宣德门的门洞长得仿佛没有尽头。
李代走在正中，脚下是三尺见方的青石板，每块都磨得光滑如镜，倒映着穹顶的藻井彩画。两侧是高耸的砖墙，墙根生着深绿的苔藓，在晨光照不到的角落里蔓延。空气里有股陈年的味道——是木头、灰尘、还有某种香料混合在一起，沉淀了上百年的气息。
冯保落后半步，脚步声轻得几乎听不见。本想随行的高宠和一众禁军被留在了门外，宫门那沉闷如巨石落地的闭合声在身后响起，让人心头一顿。
现在，这深长的门洞里只有他们两人。
“从宣德门到慈宁宫，要过三座门，经两道回廊。”冯保的声音压得很低，在门洞里形成轻微的回响，“路上会遇到宫女、太监、侍卫。不要看他们，也不要回避。你是皇帝，他们是你的子民，不过是脚下的尘埃罢了。”
李代点头，心中叹息，脚步未停。
“太后姓苏，今年五十有三，是陛下嫡母。”冯保语速很快，“太后出身河东苏氏，十七岁入宫，三十岁封后，历经三朝。先帝驾崩后，太后垂帘听政整整八年，直到陛下您十八岁亲政。”
“大秦的常青树和不老松啊！”李代摇晃脑袋，前世赞美甲方的话都顺嘴冒了出来。
“太后擅长人心。”冯保看了他一眼，“记住，在太后面前，不要试图撒谎，她看得出。”
“那该怎么做？”
“说真话……或者，说一部分真话。”
门洞到了尽头，阳光扑面而来，李代下意识眯起眼。
眼前是一片开阔的广场，汉白玉铺地，两侧立着鎏金铜鹤、铜龟，正中一条甬道直通前方殿宇。那殿宇比宣德门还要高大，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦在晨光下流淌着蜂蜜般的光泽。檐下悬匾，上书三个鎏金大字：奉天殿。
这是大秦皇帝举行大朝会的地方。
此刻殿门紧闭，广场上空无一人，只有风穿过铜鹤口中衔着的铃铛，发出细碎的叮当声。
“走这边。”冯保引他向左侧的廊庑走去。
廊庑是封闭的，红柱青瓦，廊内光线昏暗。每隔十步就有一名侍卫站立，铁甲森然，见他们过来，齐齐单膝跪地，盔缨低垂。
李代走过时，能感觉到那些目光朝自己射来——不是直视，而是用眼角余光飞快地扫过，带着审视、好奇，或许还有别的什么。
“这些都是太后和陛下……您的人。”冯保用只有两人能听到的声音说，“晋王的手伸不进内宫。”
“太后和晋王……”
“先帝托孤时，定的是‘太后垂帘，晋王辅政’。”冯保顿了顿，“这六年来，一个在帘后，一个在殿前，倒也算相安无事。直到这次北伐……”
“意见相左？”
“太后从不过问具体政务。”冯保意味深长地说，“但陛下若问起，太后会说：社稷之事，当由陛下与朝臣共议。”
懂了，太后不担责任，也不放权，跟晋王一起给皇帝架在半空中扑腾，这大秦能坚持到现在还没亡国，看来平时积德行善不少。
廊庑尽头是一道月门，门后是另一重天地。不再是庄严肃穆的宫殿广场，而是精巧的园林：假山堆叠，溪流蜿蜒，竹林掩映中露出亭台一角。秋菊正盛，黄的白的紫的，铺满了路旁的花圃。
“慈宁宫到了。”冯保停下脚步。
前方是一座规模稍小但更为精致的宫殿。它不像奉天殿那般威严，而多了几分居家生活的气息。殿前没有铜鹤铜龟，取而代之的是两株高大的银杏，此刻满树金黄，风一过，落叶如雨。
殿门开着，门内光线昏暗，隐约可见香炉升起的青烟。
冯保整理了一下衣袍，然后朗声道：“老奴冯保，奉旨迎回陛下，前来复命。”
殿内寂静了片刻。
然后，一个女声传来，不高，却清晰：“进来吧。”
声音平和，听不出情绪。
冯保侧身，示意李代先行。
殿内光线确实很暗，窗户都垂着竹帘，只漏进些许斑驳的光影。空气中弥漫着檀香，但很淡，淡到几乎闻不见。地面铺着厚厚的地毯，踩上去软绵绵的，吸走了所有脚步声。
李代迈过门槛，走了七八步，才适应了殿内的昏暗。
正前方是一张紫檀木榻，榻上坐着一位年过五旬的妇人，头发梳得一丝不苟，戴着一顶简单的珠冠，穿着深青色的常服，肩上披着狐裘。她手里拿着一卷书，见李代进来，缓缓放下。
这就是明肃太后苏氏。
李代按照冯保路上教的礼仪，跪下，叩首：“儿臣叩见母后。”
他没有自称“朕”，毕竟在太后面前，皇帝首先是儿子。
“起来吧。”太后的声音依旧平和，“走近些，让哀家看看。”
李代起身，向前走了三步，停在榻前三尺处。
太后仔细端详着他，目光从头发到眉眼，从鼻梁到嘴唇，每一寸都不放过。那目光不像冯保那样炽热急切，而是冷静的、分析的，像在鉴别一件古玩的真伪。
良久，太后轻轻叹了口气。
“瘦了。”她说，“也黑了。”
“军中艰苦，让母亲挂心了。”李代垂眼答道，尽管心中对“母亲”这一叫法仍有些抵触。
“伤在何处？”
“右胸，箭伤。”
“可还疼？”
“御医已诊治过，并无大碍，只是还需些时日恢复。”
一问一答，简洁如仪。太后的每个问题都在预料之中，李代的每个回答都滴水不漏。
但李代知道，真正的考验不在这些表面问题。
简单对话后，太后沉默了片刻，忽然道：“冯保，你去外头候着。哀家与陛下说几句体己话。”
“是。”冯保躬身退下，想给李代交换个眼神，奈何后者后脑勺对着自己，无奈只能缓步退出，脚步声消失在殿外。
现在，殿内只剩下太后和李代两人。香炉里的青烟笔直上升，在接触到屋顶横梁时，才缓缓散开。
“跪下。”太后说。
语气没变，还是那样平和，但李代心中一凛。他依言跪下，这次没有地毯，膝盖直接接触冰冷的地面。
“你可知，冯保为何选你？”太后问。
“不知。”
“因为你这张脸。”太后缓缓道，“也因为，你是个聪明人。从你进殿到现在，一共走了二十七步，每一步的步幅几乎一样。行礼时腰弯的角度，说话时眼睛看的位置，都恰到好处。这不是一个乞丐能做到的。”
李代心头一跳。他刻意控制了这些细节，没想到太后观察得如此细致。
“冯保教了你多久？”太后又问。
“不到两个时辰。”李代沉声道。
“两个时辰。”太后重复了一遍，声音里第一次有了些许情绪——是惊讶，还是赞叹？“两个时辰，就能学到这个程度。李代，你确实不简单。”
她叫出了这个名字。
李代抬起头，直视太后。这个名字出来后，一切都不需要再遮遮掩掩。
“太后想要什么？”他问。
太后笑了，眼角皱纹微微舒展。
“哀家想要一个大秦。”她说，“一个完整的、强盛的、不会毁在哀家眼前的大秦。”
“晋王做不到吗？”
“晋王能做到，但那就不再是李家的大秦了。”太后放下手中的书卷，身体微微前倾，“赵彧这个人，有能力，有野心，也有耐心。他等这一天，等了快三十年。”
“太后为何不除掉他？”李代的目光丝毫没有退却。
“除不掉。”太后说得干脆，“赵家世袭晋王，开国时与太祖有盟：赵氏永镇河东，与国同休。这百年来，赵家在军中、朝中的势力盘根错节。先帝在时都动不了他，何况现在？”
她看着李代：“所以哀家需要你。需要一个活着的皇帝，一个能牵制赵彧、稳住朝局的皇帝……哪怕只是暂时的。”
“暂时的？”李代瞳孔一缩，身上寒毛不自觉地竖了起来。
“等太子成年，亲政。”太后说，“那时，你的任务就完成了。”
“然后呢？”
太后没有回答，但沉默本身就是答案。
李代明白了。他就是一颗棋子，用完了，就可以丢弃。至于怎么丢弃……一个“病逝”的皇帝，不会有人怀疑。
“太子才三岁，还得十来年……若那时我不愿意呢？”他问。
“你没有选择。”太后向后靠去，重新拿起书卷，“从你踏进洛阳开始，你就是皇帝了。活着是，死了也是。你外面的那些乞丐朋友，他们的命，也系在你身上。”
她顿了顿，补充道：“还有冯保。你若失败，他第一个死。”
人只要有软肋，就好控制。
李代沉默了，目光也从太后脸上挪开。膝盖下的砖面越来越冷，寒意透过衣物渗进来。
“辽使七日后到。”太后换了个话题，“要求增加岁币五十万两，割让五州之地。”
“太后认为该如何？”
“哀家不认为。”太后翻了一页书，“这是你的事，皇帝。”
又是这句话。不担责任，也不放权。
“但哀家可以告诉你几件事。”太后继续说，“第一，国库空虚，去年岁入八百万两，军费占去五百万，百官俸禄一百五十万，宫廷用度五十万。剩下的，连修黄河堤坝都不够。”
“第二，辽人所求五州，驻军近五万。若割让，这五万人要么撤回，要么留给辽国。撤回，洛阳防务压力倍增；留给辽国，军心尽失。”
“第三，西边汉国，南边楚国，都在看着。你若退一步，他们就会进一步。”
她抬起眼：“所以，陛下，你打算怎么办？”
李代跪在冰冷的地上，胸口的伤隐隐作痛。太后的每一个字都像石头，一块块压下来。国库、军费、边防、邻国……这些问题，前世他只在历史书上见过。现在，它们真实地摆在了面前。
而他必须给出答案。
“岁币可以谈。”他缓缓开口，“割地，绝对不行。”
“辽国若不同意呢？”
“那就打。”
太后挑了挑眉：“拿什么打？北伐新败，士气低落。边军大半在赵彧手里，他若不想打，一兵一卒都调不动。”
“那就让赵彧想打。”
“如何让？”
李代抬起头，看着太后：“请太后告诉晋王，若割让边镇五州之地，河东就彻底暴露在辽军兵锋之下。他们赵家的祖地，可就在河东。”
太后手中的书卷停在了半空。
殿内寂静无声，香炉里的青烟依旧笔直上升。
许久，太后轻轻吐出一口气。
“冯保说你聪明。”她说，“哀家现在信了。”
她放下书卷，缓缓站起身。李代这才发现，太后个子不高，甚至有些瘦小，但站在那儿，自有一股气势，让人不敢直视。
“起来吧。”太后说，“地上凉。”
李代龇牙咧嘴地起身，膝盖有些发麻。
“七日后朝会，哀家也会去。”太后走到窗边，掀开竹帘一角。阳光漏进来，在她脸上投下斑驳的光影，“但哀家只坐在帘后，不说话。一切，由陛下决断。”
“若是我……朕决断错了呢？”
“那就错。”太后转过身，逆光中看不清表情，“皇帝可以犯错，但不能退缩。记住了？”
“记住了。”李代微微颔首。
“去吧。”太后重新坐回榻上，“御医在寝殿等着，再给你看看伤。冯保会告诉你接下来的安排。”
李代躬身行礼，转身向外走，不想在这里多待片刻。
快走到殿门时，太后的声音从身后传来：“李代。”
他停下脚步。
“你刚才说‘那就打’的时候，”太后的声音很轻，“和先帝有一两分相似……”
李代没有回头，只是停顿了一瞬，然后迈过门槛。
殿外，阳光刺眼。冯保候在银杏树下，见他出来，快步迎上。
“如何？”冯保低声问。
“太后让我全权处置辽使之事。”李代回答道。
冯保眼中闪过惊讶，随即化为深深的忧虑：“陛下可知这意味着什么？”
“意味着我若处理不好，大家的小命就都保不住了。”李代偏过头去盯住冯保。后者沉默，一言不发地引着李代沿着来时的路往回走，银杏落叶在脚下沙沙作响。
“送我回卧室……呃，寝殿。”李代说道，“另外，我要这六年来所有关于辽国、汉国、楚国的奏报，还有户部的收支账目，枢密院和兵部的驻防图。如果蜀国的有，也给我带点，虽然暂时没多大用处。”
“陛下要这么多……”
“七日后，我要上朝。”李代停下脚步，看着冯保，“既然要演戏，就得演全套。两眼一抹黑，演都没法演，不是让人看破手脚？”
冯保看着他，看了很久，然后深深一躬。
“老奴遵旨。”
慈宁宫渐渐落在身后，那窒息的气氛才稍微松散。李代走在宫道上，胸口的伤还在疼，但思绪异常清晰。
太后需要他牵制晋王，晋王需要他当傀儡，辽国需要他割地赔款，汉国、楚国需要他虚弱不堪，大秦需要他坐在那儿。
而他自己，需要活下去，这就够了。只要有这个共同点，他就能周旋，能借力，能找到缝隙。
走到岔路口时，李代忽然问：“冯保，你为何帮太后？”
冯保的脚步顿了顿：“老奴十一岁入宫，今年六十有三。”他缓缓道，“侍奉过三位皇帝，两位太后。见过太多的起起落落，太多的生死，太后她……是唯一一个，让老奴觉得，这宫里还有人在想着江山社稷，而不是一己私利的人。”
“即使她要你死？”李代微微点头，又看向冯保。
“即使她要老奴死。”冯保平静地说，“能为这样的主子死，是老奴的福分。”
李代啧了一声，不再说话。
又走了二百余步，寝殿便到了。那是一座独立的宫殿，匾额上书“养心殿”。殿前既有全副武装、精神抖擞的侍卫，也有机灵的太监宫女跪迎。一切井井有条，仿佛皇帝从未离开过。
殿内陈设简洁，书案、座椅、书架、卧榻，再无多余。空气里有淡淡的药味，混合着木头和纸张的气息。
御医很早便在等候，是个白发老者，眼看着已有七旬，见了李代便跪下行礼。
李代向前将他扶起，不管老者激动的神情，小步走到书案后坐下。案上堆着新来的奏折，砚台里的墨早已干涸。
“陛下，先让御医看看伤……”冯保说着，给老者使眼色。
“不急。”李代拿起最上面的一本奏折。字是竖排的，从右往左，用的是文言文。好在前世还算有些历史功底，尽管太久没有接触，读得有些吃力，但大致能看懂。这是一份关于黄河秋汛的奏报，某个知府请求拨银修堤，言语恳切。
他放下，又拿起一本。这次是兵部的，汇报西线秦汉边境冲突、汉军异动。
一本又一本……李代读得很慢，但很专注。冯保在一旁看着，本想劝阻，后来也不管了，让老者先到殿外等候。再看向李代时，眼神有些复杂。
窗外日头渐渐升高，阳光斜斜地照进殿内，照亮了飞舞的尘埃。
不知过了多久，李代放下最后一本奏折，揉了揉眉心。
“冯保。”
“老奴在。”
“你说太后和晋王相安无事了六年。”李代看着窗外，“那这次北伐，是谁推动的？”
冯保沉默了更久。
“是陛下……您。”他终于说，“是您力排众议，要收复燕云十六州，要立不世之功，要……真正亲政。”
李代明白了。原来那个死去的皇帝李琮，不算是昏君，也不完全算是傀儡。他是一个有抱负的年轻人，想挣脱束缚，想建功立业。只是他低估了敌人，高估了自己，最终以一国之尊落得兵败身死的下场。
所以他的死，对操切国事的太后来说是天大的意外，对身为顾命大臣又野心勃勃的晋王来说……也许是人生最难得的一次机会。
“晋王当时反对北伐吗？”李代问。
“晋王说，国力未充，当积蓄力量，以待时机。”冯保低头不起。
“结果皇帝没听。”李代微微叹气。
“没听。”冯保顿了顿，“是您没听。”
李代靠在椅背上，闭上眼睛。
这局棋，比他想象的还要复杂。棋子不只是他，还有那个死去的皇帝，还有太后，晋王，辽国，汉国，楚国……
而他，必须在下这盘棋的同时，学会这个时代的规则，学会大秦的规则。
“御医。”他睁开眼，“来看伤吧。”
得召的白发御医入殿上前，小心翼翼地解开包扎。伤口露出来，还有些红肿，但没化脓。御医仔细检查，清洗、上药、重新包扎，全程一言不发，手法娴熟。
“箭伤入肉两寸，再深半分就伤及肺腑。”御医终于开口，声音饱经沧桑，给人一种莫名的安心，“陛下能活下来，真是苍天庇佑！”
“要多久能好？”
“静养百日，可恢复如初。”
“百日？”李代一愣，“那七日呢？”
御医抬头，眼中露出疑惑。
“七日后的朝会，朕要上朝。”李代说，“不能让人看出朕虚弱不堪。”
御医与冯保对视一眼，旋即道：“老臣可开一剂猛药，能提精神，镇疼痛。但药性霸道、伤身，且只能维持两个时辰。”
“够了。”李代说，“开药吧。”
御医退下开方，而冯保欲言又止。
“想说什么就说。”李代道。
“陛下不必如此勉强……”
“这不是勉强。”李代打断他，“这是必须。”
他站起身，走到窗边。窗外是宫墙，墙外是洛阳城，城外面是大秦的万里山河。
而他，一个穿越而来的乞丐，一个随时可能被舍弃的替身，要站在最高处，面对所有人的审视。李代自己也觉得很奇怪，去到破庙之后、来到洛阳之后，似乎身份的转变带来的心态变化是自然而然的，换句话说，不停变换的新环境，让他变换心境和处事方式的能力也随之提升了。
殿外传来钟声。悠长又浑厚，一声接着一声，传遍整个皇宫。
已是午时了。
李代走回书案后，重新坐下，拿起那本关于黄河秋汛的奏折。
“冯保。”
“老奴在。”
“传朕口谕：令该知府即刻征调民夫抢修堤坝，所需银两，先从府库支用，完成之后再报请户部核销。再令……管河的叫什么？河长……不对，是总督么？不管叫什么，亲往督查，若有贪墨延误，朕唯他是问。”
冯保闻言愣住。
“愣着干什么？”李代抬眼，“记下来，发出去。”
“是……是！”冯保慌忙找来纸笔，开始研墨。砚台里逐渐充满了新鲜的、流动着的墨水。
李代继续看奏折，一笔一笔，一件一件。
既然要演，就演得认真些。
既然要活，就活得像个皇帝。
窗外的钟声渐渐停歇，阳光移过窗棂，在书案上投下一道明亮的光斑。
养心殿里，只有翻动纸页的沙沙声，和毛笔划过宣纸的细微声响。
一个新的“皇帝”，开始了他第一天的“工作”。
尽管他也不知道，这工作能做多久。