辽国南京道，涿州北境。
北上的大秦使团队伍，在午后苍白无力的冬日阳光下，缓缓接近了辽国设立的第一道正式关卡——岐沟关。
关城矗立在两山夹峙的谷口，以粗粝的灰褐色条石垒砌而成，墙面布满风雨剥蚀的痕迹和干涸苔藓的黑斑，雉堞如犬牙参差，透着一种久经战阵的冷硬与漠然。关前空地立着十余根高矮不一的木桩，顶端形状可怖，残留着难以辨认的深色污渍，在寒风中散发着若有若无的腥气。一面硕大的黑旗在关楼最高处猎猎作响，旗上绣着一只引颈长唳的白色海东青，鹰目锐利，俯瞰着下方如蝼蚁般行近的队伍。
气氛陡然凝滞。护送使团的五百禁军与三百边军，不自觉地握紧了手中兵刃，队形微微收紧。马匹似乎也感受到前方传来的无形压力，不安地打着响鼻。队伍中的杂役、车夫更是脸色发白，连大气都不敢喘。
正使王黼坐在马车中，掀开厚重的棉帘，望着那越来越近的关隘，只觉得喉咙发干，手心渗出冷汗。他下意识地摸了摸怀中那份盖着大秦皇帝玉玺、以工整骈文写就的国书，那薄薄的绢帛此刻却仿佛重若千钧。武州陷落的消息早已传开，他几乎可以预见，踏入这道关卡后，将面对怎样的疾风骤雨。
副使李棁策马来到车旁，低声道：“王相，前面就是岐沟关了。辽人规矩，入关需下车马，主使持节、国书，步行通过关门，以示……礼敬。”
王黼苦笑一声：“礼敬？怕是下马威吧。”但他知道，这是两国交往的旧例，容不得退缩。他整了整衣冠，深吸一口气，努力让有些发颤的声音平稳下来：“依例而行。”
车队在关前百步外停下。王黼下车，从侍从手中接过代表使节身份的九旒白牛尾节杖，双手捧着盛放国书的紫檀木匣，当先向关门走去。李棁紧随其后。武副使刘延庆按刀立于原地，眼神锐利地扫视着关墙上隐约可见的辽军弓弩手身影。
关门并未大开，只开了仅容两三人并肩通过的侧门。门洞内光线昏暗，数名顶盔贯甲、身材魁梧的辽军武士按刀而立，目光冰冷地打量着走近的王黼等人。
“来者通名！”一名辽军小校操着生硬的汉话喝道，语气倨傲。
“大秦皇帝特遣使臣，同中书门下平章事王黼，奉国书觐见大辽皇帝陛下，途经宝关，请予放行。”王黼朗声回答，努力挺直腰背。
那辽军小校上下打量他几眼，嘴角撇了撇，并未立刻让开，反而道：“可有凭信？”
王黼举起节杖，示意侍从捧上国书木匣。小校接过木匣，随意打开瞥了一眼，又看了看节杖，这才侧身让开半步，但目光却投向王黼身后的使团车队和护卫兵马，冷冷道：“使臣可入，随行人马、车仗，需在此接受查验！弓弩兵器，一律暂扣！车中货物，开箱检查！”
此言一出，秦军护卫队伍中顿时响起一阵压抑的骚动。暂扣兵器？开箱检查？这简直是赤裸裸的侮辱！
刘延庆浓眉倒竖，大步上前，按刀沉声道：“我乃大秦怀德军统制、使团武副使刘延庆！使团护卫，持械乃为安保，此乃各国通例！车中所载，皆为献与大辽皇帝陛下之礼单物品及我等沿途用度，岂可随意翻检？尔等这是何意？”
那小校面对刘延庆的威势，却毫无惧色，反而嗤笑一声：“此乃我大辽地界，规矩自然由我大辽来定！尔等若是心怀坦荡，何惧查验？莫不是车中藏了什么见不得人的东西？或是尔等……心中有鬼？”
“你！”刘延庆大怒，手已按上刀柄。他身后的边军护卫也纷纷怒目而视，手按兵器。关墙上的辽军弓弩手似乎得到了信号，齐刷刷上前一步，弩箭在垛口寒光闪烁。
气氛瞬间剑拔弩张！
王黼心中叫苦，连忙拦在刘延庆身前，对那辽军小校挤出一丝笑容：“将军息怒，刘将军亦是职责所在。我等既入贵境，自当遵从贵国章程。只是兵器乃护卫根本，可否通融，只做登记，不入关时不随身佩戴？车仗查验，亦请贵方派员与我方吏员一同进行，以免有所损坏失落。”
他姿态放得很低，几乎是恳求。那小校盯着他看了片刻，又望了望关墙上严阵以待的守军，这才冷哼一声：“也罢，看在王相面上，兵器可登记暂存于关外营房，出关时发还。车仗查验，须立刻进行！休要拖延！”
一场冲突暂时压了下去，但使团众人心中都憋着一股火气，屈辱感如蚁噬心。王黼更是觉得脸上无光，却又无可奈何。
查验过程冗长而苛刻。辽军士卒粗暴地翻检着每一辆车，对绸缎、瓷器、茶叶等贡礼评头论足，甚至随手取用一些干粮果品。秦军士卒怒目相视，却只能强忍。石破虏混在杂役中，低头搬运着被翻乱的物品，眼角余光却将关隘的守军数量、装备、布防位置，以及几名辽军军官的模样牢牢记住。他发现，这些辽军虽然傲慢，但行动间颇有章法，关防也甚为严密，绝非疏懈之师。
周槐则留意到，在关墙一角，有几名穿着与普通辽军略有不同、像是文吏或译员模样的人，一直在冷眼旁观，目光尤其在王黼、李棁、刘延庆等人身上打转，并低声交谈着什么。
直到日头西斜，查验才勉强结束。使团众人被允许入关，安排在关内一处简陋的驿馆歇宿。兵器被收缴，只留下少数短刃供护卫在馆内使用。驿馆外，辽军派了足足一队人马“保护”，实则是监视。
夜晚，驿馆内气氛压抑。王黼独自在房中，对着摇曳的油灯长吁短叹。李棁来访，两人相对无言。
“王相，今日之事，恐只是开端。”李棁低声道，“辽人刻意折辱，一则因武州新胜，气焰正盛；二则，怕也是要给我等一个下马威，为后续谈判铺垫。明日还要赶路，越是往北，恐怕……”
王黼揉着胀痛的额角：“本相如何不知？然身负皇命，纵有千难万险，亦需前行。只盼……只盼辽主能念及两国多年邦交，不致过于苛责。”这话他自己说出来都觉底气不足。
刘延庆并未与他们商议，而是召集了手下几个心腹边军队正，在另一间房内密议。
“都打起精神！辽人没安好心！从今日起，夜里值哨加倍，人不解甲，马不卸鞍！盯紧驿馆内外辽卒动静，也……”刘延庆眼中寒光一闪，“也留意使团内部，尤其是王黼和李棁那边，还有那些禁军老爷们！非常之时，谁都不可轻信！”
“统制，咱们兵器都被收了，真要有点什么事……”一名队正担忧道。
“哼，真到了那一步，菜刀、木棍也能杀人！”刘延庆冷声道，“记住，咱们的命，得攥在自己手里！”
与此同时，在杂役通铺的大房间里，石破虏蜷在冰冷的炕角，看似沉睡，耳朵却捕捉着黑暗中所有的细微声响。他听到远处辽军巡逻队规律的脚步声，听到驿馆外战马偶尔的嘶鸣，也听到同屋其他杂役不安的翻身和梦呓。
更远处，似乎有关门开合的轻微响动，以及极低的话语声，用的是契丹语。石破虏心头一凛，屏住呼吸，将听觉放到最灵敏。那交谈声很快消失，但他几乎可以肯定，夜间有人秘密出入过驿馆，或者，馆内有人与外界进行了接触。
会是谁？辽人的耳目？还是……使团内部有人，已经按捺不住？
他默默记下了大致的时间和方位，决定明日找机会，将这个发现用隐秘的方式，传递给可能也在暗中观察的周槐。
月光透过驿馆破旧的窗纸，在地上投下冰冷的光斑。关外寒风呼啸，卷起沙尘扑打着墙壁。这座简陋的驿馆，仿佛成了茫茫辽境中的一座孤岛，而岛上的秦人们，各怀心思，在未知与危险的黑夜中，等待着黎明，以及前方更加莫测的旅程。
千里之外的洛阳，福宁殿内。
李代尚未就寝，正在灯下审阅姚友仲刚刚送来的、关于龙卫军左厢拨付军械的初步查验清单。清单列得极其详尽，甲胄、弓、弩、枪矛、刀盾，分门别类，注明新旧、完好、损毁、堪用、不堪用的具体数目，后面附着简单的描述，如“甲叶锈蚀粘连”、“弓身开裂”、“弩机枢轴锈死”等，触目惊心。
冯保轻手轻脚地添了灯油，低声道：“官家，夜深了，明日还要早朝。”
“不妨事。”李代放下清单，揉了揉眉心，“查验才刚开始，就已如此。工部和军器监那些人，真是胆大包天。”他语气平静，但冯保能听出其中压抑的怒意。
“老奴已按官家吩咐，让咱们的人开始暗中查访永丰仓的底细，尤其是丙字十七号库房。那仓库位于永丰仓西北角，较为偏僻，日常只有两名老仓夫看管，但近半月来，夜间确有几批不明身份之人靠近，似乎在查看什么。”冯保禀报道。
李代眼神微凝。太后所言不虚，那里果然有人盯着。郑友德把钥匙送来，仓库里可能真藏着要紧东西。
“不要惊动他们。继续监视，摸清他们的规律和身份。另外，想办法查查那两名仓夫的底细，以及永丰仓近年来的出入账目，特别是丙字区。”李代吩咐道，“此事需万分小心，宁可慢，不可错。”
“老奴明白。”冯保应道，犹豫了一下，又说，“还有一事，慈宁宫那边，曹安今日又出宫了，还是去的长春观，停留了约一个时辰。回来时，并未携带明显物品。”
太后的人频繁出入长春观，究竟在做什么？那观中道士，又扮演着什么角色？李代觉得长春观这条线，与永丰仓、贪墨案、乃至晋王的动向，似乎隐隐有着某种关联。
“知道了。”李代点头，“北边有消息吗？何庆？或者使团？”
“何将军暂无新消息。使团方面，按行程估算，今日应已抵达辽境第一道关卡岐沟关。边境驿道暂无紧急军报传来。”
李代望向北方，目光似乎穿透了重重宫墙与夜色。王黼他们，此刻应该已经踏入辽境了。面对辽人的刁难和武州陷落后的压力，这位“戴罪立功”的宰相，能撑得住吗？石破虏和周槐，能否在复杂的环境中保护好自己并传递回有用的信息？
还有岳飞，那个在保德军崭露头角的年轻军官，他所在的西南方向，此刻是否安宁？
一种深深的无力感偶尔会袭上心头。他坐在这九重宫阙之中，看似至高无上，却对千里之外正在发生的很多事情，只能等待和祈祷。他能调动的资源有限，能信任的人更少，每走一步都如履薄冰。
但他不能停下。他拿起笔，在一张空白的笺纸上，缓缓写下几个词：永丰仓、军械、宁远、茹越、使团、晋王、太后、长春观……
这些散落的点，必须想办法连接起来，看清背后的图案。
“冯保。”
“老奴在。”
“明日散朝后，请种师中将军和宗泽直学士，来福宁殿偏殿议事。要隐秘些。”
“是。”
窗外的梆子声传来，已是子时三刻。更深夜重，寒气透骨。李代吹熄了灯，殿内陷入一片黑暗。只有清冷的月光，透过窗棂，在地上画出疏离的格子。
他知道，许多人也和他一样，在这寒冷的冬夜里，无眠。