霍夫曼眯起眼睛：“那么，沃克上校，你是否考虑过另一种可能——这场袭击本身就是他们自导自演的，目的就是为了获取你的信任，进而获取更高的权限？”

　　沃克直视霍夫曼：“我考虑过。但有两个事实不支持这个推测：第一，袭击造成的损失是真实的，三十七人牺牲，两百多人受伤，直接经济损失超过五十亿信用点——如果这是演戏，成本太高了。第二...”

　　他调出另一段记录，那是从袭击单位残骸中提取的最后时刻数据。

　　“这些攻击单位在被摧毁前，向深空发送了一份加密评估报告。我们的信号情报部在四小时前完成了部分破译。”沃克放大几个关键词，“报告中将新维斯塔评定为‘中等威胁目标’，建议‘暂缓进一步行动，优先处理其他高优先级目标’。如果袭击是自导自演，为什么要发送这样的报告？难道不应该夸大威胁，以获取更多资源吗？”

　　霍夫曼沉默了。这是他没掌握的信息。

　　赫伯特接过话头：“关于那些‘不明武装小组’，特别委员会确实掌握一些信息，但由于安全原因，不能完全公开。但我可以透露的是：他们来自一个...长期与‘第三方势力’对抗的组织。这个组织在数月前与我们接触，提供了关于那个势力即将对新维斯塔发动袭击的情报，并提出协助防御。”

　　他看向全场：“我知道，这听起来像阴谋论。但请各位想一想：如果那个势力真的存在，如果他们真的在系统地渗透、削弱、最终摧毁一个个文明，那么，那些最早受害的文明中，会不会有幸存者？这些幸存者，会不会在漫长的逃亡和抗争中，形成某种...抵抗网络？”

　　议事厅里，一些议员的脸色变了。他们想起了历史课上学过的东西——三千年前，新维斯塔的殖民舰队之所以选择这个偏远的星系定居，就是因为探测到更靠近银河中心的方向，有异常频繁的文明灭绝信号。

　　“赫伯特博士，”一位中立派的老议员缓缓开口，“你所说的‘第三方势力’，具体是什么？极星盟？还是别的什么？”

　　“不是极星盟。”赫伯特的回答很谨慎，“但他们的手法包括冒充极星盟，以挑起文明间的战争，自己则在阴影中渔利。至于具体的身份、规模、目的...特别委员会仍在调查中。但所有证据都指向一个结论：这是一个跨越星际的、高度组织化的、以文明本身为猎物的掠食者。”

　　他调出最后一份证据——不是数据，而是一段录音。

　　录音开始播放。先是嘈杂的背景音，像是某个通讯频道的泄漏，然后是一个冰冷的、经过处理的声音：

　　“...目标文明‘新维斯塔’，技术评级T-7，社会结构评级C-3，威胁潜力低。但检测到非标准能量反应，疑似与‘遗泽’接触。建议列为观察名单，优先级：中等。如确认为‘遗泽共鸣者’，启动‘淬火协议’...”

　　录音到此中断。

　　“‘遗泽’是什么？‘淬火协议’又是什么？”老议员追问。

　　“我们还不完全清楚。”赫伯特实话实说，“但‘淬火’这个词，在已知的宇宙文明历史中，只出现在一个语境下——对那些意外发现了某种远古技术遗迹、并展现出‘不可控进化潜力’的文明，进行...系统性灭绝。”

　　他停顿了一下，让这个词的含义沉淀。

　　“而根据我们获得的情报，十年前被极星盟摧毁的赤鸢文明，灭亡前的最后一份外交通讯中，就提到了这个词：‘他们称此为淬火’。”

　　议事厅死一般寂静。

　　赤鸢文明——那是十年前的一桩悬案。极星盟声称赤鸢在研究“禁忌科技”并主动攻击了边境舰队，所以发动了惩戒战争。但战后，极星盟对赤鸢星系进行了彻底封锁，不允许任何独立调查。当时的新维斯塔议会还为此发表过谴责声明。

　　如果赤鸢的灭亡另有隐情...

　　“所以，”赫伯特的声音在寂静中格外清晰，“我们今天讨论的，不仅是霍夫曼派系是否渎职，更是新维斯塔要选择什么样的未来。是继续内斗，假装外面的黑暗不存在，直到某天那个声音说‘确认为遗泽共鸣者，启动淬火协议’？还是放下派系之争，团结所有力量，为自己、也为我们的后代，争取一个不被猎杀的未来？”

　　他看向卡尔·霍夫曼。

　　“霍夫曼议员，你质疑那些‘不明武装小组’的身份。我承认，他们的来历确实有疑点。但在一个有人要杀你的黑夜里，你是先问救命恩人的身份证号，还是先活下来，等天亮再说？”

　　霍夫曼张了张嘴，却发现自己无法反驳。

　　“现在，”赫伯特转向全场，“我提议，就是否继续对霍夫曼家族及其关联派系进行全面调查，进行记名投票。根据听证会章程，该动议需要简单多数通过。”

　　投票面板在每个议员面前亮起。

　　整个行星的目光都聚焦于此。上层观众席上，市民们屏住呼吸；媒体席上，摄像机推近特写；新维斯塔的各个城市广场上，全息投影前挤满了人。

　　计时开始：三分钟。

　　第一票亮起：赞成。

　　然后是第二票、第三票...赞成票迅速增加，但反对票也在出现。票数交替上升，中间的差距始终没有拉开。

　　霍夫曼阵营的议员们面色铁青，但仍在坚持。一些中立议员犹豫着，手指悬在投票键上。

　　时间还剩一分钟。当前票数：赞成589，反对563，弃权48。距离过半数（601票）还差12票。

　　赫伯特的表情依然平静，但桌下的手已经握紧。

　　就在这时——

　　沃克上校突然站起来，不是走向发言台，而是走向旁听席的一个通讯终端。他输入了一串权限代码，然后对着麦克风说：“作为行星防卫军前线指挥官，我有义务向议会补充一个信息。”

　　所有人的目光转向他。

　　“袭击当晚，那些‘不明武装小组’撤离前，为首的人给了我一个数据芯片。他说：‘等听证会陷入僵局时，把这个交给赫伯特博士。’”沃克从怀中取出一个银色芯片，“我本来不打算介入政治，但刚才的投票情况...我想，现在是时候了。”

　　他将芯片插入终端。

　　全息屏上浮现出一段新的影像——那是一个地下仓库的内部，堆满了各种货箱。镜头移动，显示出货箱上的标签：军用级加密通讯模块、高能量武器核心、生物识别屏蔽器...全都是新维斯塔严格管控的战略物资。

　　接着，画面中出现几个人，正在清点货物。其中一个人的侧脸被清晰地拍到——那是霍夫曼家族的一个远亲，同时也是国防采购局的处长。

　　一个声音在画面外说：“这批货今晚运出去，老规矩，走D-77线路。买家催得紧，说是‘大计划’要用。”

　　另一个声音：“霍夫曼先生知道吗？”

　　“当然，没有他的签字，这些货能出仓库？别说这些了，快点装车。那边说了，只要这次成功，新维斯塔就是他们的了，到时候我们就是开国元勋...”

　　影像结束。

　　议事厅炸开了锅。

　　这段影像的冲击力太大了——它不仅展示了走私，更展示了赤裸裸的叛国言论。而且时间戳显示，这是袭击发生前三天的记录。

　　“伪造！这是深度伪造！”马库斯·霍夫曼声嘶力竭。

　　但技术验证结果已经显示在屏幕上：影像未经篡改，声纹匹配度99.7%，时间戳真实。

　　投票面板上，票数开始剧烈变化。

　　那些还在犹豫的中立议员，终于按下了赞成键。一些原本投反对票的议员，甚至更改了投票。

　　倒计时结束。

　　最终票数：赞成721，反对428，弃权51。

　　动议通过。

　　赫伯特敲下法槌：“根据投票结果，听证会将继续进行。特别委员会将获权对霍夫曼家族及其关联个人、企业进行全面调查，包括但不限于资产冻结、人员限制离境、通讯监控等必要措施。”

　　他看向卡尔·霍夫曼：“霍夫曼议员，在调查结束前，你的议员资格暂时冻结，不得参与任何议会投票。请你配合后续程序。”

　　霍夫曼缓缓站起身。这个刚才还沉稳如山的老人，此刻显得佝偻了许多。他没有看赫伯特，而是看向那个兜帽人，看了很久。

　　然后，他低声说了一句什么，声音太小，只有前排的人隐约听见：

　　“...你们不知道自己在招惹什么。”

　　说完，他在警卫的陪同下离开了议事厅。他的派系成员面面相觑，有些人跟着离开，有些人颓然坐下，知道大势已去。

　　听证会继续进行，但高潮已经过去。后续是繁琐的程序性表决：成立独立的调查监督委员会、制定证人保护方案、协调各部门配合...

　　三个小时后，赫伯特宣布休会。

　　人群开始散去。媒体记者冲向各个关键人物，试图获得更多评论。沃克上校被几名军官围住，显然，他今晚的举动将彻底改变他的军旅生涯。

　　旁听席后方，兜帽人悄无声息地起身，准备离开。

　　“请等一下。”

　　赫伯特追了上来，在走廊的转角处拦住了他。

　　兜帽人停下脚步。

　　“苏映雪小姐，”赫伯特低声说，“或者我该说，‘匿名顾问’——刚才谢谢你的配合。没有那段最后时刻提供的影像，投票结果可能会完全不同。”

　　兜帽人——苏映雪——轻轻拉下兜帽。她的脸色还有些苍白，那是昨晚高强度运用玄能压制纳米毒剂的后遗症。

　　“影像本来就是计划的一部分。”她说，“只是提前使用了。霍夫曼比我们想象的更顽强。”

　　“你身体怎么样？”赫伯特关切地问。

　　“明典帮我稳定了能量反噬，休息几天就好。”苏映雪看了看四周，“倒是你，赫伯特博士，接下来才是真正的硬仗。霍夫曼虽然倒了，但他的派系不会轻易瓦解。而且...”

　　她压低声音：“听证会上，霍夫曼最后说的那句话，我听见了。‘你们不知道自己在招惹什么’——这不像是失败者的狠话，更像是...警告。”

　　赫伯特的表情凝重起来：“你怀疑他还有后手？”

　　“或者他知道一些我们不知道的事。”苏映雪说，“关于‘遗光者’，关于他们为什么对新维斯塔感兴趣。我们之前以为，只是因为那颗前哨站被毁后的报复。但现在看来，也许新维斯塔本身，就有某种吸引他们的东西。”

　　两人沉默了片刻。

　　“我会让调查委员会重点关注这一点。”赫伯特最终说，“另外，关于你‘复活’的时机...你认为什么时候合适？”

　　“等霍夫曼派系的核心成员全部被控制，等特别委员会的权威彻底确立。”苏映雪说，“那时候，一个‘重伤昏迷后奇迹苏醒’的故事，才能发挥最大效果——既能证明‘遗光者’的情报有误，也能强化民众的危机意识和凝聚力。”

　　赫伯特点点头：“我明白了。那么，接下来你们的计划是？”

　　“林薇和明典会继续协助你清理那些潜伏的信标，同时研究我们从袭击单位残骸中获取的新数据。”苏映雪说，“而我，需要离开一段时间。”

　　“去哪里？”

　　“去见一个潜在的盟友。”苏映雪的眼中闪过一丝锐光，“林薇通过黑市网络，收到了一个加密回应。对方自称...‘极星盟内的异见者’。如果真是这样，那可能是我们打破‘遗光者’嫁祸链条的关键。”

　　赫伯特深吸一口气：“小心。极星盟内部的情况比我们这里复杂得多。”

　　“我知道。”苏映雪重新拉起兜帽，“所以这次，我只带雷霆和一个精干小组。林薇和明典留在这里，继续技术支持和新维斯塔防御升级的工作。”

　　她转身准备离开，又回头说了一句：“博士，记住，我们今天赢了一场战斗，但战争才刚刚开始。‘遗光者’不会因为一次失败就放弃。他们只会更隐蔽、更狡猾。”

　　“我明白。”赫伯特郑重地说，“新维斯塔会成为你们的后方，我保证。”

　　苏映雪点点头，身影消失在走廊的阴影中。

　　赫伯特站在原处，良久，才转身走向自己的办公室。走廊窗外，新维斯塔的太阳正在西斜，金色的阳光透过玻璃，在光滑的地面上投下长长的影子。

　　远处的城市里，人们的生活还在继续。他们中的大多数人，永远不会知道今天在议会里发生的一切细节，永远不会知道自己的星球刚刚在悬崖边转了一圈。

　　但这就是政治，这就是文明——总有人在阴影中战斗，为了让大多数人能在阳光下平凡地生活。

　　赫伯特推开办公室的门，里面已经有几位核心幕僚在等待。桌上的通讯终端显示着十几条未读信息，来自各个部门、各个派系。

　　新的工作已经开始。

　　而在穹顶城的另一处，霍夫曼家族的宅邸书房内，卡尔·霍夫曼站在窗前，看着夕阳。

　　他的个人终端已经被冻结，宅邸外围有特别委员会的警卫巡逻。但他并不慌张。

　　书桌的暗格里，还有一个无法被追踪的老式通讯器。他取出它，按下唯一的按钮。

　　几秒钟后，通讯接通了。那边没有任何声音，只有某种规律的、轻微的电流声。

　　霍夫曼对着通讯器，用古老的语言说了三个词——那不是新维斯塔的官方语言，甚至不是已知的任何星际通用语。

　　通讯器那头的电流声停顿了一秒，然后变成了两声短促的脉冲，像是某种确认。

　　霍夫曼关掉通讯器，将它放回暗格。

　　他重新看向窗外，夕阳已经完全沉入地平线，天空开始泛起星辰。

　　“那就让风暴来得更猛烈些吧。”老人低声自语，嘴角浮现出一丝难以解读的笑意。

　　夜，降临了。

　　而星辰之间，那些比夜更黑暗的存在，正无声地调整着它们的猎杀名单。

　　新维斯塔，从“观察名单”，被移入了另一个类别——“需要特别处理的潜在变数”。

　　猎人与猎物的游戏，进入了新的回合。

　　但这一次，猎物已经知道了猎人的存在。

　　并且，开始学习如何反过来设下陷阱。