寅时三刻，天还黑沉得如一块浸透的旧墨。
陈默已经醒了，或者说，他几乎一夜未眠。怀里的镇纸贴着胸口，被体温焐得微温，那“求真守默”的刻痕，仿佛透过皮肉，直接烙在了骨头上。昨夜雨后的清冷空气从窗缝钻入，带着晨露和远处秦淮河水特有的、淡淡的腥气。他悄无声息地起身，没有点灯，借着窗外透进来的、极微弱的黎明前青光，开始有条不紊地动作。
首先，是那封藏在墙砖后的密信血书原片。指尖触到冰冷粗糙的砖缝时，他停顿了一瞬。昨夜之前，他还曾想过是否要将这烫手山芋彻底毁去。现在，这念头已烟消云散。他用薄竹片小心剔开松动的砖块，取出那个用油纸裹了数层的布包。展开，那片残破的、带着暗褐血渍的囚衣布片，在昏暗中如同一个沉睡的诅咒。上面的字迹早已被他用特殊药水显影后牢牢记住，但原件本身，依然是无可替代的“物证”，也是最大的危险源。
他不能带在身上，也不能留在家里。昨夜决断之后，他已想好了去处。他从床下拖出一个满是灰尘的旧藤箱，里面是些母亲舍不得扔的、早已不穿的旧衣裳。他将布包塞进一件破棉袄的夹层深处，仔细抚平，然后将几件同样破旧的衣物盖在上面。这藤箱放在显眼处，反倒不易引人注意。最危险的地方，有时就是最安全的地方——搜查者往往专注于寻找隐秘的暗格、墙缝、地板，对这种明面上堆杂物的旧箱笼，反而容易一眼带过。
接着，是他这些时日私下记录的、关于火漆、笔骸、虫蛀等所有异常发现的零散纸片和心中默记的符号。这些绝不能留文字痕迹。他早已将关键信息编译成一套只有自己能懂的、基于档案编号、日期偏差、文书瑕疵位置关联的记忆密码。此刻，他最后在脑中复核了一遍这套密码的“密钥”——几个看似无关紧要的家庭纪念日、恩师生辰的变位、以及照磨所库房几个固定架位的编号组合。确认无误后，他将那些零散纸片连同誊抄的部分《论空印书》段落一起，就着昨夜残留的半盆冷水，一点点浸湿、揉烂，直至成为再也无法辨认的一小团纸浆，然后投入灶膛昨夜冷却的灰烬中，用火钳仔细拨散，与灰烬彻底混合。
做完这些，天色已蒙蒙发灰。巷子里传来第一声鸡啼，嘶哑而悠长。陈默洗漱完毕，换上浆洗得略显发白的青色吏服，仔细抚平每一处褶皱。他对着模糊的铜镜看了看自己：眼下有淡淡的青影，但眼神平静，甚至比往日更沉凝一些。他拿起那方镇纸，在手中掂了掂，然后放入了随身携带的、用来装些零碎文具和私印的小布袋里。这不算违制，许多吏员都有类似习惯。
母亲也起来了，在灶间窸窸窣窣地准备简单的朝食。“默儿，今日这般早？”她的声音带着刚醒的沙哑。
“衙里有些积压的文书，想早些去理清楚。”陈默接过母亲递来的半碗薄粥，就着一点咸菜，慢慢喝着。粥很烫，热气氤氲了他的眉眼。
母亲看着他，欲言又止，最终只是叹了口气，低声道：“自己当心些……昨日后巷好像也不太平。”
陈默手微微一顿，点了点头：“知道了，娘。”
出门时，巷子里已有零星响动。邻家的大嫂正开门泼水，看见陈默，眼神闪了闪，低下头匆匆回了屋。巷子口往常蹲着闲聊的几个老汉，今日一个不见。空气中弥漫着一种说不清道不明的紧绷感，连晨风吹动屋檐枯草的声音，都显得格外清晰刺耳。
走到照磨所所在的街口时，这种感觉达到了顶点。往常这个时辰，各衙门的吏员正三三两两地赶来，街面上虽不喧嚣，却也充满生气。今日，街面却异常“干净”。行人低头疾走，相遇也极少交谈。几个穿着皂衣的应天府差役，看似随意地站在街角屋檐下，目光却像梳子一样，扫过每一个经过的人。更远处，靠近刑部正门的方向，隐约可见几个身形挺拔、穿着青色或褐色曳撒的人影，静静地立在那里，如同钉在地上的木桩。
陈默心如擂鼓，面上却不敢有丝毫异样。他按着平日步速，走向照磨所的侧门。门槛内，周伯正佝偻着背，拿着比他还高的大笤帚，有一下没一下地扫着院子里的落叶。扫帚划过青石板，发出枯燥的“沙沙”声。
陈默经过时，周伯似乎被灰尘呛到，猛地咳嗽了几声，弯腰捶背。就在他弯腰的瞬间，那扫帚柄几不可察地、极其迅速地在陈默小腿上敲了三下——两轻，一重。
陈默脚步未停，径直走向值房。但周伯那三下敲击，却像三记重锤，敲在他心上。这是他们之间极隐秘的暗号，意思是：“人来了，在你房里，小心。”
果然来了。而且，直接去了他的值房，而非等到办公时间。这是要打他一个措手不及，趁他不在，先搜一遍？
陈默推开值房的门。
里面已有两人。正是昨日那位面皮白净的青衣小旗，和他那个年轻的跟班。青衣小旗正背着手，饶有兴致地看着墙上挂着的一幅本朝疆域舆图——那是衙门里的公物。跟班则站在陈默的案几旁，目光扫视着桌面。
值房里被翻动过的痕迹极其细微，但逃不过陈默的眼睛：他笔架上几支笔的角度变了；砚台边缘一点干涸的墨渍被擦去了一角；就连那叠摆放整齐的空白公文用纸，最上面一张的折角，都有了细微的不同。搜查已经完成了一轮，而且，手段相当老练。
“陈司吏，早。”青衣小旗闻声转过身，脸上依旧是那副近乎礼貌的笑意，比昨日似乎还亲切了些，“冒昧一早在此等候。昨日回去复命，上官对陈司吏提及的‘学习文书体例’一事，颇为嘉许。想到陈司吏如此勤勉，必于文书保管、归档有独到心得，故特命在下再来请教一二，顺便……借几份卷宗范例回去参详，以资借鉴。”
话说得客气周到，甚至抬出了“上官嘉许”。但陈默听出了弦外之音：所谓“请教”、“借阅”，不过是正式搜查的幌子。他们需要一個说得过去的理由，将他值房里可能存在的“不妥之物”带走查验，或者，当着他的面，再搜一遍。
“上官过誉，卑职愧不敢当。”陈默躬身行礼，走到自己案几后，“不知上官需要何种范例？是刑部本司行移格式，还是与地方衙门的往来勘合样式？”
“都要，都要。”青衣小旗踱步过来，目光却落在陈默刚放下的那个随身布袋上，“陈司吏这布袋，看着倒是别致，装的可是常用印信？我等查阅，有时也需核对印文。”
“只是些私人零碎，不值一提。”陈默说着，主动解开布袋口，将里面的东西倒在桌上——一方普通私印，一截备用墨锭，几支用秃的笔头，还有那方乌木镇纸。他拿起镇纸，“此乃家传旧物，平日用以压纸，并无特别。”说着，将刻字一面朝下，随意放在一旁。
青衣小旗的视线在镇纸上停留了一瞬，又扫过其他杂物，似乎未发现异常，笑了笑：“陈司吏真是简朴。”他话锋一转，“既然如此，就请陈司吏协助，将洪武七年至八年，所有涉及钱粮核销、仓储出入，尤其是与兵部、户部往来相关的移文、底单、勘合副本，无论是否与空印案直接相关，都请调出，容我等‘借阅’参详。哦，对了，还有陈司吏近三个月经手的所有文书登记簿册，也需一并核对。”
范围极大，几乎囊括了他能接触到的、所有可能与“账目”沾边的文书。而且，点名要近三个月的登记簿册，显然是要核对他调阅文书的记录，看他到底看了些什么。
“是，卑职这就调取。”陈默应道，心头却凛然。这是系统性的筛查，要将他可能接触过的“问题文书”一网打尽，同时验证他昨日所言是否属实。
调阅过程持续了近一个时辰。库房里，陈默在青衣小旗和跟班的注视下，爬上爬下，将一箱箱、一卷卷相关的档案搬出。灰尘在从高窗射入的光柱中飞扬。整个过程，青衣小旗很少说话，只是默默观察陈默的动作，偶尔抽出一两份卷宗，快速翻阅几下，又放回去。跟班则拿着登记簿册，仔细核对着编号和日期。
陈默动作沉稳，心中却急速思考。那份被“虫蛀”的兵部移文，就在这些调出的卷宗之中。他们会不会特别留意？会不会发现那处被他“污染”的蛀孔？还有，他之前发现笔骸时，是否在那些供状上留下了不易察觉的痕迹（比如茶末的极微量残留）？
就在他搬下一箱标注“洪武八年兵部移文杂卷”时，周伯佝偻的身影出现在库房门口，手里提着一把大铜壶和几个粗瓷碗。
“各位上官，陈司吏，忙了一早上，喝碗热水吧。”周伯的声音沙哑而恭顺，他颤巍巍地倒了三碗水，先递给青衣小旗。
青衣小旗看了周伯一眼，接过水碗，没喝，放在一旁。周伯也不在意，又给跟班和陈默各倒了一碗。然后，他像是腿脚不便，身子晃了一下，手扶向旁边的档案架。那架子本就因刚才频繁取放有些松动，被他这一靠，“哐当”一声，顶层几卷不太紧要的赋税黄册掉了下来，砸在地上，灰尘四溅。
“哎哟！老朽该死！该死！”周伯慌忙弯腰去捡，动作笨拙，反而将灰尘搅得更大。
青衣小旗皱了皱眉，后退一步，掸了掸衣袖。跟班也下意识地侧身避让。
就在这一片小小的混乱中，陈默眼角的余光瞥见，周伯在捡拾散落的卷宗时，手指极其迅速地在其中一个卷宗盒的侧面——那里恰好靠近那份“虫蛀”移文所在的位置——用指甲划了一道极浅的、几乎看不见的竖痕。
陈默心脏猛地一跳。周伯在提醒他，那份移文，可能已被重点标记或查验过？
混乱很快平息。周伯连声道歉，抱着铜壶退了出去。青衣小旗的目光再次回到档案上。他果然走向了那箱兵部移文杂卷，开始一份份仔细查看。当他拿起那份“虫蛀”移文时，陈默的呼吸几乎停滞。
青衣小旗对着光线，仔细看了看那些蛀孔，手指在纸张上轻轻摩挲，尤其在那处被陈默“污染”的蛀孔边缘，停留了片刻。他脸上没什么表情，只是将这份移文单独抽了出来，放在一旁。
接着，他又查了其他一些卷宗，重点看了陈默近期调阅记录里频繁出现的几份。最终，他挑出了大约七八份卷宗，其中包括那份“虫蛀”移文、几份涉及永丰库周边仓库的零星记录，以及陈默发现笔骸时调阅的那批空印案供状的目录副本（原件已归档封存）。
“这些，我等需带回详参，三日后归还。”青衣小旗示意跟班将选出的卷宗收好，又看向陈默，“陈司吏近日辛苦了。上官有言，陈司吏忠于职守，心细如发，正是朝廷所需之才。望陈司吏一如既往，心无旁骛，专注本职。有些旧纸堆里的尘埃，扫过一遍，知道干净了，便无需再时时拂拭，免得……惹上新的灰尘。”
这是最后的敲打，也是某种程度的“定性”。搜查有了“结果”（带走了可能有问题的文书），警告也已传达（到此为止）。他们或许并未找到确凿的证据证明陈默在“追查”，但已通过这次行动，极大地压缩了他的空间，并明确告诉他：适可而止。
“卑职谨记上官教诲。”陈默垂首。
青衣小旗点点头，带着跟班，抱着那摞卷宗，离开了照磨所。值房里，只剩下陈默一人，和满地狼藉的、尚未归位的档案箱。
阳光终于完全照亮了屋子，灰尘在光柱中静静飞舞。陈默缓缓走到案几后，坐下。他伸手，拿起那方被随意放在一旁的镇纸，刻字一面朝上。
“求真守默”。
他的手指抚过那四个字，指尖微微颤抖，不知是因为后怕，还是因为别的什么。
周伯那三下敲击，那一场精心制造的混乱，那一道指甲划出的竖痕……老吏在用他极限的方式，传递着警告，也提供着微不足道的掩护。这是系统缝隙里，一丝微弱的人性温度。
而青衣小旗最后挑走的那份“虫蛀”移文……他们发现了什么？是认为那“污染”的痕迹可疑？还是仅仅因为蛀蚀本身需要查验？他们是否真的相信，自己只是“学习体例”？
他不知道。
他只知道，第一场面对面的、正式的“叩门”已经结束。门被敲开了，里面被审视了一遍，一些东西被带走。门似乎又被关上了，但门栓是否还牢固？门外的人，是已经离去，还是依旧守在暗处？
他望向窗外。街道似乎恢复了往日的流动，但那几个皂衣差役和青衣人影，已然不见。仿佛刚才的一切，只是一场过于逼真的晨间幻梦。
只有怀中镇纸的微温，和值房里尚未散尽的、陌生的、混合着警惕与权力的冰冷气息，提醒着他：
门，已被叩响。风，正从叩开的缝隙中，持续不断地灌进来。