王彪愣了一下，随即上下打量了李夜一番，忽然笑了：

　　“咦？你小子这气息……似乎比刚才强了不少？突破了？”

　　“托世子爷的福，服用了大元丹，侥幸突破。”

　　李夜没有隐瞒，大大方方地承认了。

　　“合脉四层……不错，是个好苗子。”

　　王彪点了点头，眼中闪过一丝赞赏：

　　“既然你有这个胆量，那就跟着一起来吧。”

　　“不过丑话说在前头——”

　　他神色一肃，沉声道：

　　“那雪域蛮牛不是好对付的。进了山，一切听我指挥。若是出了岔子，我可保不了你。”

　　“属下明白。”

　　李夜拱手应道。

　　“行，明日卯时，营地北门集合。”

　　王彪挥了挥手：

　　“回去准备吧。”

　　“是。”

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　　翌日，卯时。

　　天色还未大亮，寒风依旧凛冽。

　　营地北门处，一队人马已经集结完毕。

　　李夜背着简单的行囊，腰间别着柄牛耳尖刀，准时出现在集合点。

　　连他在内，总共七人，都是王府护卫中的精锐，个个气息沉稳，装备精良。

　　但让李夜微微皱眉的是——

　　王彪并没有出现。

　　取而代之的，是一个面容刚毅、下巴留着一撮短须的中年男子。

　　“王统领呢？”

　　李夜忍不住问道。

　　那中年男子转过头来，目光在李夜身上停顿了一下。

　　“王统领要留守营地保护世子，此行由我带队。”

　　他的语气不冷不热：

　　“我叫赵刚，合脉五层。你就是那个厨子？”

　　“是。”

　　李夜抱拳行礼。

　　赵刚上下打量了他一番，眼中闪过一丝好奇：

　　“昨夜在凝真境高手刀下逃生的那个？”

　　“侥幸而已。”

　　“嗯。”

　　赵刚没有多说什么，只是淡淡道：

　　“进山之后，一切听我指挥，不要擅自行动。明白吗？”

　　“明白。”

　　李夜心中微微有些失望。

　　他原本以为王彪会亲自带队，毕竟那可是凝真境的高手。

　　有王彪在，无论是猎杀蛮牛还是应对突发情况，都会安心许多。

　　可现在……

　　他扫了一眼队伍中其他人的气息。

　　赵刚是合脉五层，其余五人都在合脉三层到四层之间。

　　没有凝真境。

　　这让李夜心中泛起一丝不安。

　　昨夜那个刺客可是货真价实的凝真高手，随时可能卷土重来，万一在山中遇到什么意外……

　　“想多了。”

　　李夜摇了摇头，强压下心中的忧虑。

　　凝真境武者又不是大白菜，哪能随叫随到？

　　整个冬狩大营，真正的凝真高手本就不多，他们要负责保护世子、猎杀大妖，哪有功夫来护送一群人去杀什么蛮牛？

　　能派出一个合脉五层的带队，已经算是王彪给面子了。

　　况且……

　　李夜想起了张大胖说的那株九叶青莲心。

　　那才是他此行真正的目标。

　　只要能拿到那东西，一切都值了。

　　“出发！”

　　赵刚一声令下，七人鱼贯而出，没入了茫茫风雪之中。

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　　北境荒野，群山连绵。

　　出了营地不过数里，便是一片茂密的原始雪林。

　　厚实的积雪铺满地面，踩上去沙沙作响，光秃秃的树枝交错纵横，如同一张张在寒风中张开的鬼手。

　　众人按照事先规划好的路线，一路向北行进。

　　走了约莫半个时辰，赵刚放慢脚步，与李夜并肩而行。

　　“李师傅。”

　　他侧过头，语气中带着几分叮嘱：

　　“我看你昨日反应敏捷，身手不弱，想必也是练过几年功夫的。”

　　“不过这北境荒野不比城里，环境复杂，危机四伏。有些地方看着平平无奇，却可能藏着致命的陷阱。”

　　“进了山，还是要多依靠我们这些老弟兄，千万莫要轻易擅自行动。”

　　“这是自然。”

　　李夜点头答应，态度诚恳：

　　“我对这深山老林不熟，肯定不会乱跑。”

　　说话间，一名护卫走上前来，手里拿着一束点燃的线香，在李夜的衣物周围熏了几圈。

　　“这是什么？”

　　“掩息香。”

　　那护卫解释道：

　　“山里的猎物嗅觉灵敏得很，咱们身上的汗味、烟火气，隔着几里地都能闻到。熏了这个，可以掩盖踪迹，免得打草惊蛇。”

　　李夜恍然大悟，任由那淡淡的青烟将自己笼罩。

　　做完准备工作，众人再次启程。

　　一路上，李夜一边跟着队伍前进，一边暗暗观察着周围的环境。

　　他心中惦记着那株九叶青莲心。

　　张大胖说，那东西生长在一处隐秘山谷中的寒潭边上，而山谷外面，守着一头雪域蛮牛。

　　也就是说，蛮牛和青莲心在同一个地方。

　　只要找到蛮牛，多半就能找到青莲心。

　　“但问题是……”

　　李夜心中暗忖：

　　“这帮人是冲着蛮牛来的，他们知不知道九叶青莲心的存在？”

　　“如果他们不知道，那我能不能在猎杀蛮牛的混乱中，趁机把青莲心拿到手？”

　　“如果他们知道……”

　　“那我就得和他们抢了。”

　　这个念头一冒出来，李夜就立刻否定了。

　　他现在只是合脉四层，而赵刚是合脉五层，剩下五人虽然实力不如他，但也都是训练有素的护卫。

　　真要动手抢，他也不知道这帮人是否有什么后手，自己胜算不大。

　　“还是见机行事吧。”

　　李夜按下心中的杂念，继续跟着队伍前进。

　　正午时分。

　　众人在一处背风的山坳停下休整。

　　这处山坳三面环山，只有一条狭窄的通道进出，山壁上还有一个天然的浅洞，足以遮风避雨。

　　护卫们熟练地清理地面、布置警戒，动作行云流水，配合默契。

　　李夜看在眼里，心中暗暗点头。

　　这帮人对这片地形极为熟悉，显然不是第一次来。

　　趁着休息的空档，他走到赵刚身边，递过水囊。

　　“赵哥，看你们这熟门熟路的，以前没少来这儿吧？”

　　赵刚接过水囊喝了一口，抹了抹嘴上的水渍：

　　“那是自然。咱们做护卫的，除了在王府里站岗，还得时不时出来给主子们寻摸点野味、药材什么的。”

　　他指了指这片山坳：

　　“这地方就是我们以前踩出来的，安全得很。此前来过两次了，对这一带的地形算是摸清楚了。”

　　“那前两次收获如何？”

　　赵刚苦笑一声，摇了摇头：

　　“运气不好，都一无所获。雪域蛮牛这东西狡猾得很，稍微有点风吹草动就跑得没影。”

　　“这次要是能捉到一头，那可就是大功一件了。”

　　李夜心中微动，试探着问道：

　　“世子爷特意吩咐的？”

　　“可不嘛。”

　　赵刚压低声音：

　　“听说世子爷最近在修炼一门特殊的功法，需要这雪域蛮牛的心头血做药引。这不，咱们才得拼了命地往这深山里钻。”

　　李夜点了点头，没再多问。

　　蛮牛的心头血……

　　看来他们的目标很明确，就是蛮牛本身。

　　至于九叶青莲心，他们或许根本不知道，又或许不在乎。

　　这对李夜来说，是个好消息。

　　众人休息了半个时辰，再次上路。

　　下午。

　　一行人在山林里转悠了几十里地，却连雪域蛮牛的影子都没见着。

　　倒是打死了一头雪鹿。

　　那雪鹿通体雪白，皮毛如缎，也算是一头低阶妖兽。

　　当晚扎营休整时，李夜主动请缨处理猎物。

　　他将雪鹿剥皮去骨，取出最鲜嫩的里脊肉，用随身携带的调料简单腌制，架在火上烤得滋滋冒油。

　　不一会儿，一股诱人的香气便弥漫开来。

　　“好香！”

　　几个护卫闻着味儿就围了过来，一个个直咽口水。

　　“不愧是内膳房的大厨，这手艺没得说！”

　　李夜笑了笑，将烤好的鹿肉分给众人。

　　自己也留了一块最细嫩的部位，慢慢品尝。

　　肉质确实鲜美，入口即化，带着一股淡淡的灵气。

　　只可惜……

　　没有新食谱。

　　也没有特殊的功效。

　　李夜心中有些失望。

　　看来这雪鹿的品阶太低，其血肉精华不足以触发食鼎天书。

　　“果然还是得找到那头蛮牛啊。”

　　他抬起头，望向山林深处黑沉沉的夜色。

　　九叶青莲心……雪域蛮牛……

　　明天，一定要找到它们。