皇宫的寝殿内，气氛压抑得令人窒息。

　　大王子爱德华在床前来回踱步，额头上布满了细密的汗珠。几位宫廷医师跪在地上，瑟瑟发抖，连大气都不敢出。

　　“还没回来吗？”爱德华停下脚步，焦急地看向门口，“阿尔文子爵已经去了快两个小时了。”

　　“殿下，二王子的府邸戒备森严，恐怕……”布拉德·华思站在一旁，欲言又止。虽然他对阿尔文的能力有所改观，但要从那个被称为“毒蛇”的查尔斯手里抢东西，无异于虎口拔牙。

　　就在这时，一阵急促的脚步声传来。

　　寝殿的大门被推开，阿尔文大步走了进来。他的长袍上沾染了一些灰尘，但神情依旧从容。索菲亚紧随其后，手里紧紧攥着那个装着蛇胆的小瓶子。

　　“拿到了。”阿尔文将瓶子递给布拉德·华思，“立刻配制解毒剂。记住，不需要任何魔力催化，直接用最原始的研磨法，混合‘月光草’的汁液。”

　　布拉德·华思接过瓶子，看着里面那颗墨绿色的蛇胆，眼中闪过震惊。

　　“这……这是深渊蝰蛇的胆？而且还是活体取出的？”

　　作为炼金大师，他一眼就看出了这颗胆的成色。那种浓郁的生命力波动，说明取胆的过程极快，快到蛇甚至来不及分泌毒素污染胆汁。

　　“别废话了。”阿尔文催促道，“陛下的时间不多了。”

　　布拉德·华思立刻忙碌起来。

　　十分钟后，一碗散发着苦涩味道的墨绿色药汤被端到了床前。

　　爱德华亲自扶起昏迷的国王，小心翼翼地将药汤喂了下去。

　　所有人都屏住了呼吸，死死地盯着国王的脸。

　　一秒，两秒，三秒……

　　国王的身体突然剧烈地颤抖了一下。紧接着，他猛地睁开眼睛，张嘴吐出了一大口黑血。

　　那血落在地毯上，竟然发出滋滋的腐蚀声，冒起一阵白烟。

　　“父王！”爱德华惊呼一声。

　　国王大口喘着粗气，原本发黑的脸色逐渐恢复了红润。他有些茫然地看着周围的人，最后目光落在阿尔文身上。

　　“我这是……怎么了？”国王的声音虽然虚弱，但已经有了几分中气。

　　“您中毒了，陛下。”阿尔文走上前，微微躬身，“是深渊蝰蛇的神经毒素。不过现在已经没事了。”

　　国王愣了一下，随即像是想起了什么，眼中闪过痛苦和愤怒。

　　“查尔斯……那个逆子！”国王的手紧紧抓着床单，指节发白，“他竟然真的敢对我下手！”

　　就在这时，殿外传来一阵喧哗声。

　　皇家卫队的统领冲了进来，单膝跪地。

　　“陛下！二王子查尔斯……逃了！”

　　“逃了？”国王猛地坐直身体，眼中的怒火仿佛要将整个寝殿点燃，“全城搜捕！活要见人，死要见尸！剥夺他的一切爵位和封地，把他从王室族谱上除名！”

　　“是！”

　　处理完家事，国王疲惫地靠回床头。他看着站在面前的阿尔文，眼神变得复杂起来。

　　“阿尔文子爵。”国王招了招手，“你过来。”

　　阿尔文走近几步。

　　“你救了我的命，也救了这个国家。”国王的声音变得柔和，“我该怎么赏赐你呢？金币？封地？还是更高的爵位？”

　　“陛下。”阿尔文平静地说道，“我不需要赏赐。作为臣子，这只是我分内的事。”

　　国王深深地看了他一眼。这个年轻人，不仅有惊人的才华，更有着超越年龄的沉稳。在这个充满欲望的王都，他就像是一股清流。

　　“不，赏罚分明是为君之道。”国王从枕头下摸出一枚刻着狮子头的金戒指，“从今天起，你就是‘翡翠伯爵’。另外，我赐予你‘皇家特许通商权’。以后你在王国内的任何商业活动，都免除一切税收。”

　　此言一出，在场的所有人都倒吸了一口凉气。

　　免税！

　　这对于一个拥有巨大商业潜力的领主来说，简直就是一座金山。

　　索菲亚激动得差点叫出声来。她太清楚这个权力的含金量了。

　　“谢陛下隆恩。”阿尔文行了一个标准的贵族礼。

　　“还有。”国王突然笑了笑，指了指站在角落里的爱丽丝公主，“听说你治好了爱丽丝的病。这孩子最近一直念叨着想去你的领地看看。等过段时间局势稳定了，我想让她去白河谷住一阵子，就当是疗养吧。”

　　阿尔文愣了一下，随即明白了国王的用意。

　　这是在托孤。

　　查尔斯虽然逃了，但他的势力还在。王都即将迎来一场血腥的清洗。国王是想把最疼爱的小女儿送到一个绝对安全的地方。

　　“荣幸之至。”阿尔文微笑着回答，“白河谷的大门永远为公主殿下敞开。”

　　走出寝殿时，天已经快亮了。

　　东方的地平线上，第一缕阳光刺破了黑暗，照亮了这座古老的城市。

　　“结束了？”索菲亚挽着阿尔文的手臂，有些恍惚地问道。

　　“不。”阿尔文看着初升的太阳，深吸了一口气。

　　虽然依然闻不到清晨空气的味道，但他能感觉到，一股新的风暴正在酝酿。

　　“这只是开始。”阿尔文轻声说道，“查尔斯逃了，他不会善罢甘休的。而且，我在他的地下室里看到了一些东西……”

　　他想起了那条深渊蝰蛇，以及那些刻满符文的铁门。

　　那种符文，他在皇家图书馆的古籍里见过。

　　“不管他想做什么，我们都要做好准备。”阿尔文握紧了索菲亚的手，“走吧，回白河谷。我们还有很多事要做。”

　　“比如？”

　　“比如，把我们的生意做到全世界。”阿尔文笑了笑，眼中闪烁着野心的光芒，“既然有了免税权，不赚他个盆满钵满，岂不是对不起国王陛下的一番好意？”

　　索菲亚看着他，也笑了。

　　“听你的，我的伯爵大人。”

　　“听你的，我的大发明家！”她半开玩笑说着。

　　马车驶过空旷的街道，向着城门的方向驶去。