越往深处，雾气似乎更浓了些。
四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都几乎绝迹，只有翅膀划破潮湿空气的微弱声响。
突然它心头一凛，一股阴冷、滑腻的气息毫无征兆地从下方沼泽中升起，牢牢锁定了它！
不等其反应，下方一片看似平静的黑色水面猛地炸开！
一道粗长的、布满暗沉鳞片的黑影如闪电般激射而出，带起漫天腥臭的泥水，一张布满细密獠牙的巨口，朝着空中的马炔噬咬而来！
快！太快了！
马炔甚至来不及看清那是什么，死亡的阴影已然笼罩全身。
它心头骤然大骇，拼命鼓动双翅，体内那道法力气丝以前所未有的速度疯狂运转，试图拔高身形……
但两者的速度差距太大，那腥风已然扑面！
就在这千钧一发之际，马炔福至心灵，猛地将早已准备好的一份“礼物”——
那块被它提升后、蕴含着精纯水灵之气的鹅卵石，用尽力气朝着斜下方掷去！
同时急急传出一道意念：
“晚辈马炔，特备薄礼，求见乌梢将军！”
那鹅卵石在空中划出一道微弱的蓝光，精准地落向那道黑影的侧前方。
黑影动作猛地一滞。
继而在空中诡异地一扭，竟放弃了近在咫尺的“小点心”，转而一口将那块鹅卵石衔住。
“咕噜。”
伴随着吞咽声，那阴冷的气息似乎缓和了一丝。
泥水哗啦啦落下，露出了袭击者的真容。
那是一条庞大得令人心寒的黑鳞大蛇！
仅仅是露出水面的部分，就有数丈之长，腰身比马炔的巢穴还要粗壮。
三角形的蛇头上，覆盖着厚厚的角质鳞甲，一双冰冷的黄色竖瞳，此刻正饶有兴致地打量着空中那只吓得羽毛都有些蓬松的小麻雀。
“一只凝气小雀儿，竟还懂得献礼……”
一个低沉、沙哑，带着丝丝摩擦感的意念，直接在马炔脑海中响起，充满了审视与一丝好奇。
“说吧，找本将军何事？”
马炔强压下心中的惊悸，稳住身形，落在不远处一株从沼泽中顽强生长的枯树顶端，恭敬地传递意念：
“晚辈侥幸开启灵智，得以凝气，然修行路阻，于凝结气丹一途茫然无措。
闻将军神通广大，道法高深，特冒昧前来，愿以身边所集些许灵材，换取将军指点迷津，或赐下凝结气丹之法门。”
说着它又将身上背负的，用柔韧藤蔓捆扎好的那包提升过的灵材展示出来。
虽然包裹着，但内里透出的混合灵机却当即让乌梢将军的竖瞳微微眯起。
大蛇的尾巴在沼泽水下轻轻摆动，搅起一圈圈涟漪。
它没有立刻去看那包灵材，而是盯着马炔，意念中带着玩味：
“凝结气丹的法门？
嘿嘿，你这小雀儿胃口不小！
可知此法门对于我等精怪而言，意味着什么，有多珍贵？”
“晚辈知晓此法珍贵，故倾尽所有，只求一线机缘。”
马炔姿态放得极低。
乌梢将军沉默了片刻，那冰冷的意念再次响起：
“你这包东西，灵机混杂，品相嘛……还算尚可。
但仅凭这些，想要换取凝结气丹的正统法门，还差得远呢。”
马炔心中微沉，正待开口，却听那意念又道：
“但看在你颇有‘诚意’，且修行不易的份上，本将军倒是可以给你指条明路。”
“请将军示下！”
马炔连忙道。
“本将军手中，确有一篇适合尔等禽鸟之属凝练气丹的入门法诀，虽非什么不传之秘，却也价值不菲。”
乌梢将军的意念带着一丝不易察觉的狡黠。
“你若真心想要，除了你身上这些灵材，还需再为本将军做一件事。”
“请将军明言，只要晚辈力所能及，定当尽力！”
马炔心知关键来了，谨慎回应。
乌梢将军的尾巴从水中抬起，指向沼泽某个方向：
“由此往西三十里，泽水深处，生有一株‘三叶寒烟草’。
此草每十年长一叶，三叶便是三十年火候，于本将军修行颇有裨益。
其畔有一群铁颚水鳄守护，领头的老鳄颇为棘手。
本将军修为过高，不便亲自出手，免得打草惊蛇。”
“你身形小巧，不易察觉，修为又弱，便将那株三叶寒烟草为本将军取来。
事成之后，法门便可给你，如何？”
马炔心中瞬间一凛。
这可绝非易事！
那铁颚水鳄一听便知是凶猛水兽！
即便没有开启灵智，凭借肉身力量也绝非它能正面抗衡！
更何况还有一头让乌梢将军都觉得“棘手”的老鳄……
这分明是让它去冒险！
可凝结气丹的法门近在眼前……
马炔心思电转，迅速权衡利弊。
最终还是心知天下没有免费的午餐。
它又抬头看向乌梢将军那双毫无温度的竖瞳，试图为自己争取一线生机道：
“将军有令，晚辈本应万死不辞。
只是晚辈修为低微，恐难以从那群水鳄口中夺取灵草，甚至说不定还会误了将军大事！
若是将军执意如此……可否赐下些许信物？
或是指点那水鳄群的弱点也好，好让晚辈有几分把握？”
乌梢将军似乎早有所料，低沉一笑：
“滑头的小雀儿！
也罢，看你顺眼，便提点你一句。
那老鳄虽皮糙肉厚，力大无穷，却有一致命处，便是其双目之间上方三寸的软肉，是其颅骨连接之处，最为脆弱。
至于信物……”
它顿了顿，从身上抖落一片巴掌大小、边缘带着一丝血线的黑色鳞片，甩向马炔。
“带上此鳞，泽中寻常精怪不敢轻易动你。
但你切记，莫要指望它能吓退那群铁颚鳄！
它们灵智未开，只认修为灵压，这么区区一小片鳞片不但不管用，还会激发它们的凶性！”
马炔接过那片尚带着乌梢将军气息的冰冷鳞片，心中稍定。
有弱点，有信物，总比两眼一抹黑去送死强。
“多谢将军！晚辈这便前去一试！”
“去吧，本将军在此静候佳音。”
乌梢将军的意念重新变得淡漠，庞大的身躯缓缓沉入黑水之中，只留下一圈圈逐渐扩大的涟漪。
马炔握紧爪中的黑色鳞片，看了一眼乌梢将军沉没的方向。
随即振翅而起，没入山林……