田之国，大名府。
这是一座有些“袖珍”的砦城，四周被仅有两米高的夯土城墙所包裹。
整体面积大约有十来亩地，与其说是城池，不如说是村落则更为恰当。
一条两人宽的护城河环绕四周，河水浑浊，内部隐约可见大量的暗桩与竹矛。
城内此刻正大兴土木，处处都在翻修。
成群结队的工匠们，如同蚂蚁般攀附在竹制脚手架上，锤子凿击的声音不绝于耳。
新砍伐的圆木被成堆放置在中央官邸的两侧，雕花石料散落一地，显然要将大名的居所彻底翻新一遍。
得益于某位“贵人”的慷慨资助，这个小国大名也终于是豪气了一把。
“大蛇丸老师，倒也深谙此道。”若水随口调侃道。
他换了一身粗布浪人装束，背负一柄宽刃长刀，脸上则被面罩牢牢遮掩。
整体看下来，与那些刀口舔血的流浪武士并无二致。
身旁的宇智波止水也是同样打扮，原本清秀的面容涂上了些许风霜，腰间斜插着一柄短太刀，眼神深沉且内敛。
在听到若水的话后，他微微颔首：
“根据此前调查的情报，大蛇丸自来到田之国后，便以巨额政治献金，换取部分土地的开发权。”
“大名获得资金，自然会优先改善居所。”
“所以我们现在要做的，就是先搞清楚大名的虚实。”
若水将目光落在城门一侧的告示牌上。
“那里应该就是突破口。”
城门外，聚集着不少衣衫褴褛的流民和三五成群的浪人武士。
告示牌前人声嘈杂，一个识字的商人正大声念着上面的内容：
“大名府招募护卫武士，待遇优厚，每日米三升，月俸十万两！如有本事出众者，另有重赏！”
俗话说得好：重赏之下，必有勇夫。
在这个时代，忍者执行任务获得的报酬如下：
D级任务（琐事级），一般为下忍执行，基本无战斗风险，报酬大概几百到几千两不等（可等比例换算为R元）
C级任务（随行级），一般为中忍或资深下忍小队，覆盖贴身护卫、调查、送达机密文件等，小概率遭遇战斗，报酬大概数万至十几万两。
B级任务（战斗级），一般为中忍或上忍接取，负责保护重要人物，以及与敌对忍者发生交战，报酬大概十几万到几十万两之间。
A级任务（战争级），只有上忍或精英上忍率领的特别小队可承接，涉及机密情报侦查、暗杀重要人物等，报酬非常丰厚，不低于百万两。
S级任务（绝密级），顶尖上忍或S级叛忍接取，报酬无上限。
以上便是忍者们的主要收入来源。
如果对比田之国大名开出的价码，相当于每月可以获得一个C级任务的全部报酬，也难怪这么多人对此趋之若鹜。
要知道，此前若水奔赴草之国执行过的任务，也仅仅只是C级罢了。
待商人介绍完布告内容后，周围那些围观的浪人们顿时骚动起来，纷纷向前挤去。
然而，还不等他们靠近告示牌——
“都给本大爷滚开！”
粗豪的呵骂声响起，紧接着是重物撞击的闷响和一阵惨叫。
几名好不容易挤到前排的浪人们，如同破布袋般被踢飞出去，重重摔倒在地，口吐鲜血，哀嚎不止。
人群瞬间如潮水般向两侧退开，让出一条通道。
来者是五名全副武装的武士，全身被精铁铸造的铠甲所覆盖，腰间均佩着一柄造型夸张的大太刀。
为首一人体型魁梧，满脸横肉，左眼上有一道狰狞伤疤，目光凶狠如狼。
“铁之国武士！”有人失声惊呼道。
这几个字如同瘟疫，瞬间让周围的浪人们面如土色，纷纷下意识后退。
铁之国虽非大国，国内也没有忍村这样的组织存在，但却以独特的武士和精湛的冶炼技术闻名。
其武士训练严苛，装备精良，战斗力远超寻常士兵，甚至能与部分中忍一较高下。
更重要的是，铁之国恪守中立，其武士行走诸国，往往代表着某种势力背景，寻常人根本招惹不起。
刀疤武士大步走到告示牌前，一把撕下那张布告，转身扫视众人，狞笑着道：
“就凭你们这群废物，也配接下大名的委托？”
“我们铁之国的武士团，才是真正的战士！识相的，赶紧滚！”
话音未落，他身后四名武士齐齐按住刀柄，目光不善，释放出极其危险的信号。
周围人群噤若寒蝉，就连那几个被打的浪人也只能匍匐在地，瑟瑟发抖，丝毫不敢吭声。
“好大的威风，区区几个武士……。”
缓步走来的若水，在看到这一幕后，面罩下的嘴角微微勾起。
“这铁之国的手，伸得倒是够长。”
“他们装备精良，并且训练有素，确实比这群浪人要强得多。”止水冷静分析。
“如果让他们挤占了名额，我们的行动会麻烦不少，要不要……”
正当二人低声交流的瞬间，异变陡生！
一道灰色身影，如同猎鹰扑食一般，从人群后方骤然跃起。
那人身披破旧斗篷，脸上缠着厚厚的布条面罩，只露出一只独眼，眼窝深陷，却目光如炬。
他没有拔出任何武器，只是凌空一脚，狠狠踢向为首的刀疤武士！
“找死！”刀疤武士怒喝一声，瞬间拔刀。
太刀出鞘时寒光一闪，横斩向那人腰腹之间！
然而，灰衣人身形在半空中竟诡异地一折，如同没有骨头般，险之又险地避开了刀锋。
同时脚下猛然发力，凌空一记鞭腿踢在刀身侧面，将太刀荡开！
铛！
落地的瞬间，他果断欺身向前，双掌翻飞，直取刀疤武士胸腹要害！
掌法！
刚猛的掌法！
每一掌都带着精准到极点的力道，直逼周身关节！
刀疤武士的刀术虽然精湛，然而一旦被近身，却只能在这狂风骤雨般的攻势面前左支右绌，几次反击都被对方以诡异的身法避开。
若非身着铁甲，只怕方才交手的那一刹那，便会被立刻击溃。
【八卦·二掌】
灰衣人低喝一声，刚猛霸道的双掌，瞬间在刀疤武士胸口铠甲上连击两下！
刀疤武士只觉一股凝练至极的力道，瞬间透过铁甲的防御，径直没入体内。
“噗！”
他猛地喷出一口鲜血，倒飞出去，重重砸落在地。
剩余四名铁之国武士见状，瞬间大惊失色。
他们纷纷拔出太刀，相互靠拢，结阵对敌！
然而灰衣人却毫无惧色，甚至步伐中带着一丝轻松。
他的身形飘忽似鬼魅，在刀光剑影中不断穿梭，每一掌落下，必然令一名铠甲武士口吐鲜血。
【八卦·二掌】
【八卦·四掌】
【八卦·八掌】
掌影重重，闷响连连！
不过数个呼吸，四名武士全部倒地不起。
他们或是手腕脱臼，或是肩胛骨碎裂，或是肋骨崩断，哀嚎声响彻全场。
而灰衣人从头到尾，没有使用任何武器，甚至连忍术都没有，只使用纯粹的体术掌法，便将五名装备精良的铁之国武士尽数击倒！
周围的浪人们彻底看呆了。
直到他若无其事地走向告示牌，捡起地上被撕下的布告，人们这才如梦初醒，轰然向后退去。
“这种感觉……”若水虽然暂时失去光明，但感知力依旧不差分毫，甚至比之前还要敏感。
灰衣人的动作，以及那种刚猛中夹杂着一丝阴柔的奇怪掌法，令他倍感熟悉。
“这是柔拳的底子。”止水低声道。
他方才通过写轮眼的动态视觉，捕捉着灰衣人的每一个细微动作。
“他看似走得是钢拳的路数，出手间力道刚猛，实则动作上却是八卦掌的变种，掌法的核心也是点穴与截脉。”
“这家伙虽然在刻意隐瞒，但却瞒不过我的眼睛，他……很可能是日向一族的。”
“日向？”若水面上浮现出一丝诧异，随即化作浓厚的兴趣。
在他的认知里，日向一族向来固守族地，恪守宗家制定的规则，极少私自踏出木叶，更不可能出现在田之国这种小地方，做这种刀口舔血的营生。
“有意思，一个脱离家族的日向族人？”
“还是说……其中另有隐情？”他喃喃道
“要动手吗？”止水的手已经按上刀柄。
“他已经拿到布告，如果先一步进去……”
“先不急。”若水抬手制止，意识牢牢锁定住灰衣人方向。
“看看再说，目前不宜打草惊蛇。”
灰衣人将布告收入怀中，正欲转身离去。
突然，他脚步一顿，暴露在外的独眼中闪过一丝警觉。
他缓缓转头，目光越过混乱的人群，精准锁定了若水所在的位置。
若水心中一凛。
自己明明已经尽力掩盖气息，对方却依然能察觉到窥视？
“这种感知能力……不像是白眼。”
白眼的感知范围虽广，但只能锁定视线范围内的目标，若刻意隐藏的话，应当不会被发现。
除非这种能力，更像是某种直觉。
或者说，是一种长期处于厮杀环境下，所演化出的战斗本能！
“他发现了。”止水提醒道，瞳孔中的三勾玉悄然转动，一股无形的瞳力已弥漫而出，试图利用幻术，让对方忽略他们的存在。
然而下一秒。
幻术的力量才刚刚触及到目标，却如同泥牛入海，毫无反应！
“什么？”止水微微一惊。
他的幻术造诣，放眼木叶，乃至整个忍界都是首屈一指的，寻常忍者根本来不及反应，便已中招。
如今对方竟毫无反应，要么拥有某种特殊的血继能力，要么体内自带针对查克拉的防御机制。
与此同时，灰衣人眼神瞬间变得锐利如刀，身体微微下蹲，摆出一个随时可以暴起攻击的姿态。
他虽然未曾开口，但那股凝练的杀意，已经如同实质般锁定了二人！
气氛瞬间凝固！
周围的浪人们似乎也察觉到了什么，纷纷向着远处逃散。
就连那几个倒地的铁之国武士，也挣扎着爬开，生怕被接下来的战斗所波及到。
就在双方一触即发的刹那——
“诸君，且慢动手！”一道尖细的声音响起。
只见一名身着和服，手持折扇的中年男子，领着两名带刀护卫，匆匆从城门方向走来。
此人面白无须，眼神精明，一看便知是大名府内的管事人物。
他快步走到告示牌前，目光扫过地上艰难挣扎的铁之国武士，眉头微微一皱，随即又堆起笑脸扬声道：
“在下是大名府总管，井上泉次郎。”
“诸位壮士远道而来，都是为了应聘护卫一事，何必在此伤了和气？”
他顿了顿，展开折扇轻轻扇动，面带笑容：
“殿下有令，所有报名者，皆可先行登记。”
“后日午时，大名将于府内设擂，亲自观摩各位比试！”
“届时，能脱颖而出者，方可入驻大名府，成为殿下亲卫。”
泉次郎目光意味深长地扫过灰衣人，又看了看后方的若水二人，微微一笑：
“各位都是高手，何必急于一时？”
“不妨两天后擂台上见，届时自有分晓，诸君以为如何？”
灰衣人沉默片刻，独眼再次朝若水二人所在的方向停留了一瞬，最终微微点头，周身杀意尽数收敛。
他将布告随手丢到泉次郎手中，转身向城门旁的登记处走去，步履沉稳，丝毫不拖泥带水。
若水与止水对视一眼，也从人群中缓缓走上前来。
“公开选拔吗？”止水低声道。
“看来这位大名，对自己的安全很上心，只怕是被我前些日子的行动给惊到了。”
“不止。”
若水望着灰衣人消失的方向，眼中闪过一抹思索。
“那个独眼神秘人，让我很感兴趣。”
“一个与日向家格格不入的族人，故意隐藏身份，独自行走在外……”
“他来到这里，真的只是为了混口饭吃？”
“也许与我们的目标一致？”止水揣测道。
“或许吧。”若水点了点头。
“咱们先登记，之后偷偷跟上他，找个僻静的地方，摸一摸对方的底细。”