一夜无话，次日天刚蒙蒙亮，街巷间便传来了商贩的吆喝声与兵士的巡街脚步声。

　　苏谦与沈淦早早起身，换上一身寻常的青布长衫，掩去了官员气度，只作寻常客商模样。

　　待驿卒送来简单的早膳，二人匆匆用过，便低声叮嘱驿卒照看行李，随后推门走出驿馆，汇入晨雾未散的街巷之中。

　　“我们先去码头看看，那里人多眼杂，最是容易打探消息，也能顺便留意关鹏、张翔二位将军的踪迹。”苏谦压低声音对沈淦说道，目光警惕地扫过街角的清军哨卡——两名兵士手持长枪，正逐户打量着街边商铺，神色肃穆。

　　沈淦颔首应下，二人脚步放缓，装作闲逛的模样，沿着湿润的青石板路朝着码头方向走去。晨雾尚未散尽，裹着海水的咸腥气漫在街巷间，沿途百姓大多步履匆匆，偶有挑着菜筐、提着鱼鲜的商贩，低声吆喝着赶路，不敢喧哗。

　　走到街巷拐角，一处冒着热气的早点摊前围了不少人，摊主是个满脸皱纹的老者，正忙着给客人盛鱼羹。苏谦与沈淦对视一眼，顺势走了过去，各买了一碗鱼羹，找了个靠角落的位置坐下。

　　鱼羹的鲜香与十年前记忆中的滋味相差无几，沈淦舀了一勺入口，眼底掠过一丝怅然，却很快收敛心神，侧耳倾听邻桌食客的闲谈。

　　“听说昨日吴知府又去南乡巡查水利了，这几日都在忙着疏通河道，说是要赶在汛期前修好堤坝。”一名身着短打、腰间系着渔网的渔民说道，语气中带着几分赞许，“多亏了吴大人，去年免了三年赋税，今年又帮我们改良渔网，这日子总算有盼头了。”

　　另一人接话道：“可不是嘛！先前郑氏内乱那几年，码头乱糟糟的，商船不敢来，我们连鱼都卖不出去。吴大人来了之后，整顿了码头秩序，还派兵士巡逻护着商船，现在东瀛的小船都不敢轻易来劫掠了。”这话一出，旁边几人纷纷点头附和，言语间满是对吴知府的认可。

　　苏谦不动声色地舀着鱼羹，与沈淦交换了一个眼神——果然如他们所料，吴知府在百姓中口碑极好，且对海域防护极为上心。

　　他放下勺子，装作好奇地对身旁的渔民问道：“老乡，我二人是从琉球来的客商，第一次来台湾。听闻东瀛船队时常作乱，吴大人就只派兵士巡逻吗？”

　　那渔民闻言，警惕地看了他们一眼，见二人衣着普通、神色平和，才压低声音道：“客官是外乡人吧？东瀛船队最是蛮横，前阵子还劫了两艘往福建运货的商船。吴大人虽派了兵士巡逻，可台湾兵力有限，只能护着近岸海域。听说吴大人已经上书朝廷，请求派水师来驻守，就是不知道朝廷会不会应允。”说罢，他又叹了口气，“这些外夷一日不除，我们这些靠海吃饭的就一日不得安稳。”

　　沈淦趁机接话：“那若是东瀛船队去侵扰邻邦，吴大人也不管吗？比如琉球，离台湾这般近，若是遭了袭，怕是也会波及台湾吧？”

　　老者正忙着盛羹，闻言插了句嘴：“吴大人最是顾全大局，前些日子琉球有艘商船避难来此，吴大人不仅收留了船员，还派人护送他们回了琉球。他常说，海域相连，一荣俱荣一损俱损，绝不会坐视外夷作乱。”

　　苏谦与沈淦心中一喜，这番对话恰好印证了他们的判断。二人匆匆吃完鱼羹，付了铜钱，便顺着人流朝着码头深处走去。

　　码头之上，往来的商船正忙着装卸货物，搬运工的号子声、船工的吆喝声混着海浪拍岸的声响，热闹却不杂乱。

　　远处的海面上，几艘清廷的巡逻战船缓缓驶过，船舷上的兵士手持弓箭，目光警惕地扫视着海面，防备着东瀛船队的抢掠。

　　二人沿着码头栈桥缓步前行，目光暗中打量着往来人影，留意着是否有关鹏、张翔的踪迹。

　　行至一处堆放渔网的角落，忽听得两名年轻船工低声交谈，语气中带着几分谨慎。“你听说了吗？北湾那边近来总有人夜里出海，看行事模样不像是商贩，倒像是练家子，听说领头的两人，行事极是仗义，前阵子还帮渔民赶跑了几伙劫掠的散匪。”

　　另一人连忙拉了拉他的衣袖，示意他小声些，目光扫过不远处的清军哨卡，压低声音道：“休要多言！那些人来历不明，清廷兵士查了好几次都没抓到踪迹，只隐约听说其中一人左手有块月牙形胎记，像是从前郑氏军中的旧人。你忘了？官府明令禁止提及郑氏旧部，若是被听见，咱们都得遭殃。”

　　苏谦与沈淦脚步一顿，不动声色地转过身，装作整理衣襟的模样，实则将二人的对话听得一清二楚。沈淦眼中闪过一丝亮色，下意识便要上前追问，被苏谦用眼神及时制止。

　　待那两名船工匆匆离去，沈淦才压低声音道：“苏兄，左手月牙形胎记——莫非是关鹏将军？我记得当年在郑府见过他，左手确有这般印记！”

　　苏谦缓缓点头，语气中带着几分审慎：“可能性极大。看来关鹏、张翔二位将军并未离开台湾，只是隐匿在北湾一带，暗中聚集旧部。只是清廷查得严密，我们此刻不便贸然探寻，免得打草惊蛇。”

　　他顿了顿，目光望向远处的北湾方向，“先办好眼前的事，说动吴知府上书请兵。待与吴知府达成共识，再寻机会打探北湾的动静，联络二位将军，双线并行，胜算更大。”

　　沈淦颔首应允，压下心中的急切。二人又在码头闲逛了片刻，再未听到关于郑氏旧部的更多消息，却也摸清了清廷在码头的布防与吴知府的治海举措。

　　待晨雾渐渐散去，街上行人愈发增多，二人便顺着原路返回驿馆，关上房门后，立刻着手商议午后拜见吴知府的措辞。

　　“吴知府既有上书朝廷请派水师的心思，又重‘守土护民’，我们午后拜见，便要牢牢扣住这两点。”苏谦走到桌边坐下，指尖轻叩桌面，缓缓梳理思路，“开篇先表琉球臣服清廷的诚意，打消他对我们‘念旧朝、怀异心’的顾虑，再详述萨摩藩侵扰琉球的实情，把‘琉球危则台湾危’的利害说透。”

　　沈淦点头附和，补充道：“方才码头渔民说吴大人曾收留琉球避难商船，我们不妨顺势提及此事，赞他顾全大局，再顺势说明琉球如今已难抵萨摩攻势，若清廷出兵相助，琉球愿世代尊清廷为宗国，年年朝贡，这对清廷彰显正统、安抚外邦也是极大助力。”

　　“所言极是。”苏谦眼中闪过一丝赞许，“还要避开郑氏旧部的话题，只谈海域安危与臣服诚意。至于关鹏、张翔二位将军的踪迹，暂且不提，免得让吴知府猜忌我们与郑氏旧部勾结，节外生枝。待他松口上书，我们再寻机会提北湾海域有散匪作乱，借他的手打探动静，既安全又稳妥。”

　　二人又反复斟酌措辞，模拟对话场景，打磨每一句说辞——既不显得卑微依附，又要流露诚意与急迫；既点出萨摩藩的威胁，又不夸大其词，贴合吴知府务实的行事风格。

　　商议妥当后，二人换回升平时期的官服，整理仪容，静待午后时辰到来。

　　未时刚过，驿卒便传来消息，说吴知府已在府衙等候。苏谦与沈淦定了定神，随驿卒动身前往府衙。阳光透过枝叶洒在青石板路上，映出二人沉稳的身影，他们心中清楚，这一趟府衙之行，不仅关乎琉球能否借得清廷兵力，更牵动着东南海域的局势走向，容不得半分差错。