水循环系统抢修的成功，让陈默在基地的处境得到了显著改善。公开的赞誉和实实在在的功劳，让许多原本持观望态度的人开始真正接纳他。连带着，阿莎和雷刃等与他亲近的人，也感觉周围的目光友善了许多。

　　但陈默没有沉溺于暂时的安稳。夜枭的威胁依然存在，星际商会的阴影笼罩在外，他必须尽快破解从数据板中获取的残缺信息。

　　他再次找到了灰烬婆婆。这一次，他更加坦诚，将自己记下的那几个残缺的数字代码和奇特符号，凭记忆刻画在了一张纸上。

　　“婆婆，这是我从那块被夜枭拿走的数据板里，最后时刻看到的东西。我感觉它们很重要，可能关系到……‘密钥’和伊森博士的下落。但我看不懂。”陈默将纸递给灰烬婆婆。

　　灰烬婆婆接过纸张，浑浊却深邃的目光仔细扫过那些符号。她的手指轻轻拂过纸面，仿佛在感受其中蕴含的信息。良久，她缓缓开口：“这些符号……很古老，是‘守望者’内部使用的一种加密标识。这几个数字……不像是坐标，更像是一种……权限序列或者身份识别码的片段。”

　　她指着其中一个类似雪花与齿轮结合的符号说：“这个符号，我在很久以前的记载中见过，它通常与一个地方有关——火星北极，‘冰封王座’研究所。”

　　冰封王座！陈默心中一震！这与之前“净化核心”提到的“冰封”和“伊森”完全吻合！

　　“那这些数字代码呢？”陈默急切地问。

　　“残缺得太厉害了。”灰烬婆婆摇了摇头，“像是某个长序列被撕碎后的一小部分。除非找到其他的碎片，否则难以还原其本来面目。不过……”她沉吟了一下，“既然指向‘冰封王座’，而伊森博士又被关联其中，或许这些代码，与进入研究所的权限，或者与找到伊森博士的方式有关。”

　　线索逐渐清晰，却又更加沉重。火星北极，那是比峡谷更加遥远、环境更加极端恶劣的区域。“冰封王座”研究所，听名字就知道是联邦的重要设施，必然守卫森严。想要去那里营救伊森博士，获取密钥，难度堪比登天。

　　“我们……能去那里吗？”陈默问出了一个现实的问题。

　　灰烬婆婆叹了口气：“难，非常难。北极是联邦的绝对禁区，常年被暴风雪和强磁场笼罩，常规飞行器无法穿越。陆路过去，要跨越数千公里的无人区，面对极端低温、辐射风暴以及各种未知的危险。以基地目前的力量，几乎是不可能的任务。”

　　希望似乎变得渺茫。但陈默没有放弃：“一点可能都没有吗？”

　　灰烬婆婆看着陈默眼中坚定的光芒，沉默了片刻，说道：“也不是完全没有。传说中，有一条古老的、被称为‘霜冻之路’的地下交通网络，可能连接着火星南北。但这条路的入口和路线早已湮没在历史和冰层之下，就算找到，也必然是危机四伏。而且，基地目前内忧外患，石痕很难下决心进行如此遥远和冒险的远征。”

　　陈默明白了。北极之行，不是一个短期目标。它需要长期的准备，需要基地变得更加强大和稳定，需要……扫清内部的障碍，比如夜枭。

　　就在陈默消化这些信息时，基地的警报再次尖锐地响起！这一次，是最高级别的敌袭警报！

　　“怎么回事？！”陈默和灰烬婆婆同时站起。

　　一名传令兵气喘吁吁地跑进来：“报告！基地东侧入口遭遇猛烈攻击！对方动用了重型机甲！是……是‘熔炉’的正规军！”

　　屋漏偏逢连夜雨！星际商会的麻烦还没理清，“熔炉”的全面进攻竟然在这个时候到了！

　　陈默和灰烬婆婆对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。真正的考验，来了。