青山镇，是杜家的根基所在，龙潭虎穴，绝不可去。那日的羞辱与濒死的恐惧，如同烙印，深深刻在他的灵魂深处。杜震那双冷漠无情的眼睛，杜子羽戏谑而阴毒的笑容，是他必须跨越的障碍，但绝非现在。以他如今微末的力量，踏入青山镇无异于自投罗网。

　　汉阳镇，有雷门。林峰师兄妹的邀请言犹在耳，听起来似乎是个不错的落脚点。但汉阳镇与青山镇毗邻，杜家的影响力难免不会渗透过去。雷门门主仅是神藏境初期，与杜家的杜震实力相当，在杜家更强者面前，恐怕难有招架之力。自己若加入雷门，一旦身份暴露，不仅自身难保，更会连累这个萍水相逢的宗门。风险太大。

　　黑石镇，地图上标注其以矿产闻名，势力混杂，多是些佣兵团和小型商会，环境更为混乱，并非潜心修炼、隐匿行藏的理想之地。

　　经过权衡利弊，最终，他的目光越过这些边陲小镇，牢牢锁定在了地图中央，那个用醒目的金色徽记标注的——天水城。

　　据地图旁的简注所述，天水城历史悠久，已屹立近千年。其名源于穿城而过、滋养万物的一条河流。此城历经岁月沧桑，如今已成为方圆数千里内当之无愧的中心，统辖着包括青山、汉阳、黑石在内的数十个城镇，人口逾百万，繁华鼎盛。

　　这里势力盘根错节，强者如云，远非青山镇杜家所能比拟。唯有在此等龙蛇混杂的庞然大物之中，他这颗小石子投入水中，才不至于立刻激起太大的涟漪，也更容易隐藏身份，寻找变强的契机。

　　“就去天水城！”昕南下定决心，眼中闪烁着对未知的警惕与一丝不易察觉的向往。

　　接下来的路途，有了地图指引，顺利了许多。他避开了一些已知的危险区域，日夜兼程，终于在七八日后，望见了那座矗立在广袤平原之上的巨城轮廓。

　　远远望去，天水城如同一头匍匐在大地上的太古巨兽，灰黑色的城墙高耸入云，目测至少有二十丈以上，墙体斑驳，布满岁月与战火的痕迹，自有一股厚重苍凉的气势。城墙之上，箭楼、瞭望塔林立，隐约可见甲胄鲜明的卫兵巡逻的身影。一条宽阔如玉带的大河绕城而过，水汽氤氲，在阳光下折射出粼粼波光，那便是——天水河。

　　越是靠近，越能感受到这座城市的磅礴与喧嚣。官道上车马如龙，行人如织，商队驮着琳琅满目的货物，修士骑着各种奇异的驯化妖兽，凡人挑着担子，推着独轮车……各种声音、气味、色彩混杂在一起，形成一股扑面而来的、充满活力的热浪，冲击着昕南习惯了山林寂静的感官。

　　被简单盘问后，昕南轻松的进到了天水城。

　　笔直宽阔的青石街道足以容纳十辆马车并行，街道两旁店铺林立，旌旗招展。酒楼里飘出诱人的食物香气，兵器铺传来叮叮当当的锻打声，药铺散发着浓郁的药草味，绸缎庄陈列着流光溢彩的绫罗绸缎……叫卖声、吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉笑声、街头杂技艺人的喝彩声……种种声音交织成一片沸腾的海洋。

　　他看到有赤着上身、肌肉虬结的壮汉，扛着数百斤重的货物健步如飞；有身着华服、气息悠长的武者，腰间佩着宝光隐隐的刀剑，神态倨傲地穿行于人潮；有蒙着面纱、身段窈窕的女修，步履轻盈，所过之处留下一缕若有若无的清香；甚至还有几个穿着统一服饰、袖口绣着火焰纹章的年轻弟子，簇拥着一位老者，旁若无人地讨论着某种丹药的炼制火候。

　　这就是城市？这就是外面的世界？

　　昕南站在川流不息的人潮中，感觉自己渺小得如同沧海一粟。与这里相比，溪北村甚至整个落雁岭，都显得那么闭塞、原始。

　　他定了定神，压下心中的波澜。当务之急，是解决生存问题。他摸了摸怀中那个兽皮小袋，里面装着他多年来狩猎积攒下的一些最珍贵的材料——几颗锋利的龇牙狼犬齿，一小瓶取自某种罕见毒蟒的毒液，还有几片色彩斑斓、蕴含着微弱火属性能量的“焰羽鸟”尾羽。

　　循着记忆中山里老猎户提到的经验，他找到了一家看起来颇为气派、招牌上写着“百宝阁”的商铺。走进店内，琳琅满目的商品和淡淡的檀香味让他有些目眩。他尽量让自己显得镇定，走到收购材料的柜台前，将兽皮袋中的东西一一取出。

　　柜台后的掌柜是一个留着山羊胡、眼神精明的中年人。他拿起那颗最为完整的龇牙狼犬齿，仔细看了看，又嗅了嗅那瓶毒液，眼中闪过一丝讶异。

　　“小兄弟，这些货色不错啊。尤其是这毒液，提炼得很纯，还有这焰羽鸟的尾羽，品相完好。看来小兄弟是个有本事的猎手。”掌柜的抬眼看着昕南，虽然昕南衣着简陋，但那股子山林气息和沉稳的眼神，让他不敢小觑。

　　经过一番讨价还价，昕南用这些材料换到了五十两雪花银和一小袋约莫百枚的银钱。这对于普通人而言，已是一笔不小的财富。

　　怀揣着这笔“巨款”，昕南首先找到一家成衣铺，花了二两银子，买了一身合体的、用料扎实的青色布衣和一双千层底的布鞋，将身上那件粗糙的兽皮行头换下。人靠衣装，换上干净衣服后，虽然他面容依旧带着少年的青涩，皮肤也因为常年在外而呈古铜色，但那股子野性气息收敛了不少，更像一个寻常的、体格健壮的少年郎。

　　随后，他循着诱人的香气，走进了一家名为“客常来”的酒楼。酒楼里人声鼎沸，店小二肩膀上搭着白毛巾，穿梭在各桌之间，高声报着菜名。昕南选了个靠窗的僻静位置坐下，看着菜单上那些从未听过的菜名，犹豫了一下，点了一盘酱牛肉，一碗羊肉汤，几个大白馒头，又要了一壶最便宜的粗茶。

　　当热腾腾、香气四溢的饭菜端上来时，昕南几乎是狼吞虎咽地吃了起来。他已经很久没有吃过如此正常、美味的食物了。酱牛肉咸香劲道，羊肉汤鲜美暖胃，大白馒头松软香甜……他吃得极为专注，仿佛要将这段时日缺失的温暖都吃回来。

　　就在他埋头苦干之时，邻桌几个看起来像是行商模样的汉子的谈话声，隐约传入了他的耳中。

　　“……听说了吗？五天后，赤霞洞天就要在天水城公开招收弟子了！”

　　“赤霞洞天？可是咱们天水郡三大势力之一的那个赤霞洞天？”

　　“除了它还有谁？三年一度啊！这可是天大的机会！不知道这次有多少年轻才俊要挤破头了！”

　　“唉，可惜我家那小子不争气，连启道境纳气都还没摸到门槛，去了也是白搭。”

　　“要求高着呢！听说至少要启道境纳气期的修为，还要看资质、骨龄、心性……层层筛选，难如登天啊！”

　　“但若是能被选上，那可就是一飞冲天了！赤霞洞天的修炼资源、功法秘籍，岂是我们这些小门小户能比的？”

　　赤霞洞天？招收弟子？

　　昕南咀嚼的动作慢了下来，耳朵不由自主地竖了起来。

　　天水郡三大势力之一！地图上似乎确有标注，赤霞洞天的山门就在天水城东面的赤霞山脉，是与掌控天水城的城主府、以及另一个名为“玄水宗”的宗门并列的庞然大物！

　　若能加入这等宗门……获取修炼功法，提升实力，岂不是远比自己在底层挣扎要快得多？而且，背靠大树好乘凉，有赤霞洞天弟子这层身份，杜家想要动他，也得掂量掂量！

　　这个念头如同野火，瞬间在他心中蔓延开来。

　　他不动声色地吃完剩下的食物，结账离开。走出酒楼，午后的阳光照在身上，暖洋洋的，但他心中却是一片滚烫。

　　五天时间……他还有五天时间准备。

　　接下来的五天，昕南没有浪费。他利用手头剩余的银钱，在天水城中小心翼翼地探索着。他去过人流如织的中央广场，提前熟悉了地形，登上了天水城的东部城楼，看到了一条从高山深处流淌而出河流，那里是赤霞山脉，河流从高山激流而下，像是天水流淌人间一样炫丽，他还在各大酒楼茶馆流连，倾听各方消息，试图了解更多关于赤霞洞天招收弟子的细节和标准；他也去了一些贩卖低级丹药和武器的店铺，了解行情。

　　他看到了更多形形色色的武者，有气息彪悍的佣兵，有神色倨傲的家族子弟，也有和他一样、眼中带着期盼与忐忑的年轻面孔。这座城市的繁华与复杂，远超他的想象，也让他更加坚定了要抓住这次机会的决心。

　　五天时间匆匆而过。

　　当第六天的黎明来临，朝阳的光芒为天水城镀上一层金边时，昕南早早起身，仔细整理了一下那身唯一的青色布衣，将神秘珠子和剩余的钱财贴身藏好，深吸一口气，推开客栈的房门，汇入了那早早便向着城市中心涌去的人流之中。

　　他的目标，直指中央广场，直指那三年一度、可能改变他命运的——赤霞洞天招收弟子大典！