寻常仓卒。郑友德将此钥送来，是赌哀家会因某种原因保他，或至少，不会立刻让他‘被灭口’。他或许也在赌，赌皇帝你……与从前不同。”

　　她说到“与从前不同”时，目光再次落在李代脸上，那审视的意味更浓了。

　　李代瞬间明白了太后的算计。她手握钥匙和线索，却按兵不动，是在观察，也是在等待时机。她将这把钥匙此刻拿出，既是一种示好与合作姿态，也可能是想借皇帝之手，去揭开那个可能藏有巨大秘密的仓库，同时将风险与可能的收获，部分转移到他身上。

　　“母后是想让朕，去查这个仓库？”李代问。

　　“钥匙给你。查与不查，何时查，如何查，皇帝自决。”太后将钥匙又往前推了推，“哀家只提醒一句，此事水深，牵扯可能远超一个户部尚书。‘仓鼠’若真有洞，恐怕不止一两只。另外，晋王府的人最近在长春观附近活动频繁，其所图，未必与郑友德或贪墨案直接相关，但必然有所关联。皇帝行事，需格外谨慎。”

　　李代拿起那枚尚带着太后袖中微温的铜钥匙，入手沉甸甸的。这不仅仅是一把钥匙，更像是一个烫手的山芋，一个充满未知风险的谜题入口。

　　“母后对晋王……似乎格外警惕。”李代将钥匙握在手心，试探着问。

　　太后沉默了片刻，室内的松柏香气似乎也凝滞了。铜灯的火苗微微晃动，在她脸上投下明暗不定的阴影。

　　“赵彧……”太后缓缓吐出这个名字，语气中有一种罕见的冷意，“其志非小。先帝在时，他尚能收敛。先帝骤逝，琮儿……年少且病弱，他便日渐势大。边军、朝堂、乃至宫内，其触角无所不至。他想要的，恐怕不止一个权倾朝野的辅政王。”

　　她顿了顿，看向李代，目光锐利如刀：“皇帝以为，他为何对整训禁军如此忌惮，暗中阻挠？又为何在遣辽使团中，一定要安插刘延庆？武州陷落，他第一时间主张调其嫡系边军北上增援，真是全然为国吗？”

　　李代默然。这些他自然有所察觉，但从太后口中如此直白地说出，分量又自不同。这几乎是在明确提醒他，与晋王的矛盾，迟早会激化到你死我活的地步。

　　“朕明白了。”李代将钥匙收入怀中，“多谢母后提点，以及……信重。”

　　太后似乎微微松了口气，身体不易察觉地放松了些许。她又为李代续了半盏茶，语气恢复了之前的平淡：“皇帝是聪明人，许多事一点即透。哀家居于深宫，所能为者有限。这把钥匙，或许是个契机。此外，北地战事，皇帝需心中有数，辽人此次南来，恐非寻常勒索。使团安危，亦需留意。”

　　她这是暗示辽国可能有大图谋，并且使团处境危险。

　　“朕已令何庆密查雁门外辽军动向，石破虏等人亦在使团中留心。”李代答道。

　　太后点点头，不再多言，端起自己面前的茶盏，慢慢饮着，似有送客之意。

　　李代知道此次密谈到此为止。他起身，拱手一礼：“夜深雪重，母后也请早些安歇。朕告退。”

　　太后微微颔首。

　　曹安无声上前，引领李代走向石门。就在李代即将踏入石门内的甬道时，太后的声音再次从身后传来，很轻，却字字清晰：

　　“皇帝……保重。”

　　李代脚步微顿，没有回头，只是点了点头，随即步入了幽暗的甬道之中。

　　石门在身后缓缓闭合，将那片昏黄的灯光与清冽的香气隔绝在外。甬道中只剩曹安手中灯笼的一点微光，以及两人轻不可闻的脚步声。

　　李代的手在袖中，紧紧握住了那枚铜钥匙。冰冷的金属触感提醒着他，今晚这场密谈，以及这把钥匙所承载的秘密与风险，将是他面临的又一个关键节点。

　　太后的话在他脑中回响。郑友德可能未死，账册可能藏在永丰仓，晋王的野心，辽国的图谋……线索纷乱如麻，却又隐隐指向某个深藏的核心。

　　他必须尽快行动，但又必须万分小心。这把钥匙，究竟是打开真相之门的工具，还是开启更大陷阱的诱饵？

　　走出密道，回到福宁殿侧殿时，天色依旧漆黑，雪似乎小了些，但寒意更甚。

　　冯保早已焦急等候在外，见李代安然返回，明显松了口气。

　　“皇帝，您可回来了。方才……”他压低声音，“何庆将军有紧急消息传回！”

　　李代精神一振，立刻道：“进来说。”

　　进入内室，屏退左右，冯保从怀中取出一小截细竹管，里面塞着一卷薄如蝉翼的纸。

　　李代接过，就着灯光迅速展开。纸上字迹仓促细小，是用烧黑的树枝所写，内容简洁却令人心惊：

　　“已抵沧州。辽骑西南向频动，辎重不绝，疑主攻非雁门正关，乃宁远、茹越侧翼。已决意深入西南查探。归期或逾原定时限。何庆。”

　　何庆果然发现了异常，而且判断辽军可能声东击西，主攻方向在防御较弱的西南寨堡！这与李代之前的某种隐忧不谋而合。

　　“传信渠道安全吗？”李代急问。

　　“是种师中将军安排的军中秘密驿道，单线联系，应无问题。”冯保答道。

　　李代盯着纸条，心念电转。何庆的发现至关重要，必须立刻让河东路方面警惕西南方向！但直接以皇帝名义下令调整防御重点，缺乏过硬证据，容易引来枢密院和边将的质疑，甚至可能打草惊蛇。

　　他沉吟片刻，对冯保道：“立刻将此消息誊抄一份，密送种师中将军。让他以殿前司副帅和前线老将的身份，以私人信函或建议的方式，火速提醒河东经略使及雁门、代州一线主要将领，务必加强宁远、茹越、繁畤等西南方向寨堡的戒备与侦查，谨防辽军奇袭！语气要急，但不必言明消息具体来源。”

　　“是！”冯保领命，犹豫了一下又道，“皇帝，还有一事。姚都指挥使方才递来消息，户部和军器监允诺的物资已开始陆续送达，但……品质参差不齐，尤其是甲胄和弓弩，新旧混杂，堪用者不足七成。姚都指挥使担心，这会影响训练成效，若真有急用，恐误大事。”

　　李代眼中寒光一闪。看来他朝上的敲打，只是让那些人收敛了明目张胆的拖延，却换来了更阴损的敷衍应付！

　　“知道了。让他先接收，仔细甄别记录在案。此事，朕自有计较。”李代冷声道。贪墨案、仓库钥匙、劣质军械……这些线索，似乎慢慢可以串起来了。

　　冯保退下办事。李代独自立于窗前，望着窗外无尽的黑夜与零星飘落的雪花。

　　太后给予的钥匙，何庆传来的警讯，朝堂的暗流，晋王的野心，辽国的锋刃……所有的一切，都在这初雪的寒夜里，交织成一张越来越紧、越来越危险的网。

　　他深吸一口冰冷的空气，迫使自己冷静下来。

　　路要一步步走，棋要一步步下。当务之急，是应对迫在眉睫的边防危机，以及……设法揭开那把铜钥匙背后的秘密。

　　永和七年的冬天，注定漫长而寒冷。而他，这个身处风暴中心的“替身皇帝”，必须在这场席卷而来的冰霜中，找到那一线生机。