楚寒站在阶梯边缘，手指还按在青铜钥匙的凹槽上。台阶正缓缓上升，封印即将闭合。面具人那句“下面是死路”还在耳边回荡，像一根细针扎进脑海深处，搅动着不安的余音。但他没时间细想——身后传来杂乱的脚步声，夹杂着粗重的喘息和金属摩擦声，如同野兽逼近前的低吼。
他回头。
三十多个男人从侧门冲了进来。他们穿着破烂皮甲，披着兽皮，手里拿着锈刀、断矛和木盾，身上沾满尘土与干涸血迹，像是从荒原深处爬出来的亡命之徒。为首那人身材高大，脸上画着狼头图腾，双目赤红，扛着一把双面开锋的巨斧，斧刃缺口斑驳，却仍透出森然杀意。他们一进门就停下脚步，目光齐刷刷落在楚寒身上，更准确地说，是落在他腹部紧绑的青铜古匣上。
那匣子泛着幽光，表面浮现金色纹路，仿佛有生命般微微搏动，像是某种沉睡之物正在苏醒。
“宝物在这！”有人嘶声喊道。
“抢啊！”
这群人立刻散开阵型，呈扇形包围过来。他们不像之前的势力那样讲究配合，也没有什么灵力波动，纯粹靠人数和蛮力压上。脚步沉重，呼吸粗粝，眼神里全是贪婪与凶狠。但越是这种不要命的打法，越难应付——没有章法，便无规律可循；没有退路，便只能以命换命。
楚寒眼神一冷。
他已经打过三轮，体力消耗不小，左臂伤口还在渗血，布条已被浸透，顺着指尖滴落，在青砖上留下几点暗红。呼吸也有些急促，肺腑间火辣辣地疼，像是被砂纸磨过一般。可这些人偏偏选在这个时候杀出来，显然是等他力竭之后才敢现身，想捡个现成便宜。
他知道，如果让这些人围住，不仅阶梯会被堵死，连逃入密道的机会都没有。
不能再拖。
他深吸一口气，调动体内残存的热流，顺着经脉运转一圈。这是《九转炼体诀》最后能调动的力量，一旦催动，可在短时间内将肉身推向极限，筋骨如钢，气血奔涌如江河倒灌。代价是之后会极度虚弱，甚至可能伤及根基，三日内无法再战。
但他不在乎。
双脚猛然发力，地面青砖裂开蛛网状纹路，碎屑飞溅。他整个人如离弦之箭，直扑劫匪前锋。
第一人举盾格挡，动作尚显迟疑。楚寒左手成拳，砸在盾面上。那一拳看似平平无奇，实则凝聚全身劲力，如铁锤击钟，震得对方手臂发麻，盾牌脱手飞出。未等其反应，右脚前跨一步，短刀抽出，横切咽喉。
第二人挥刀砍来，动作迟缓，招式生硬。楚寒侧身避开，刀风擦肩而过，带起几缕发丝飘落。他右手刀反手刺入其肋下，精准避开骨头，直插心脏。那人双眼暴突，想要呼救，却只发出一声闷哼，已然瘫软倒地。
第三人吓得后退，却被同伴推了上来。楚寒一脚踢中其胸口，足尖如钉，贯穿胸骨。那人飞出去撞翻两人，当场昏死，口中不断溢出粉红色泡沫，显然肺叶已碎。
他不停步，继续向前冲。
劫匪首领怒吼一声，抡起巨斧劈下。风声呼啸，斧刃划破空气，竟带起一阵低鸣。楚寒低头闪过，斧头砸在地上，碎石四溅，地面崩裂出一道半尺长的沟壑。他趁势贴近，一记肘击撞在其心口，力道如炮弹轰击。那人闷哼一声，后退半步，胸口塌陷下去一块。楚寒右手短刀顺势上挑，自下颚贯穿颅骨，刀尖从头顶穿出，血浆混着脑髓洒落。
巨汉瞪大眼睛，双手抽搐几下，轰然倒地，手中巨斧落地砸出一声闷响。
群贼大乱。
他们本以为这是一次轻松的劫掠，目标是个孤身少年，又能强到哪里去？没想到带头的瞬间就被杀了。剩下的人开始慌乱，有人转身想跑，有人握紧武器却不敢上前，眼中满是恐惧。
楚寒不给他们反应时间。
他丢掉短刀，空手冲进人群。拳头砸在脸上，鼻梁塌陷，眼眶碎裂；膝盖顶向上腹，对手弯腰呕吐，下一秒太阳神经丛遭掌根重击，直接昏厥；掌根拍在喉结，那人捂着脖子倒下再没起来。他每一击都干脆利落，专打要害，绝不纠缠，动作流畅得如同演练千遍。
一个劫匪从背后偷袭，举刀刺向他后心。楚寒头也不回，左脚后撤半步，右手向后一抓，扣住对方手腕，反手一拧。骨头断裂声响起，那人哀嚎未绝，楚寒已转身，一拳轰在对方面门。拳骨嵌入颧骨，整张脸扭曲变形，脑浆震荡，当场毙命。
又一人举火把冲来，想烧他衣服逼他放手。楚寒看也不看，抬脚踢翻旁边倾倒的油缸。油液洒满地面，火把一碰即燃。火焰迅速蔓延，将几个靠近的劫匪裹了进去。一人尖叫着扑打，却越烧越烈，最终蜷缩成一团焦黑尸体。
惨叫声此起彼伏。
那些原本还想顽抗的人终于崩溃，转身就往门口逃。可出口狭窄，十几个人挤在一起，互相推搡踩踏，谁也走不了。有人被踩断肋骨，有人被挤得窒息，哀嚎声混着哭喊，在大殿中回荡。
楚寒走到火盆边，一脚踢翻。
燃烧的炭块滚入油线，火势瞬间扩大，像一张红网封住了退路。三个逃在最后的劫匪被困在角落，火舌舔上衣角，他们尖叫着拍打，却无济于事。一人试图跃过火焰，结果整条腿被点燃，惨叫着跌回火中，化作熊熊火炬。
楚寒站在原地，看着他们被火焰吞没。
大殿内安静下来。
地上横七竖八躺着尸体，有的死于刀伤，有的死于拳脚，有的葬身火海。空气中弥漫着血腥和焦臭味，令人作呕。唯一还在动的，是几具机关兽残骸冒出的黑烟，袅袅升腾，像是亡魂不甘离去。
远处角落里，重甲队的人靠墙坐着，没人敢动，甚至连呼吸都放轻了。黑袍残党悄悄后退，缩进阴影中，生怕引起注意。玄机门的操作者关掉了最后一台扫描装置，默默收起背包，眼神复杂地看了楚寒一眼，终究什么也没说。
没人说话。
楚寒低头看了看自己。衣服破了几处，血迹斑斑，左臂的布条彻底湿透。他解开外衣，检查了一下绑在腹部的青铜古匣，确认没有损坏。匣身依旧冰冷，纹路微闪，似乎感应到了什么，又归于平静。
然后他转过身，走向尚未完全闭合的阶梯入口。
台阶还在上升，速度越来越慢，仿佛时间也在为它送行。
他知道必须赶在封死前下去。
刚迈出一步，眼角余光扫到地上一块反光的东西。他停下，弯腰捡起——是一枚机械眼球，晶莹剔透，内部还有微弱电流闪动，瞳孔深处映出模糊画面：一条幽深通道、一座青铜门、以及……一双睁开的眼睛。
应该是那个独眼男子掉落的。
楚寒捏在手里看了看，指尖感受到一丝异常的温热。他不动声色，随手扔进火堆。
火光猛地跳了一下，仿佛吞噬了某种活物，随即恢复黯淡。
他不再停留，踏上阶梯。
台阶感应到重量，停止上升。他一步步往下走，身影逐渐被幽暗吞没。身后的大殿空旷寂静，只有火焰燃烧的噼啪声，和某处滴落的水声，像是命运在低语。
上方最后一块石板缓缓合拢。
就在缝隙只剩一线时，一道黑影从入口掠过，停在大殿中央。那人蹲下，看了眼满地尸首，眉头微皱。他又望向密道方向，低声说了句：“他下去了。”
话音未落，头顶穹顶传来震动。灰尘簌簌落下，八根龙柱开始微微发烫，表面浮现出古老的符文，一道道金光流转，仿佛某种沉眠已久的机制正在重启。
而此时，楚寒已走下最后一级台阶。
前方是一条笔直通道，墙壁嵌着发光矿石，映出淡淡蓝光。地面铺着刻有符文的石砖，每隔五步就有一尊石兽雕像，双眼紧闭，似在沉睡。空气中有种奇异的静谧，连呼吸声都被拉长。
他往前走了几步，忽然觉得胸口一热。
低头一看，胸前的血玉正在发烫，比之前任何一次都要剧烈。玉佩原本通体猩红，此刻竟隐隐透出一丝金芒，像是回应着什么。他伸手抚过玉面，指尖传来细微震动，仿佛有低语从玉中传出，却又听不真切。
他停下脚步，环顾四周。
通道寂静无声，唯有足音回响。
可他知道，真正的试炼，才刚刚开始。