过了约莫半炷香的工夫，肖琪跑到了村口，目光扫过空荡的村口，心里突然揪紧：狗蛋呢？
狗蛋是邻家的孩子，比他小两岁，爹娘都是老实巴交的农户。早上楚军骑兵闯村时，狗蛋家的柴门是虚掩着的，此刻却紧闭着，门闩上还挂着半截断裂的麻绳，像是被人粗暴地扯过。
“肖琪哥！”
一声带着哭腔的呼喊从巷口传来。肖琪转头，看见狗蛋抱着一根枯木枝，蹲在自家门口的石墩旁，小脸哭得脏兮兮的，鼻涕挂在鼻尖上。他跑过去蹲下身，刚要开口，就听见远处传来密集的马蹄声——不是早上那几匹，而是像有几十匹马在往村里冲，伴随着粗哑的喊叫，震得路边的枯树枝都在晃。
“狗蛋！你爹娘呢？”肖琪跑过去，蹲在他身边，声音都在发颤。
狗蛋抬起头，脸上全是泪痕，鼻涕挂在鼻尖上，哽咽着说：“爹……爹被黑甲兵拉去搬粮了，娘追出去，被他们一脚踹在地上，爬不起来……”
肖琪心里“咯噔”一下——楚军哪是要他爹搬粮，分明是把人当苦力掳走，能不能活着回来都难说。他刚想拉着狗蛋往村后躲，就听见远处传来一阵密集的马蹄声，比早上那几匹更沉、更急，像是有几十匹战马正往村里冲。紧接着，是楚军士兵粗哑的喊叫，震得路边的枯树枝都在晃：“都给我搜！那偷马的流民肯定藏在村里！敢包庇，就按通匪论处！”
“不好！往芦苇荡跑！”肖琪一把拉起狗蛋的手，转身就往村后冲。他比谁都清楚，“流民偷马”就是楚军的由头——昨天逃来的那十几个流民，连饭都吃不饱，哪有胆子偷楚军的战马？这些人分明是想借着搜捕的由头，把村里能抢的都抢了，能杀的都杀了。
狗蛋的腿短，跑起来跌跌撞撞，肖琪只能半拉半拽着他，掌心的黑檀木棋子硌得生疼，却不敢松手——这是爹留下的唯一念想，也是此刻支撑他跑下去的力气。村后的芦苇荡紧挨着泗水河的干裂河床，芦苇长得比肖琪还高，密密麻麻的，风一吹就发出“沙沙”的响，像无数双手在轻轻拍打，正好能把两人藏得严严实实。肖琪拉着狗蛋钻进芦苇丛，找了个芦苇最密的土坡蹲下，用芦苇秆挡住身子，只留一道细缝往外看。
就在他们躲好的瞬间，楚军的铁骑已经冲进了村口。
夕阳刚好沉到西边的山头上，把半边天空染成了诡异的血红，连楚军的黑甲都泛着一层暗红的光，像刚从血池里捞出来似的。打头的骑兵手里举着一把长刀，刀背上挂着几缕布条，不知道是哪个村民的衣物，他勒住马，朝着村里大喊：“给我仔细搜！每一户都别放过！凡是跟流民有牵扯的，格杀勿论！”
话音刚落，十几个楚军士兵就跳下马，像饿狼似的冲进村民家里。肖琪看见张地主家的大门被再次踹开，这次比早上更狠，门板“哐当”一声砸在地上，碎成了三四块。几个士兵冲进院子，把张地主家的木箱、柜子全翻了出来，值钱的银饰往马背上扔，装粮的麻袋被刀挑开，金黄的谷子撒了一地，很快就被马蹄踩成了泥。
张地主从里屋跑出来，穿着件皱巴巴的绸缎马褂，头发乱糟糟的，他扑过去想拦，却被一个士兵一脚踹在胸口，“咚”地倒在地上，半天爬不起来。他捂着胸口，嘴里骂着“你们这群强盗”，可士兵根本不理他，反而用刀背砸了他的后背一下，张地主疼得闷哼一声，再也不敢作声，只能眼睁睁看着自家的粮食被抢走。
接着，更惨烈的景象闯进了肖琪的眼睛。
有个村民想从后门跑，刚探出半个身子，就被楚军的刀砍中了胳膊，“啊”的一声惨叫，鲜血喷在地上，像一朵绽开的红花，很快就被干土吸了进去，只留下一道暗红的印记。一个老妇人抱着刚满周岁的孩子，跪在地上连连磕头，额头都磕出了血，嘴里喊着“官爷饶命，我们没藏流民”，可士兵根本不看她，一脚把她踹倒在地，孩子从她怀里滚出来，落在地上，哭得撕心裂肺。老妇人爬过去想抱孩子，却被士兵用长矛刺穿了后背——长矛从她的胸口穿出来，带着血珠，她的手还伸着，离孩子只有一尺远，眼睛却慢慢失去了神采。
肖琪的心脏像被一只冰冷的手攥紧了，疼得他喘不过气。他赶紧捂住狗蛋的嘴，怕他哭出声引来士兵，指腹却能感觉到狗蛋的牙齿在打颤，眼泪顺着他的指缝往下流，浸湿了他的袖口。就在这时，一个熟悉的身影从一间破屋里跑了出来——是昨天逃来的那个流民妇人，怀里还抱着她那奄奄一息的孩子。
那妇人看起来三十多岁，穿着件打满补丁的蓝布棉袄，棉袄的袖口磨破了，露出里面的棉絮，头发用一根麻绳简单扎着，额前的碎发被汗水粘在脸上。她怀里的孩子只有三四岁大，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，呼吸细得像游丝，想来是饿了好几天，连哭的力气都快没了。妇人跑得很快，脚下的草鞋都快掉了，却死死把孩子护在怀里，像是抱着一块稀世珍宝。
“拦住她！那流民在这里！”一个楚军士兵发现了她，大喊着追了过去。
妇人听见喊声，跑得更快了，可她怀里抱着孩子，根本跑不过身强力壮的士兵。没跑几步，就被那个士兵追上。士兵伸手去抓她的胳膊，想把她手里的孩子抢过来——或许是想拿孩子当人质，或许只是觉得碍眼。妇人却像疯了似的，猛地转过身，把孩子往怀里又紧了紧，用自己的后背对着士兵的手，嘴里喊着：“别碰我的娃！别碰他！”
她的声音嘶哑得像破锣，却带着一股豁出去的狠劲。士兵被她的反应惹恼了，冷笑一声：“不过是个流民崽子，还当是什么宝贝？”说着，就抬起脚，狠狠踹在妇人的腰上。
妇人“啊”的一声惨叫，身体踉跄着往前扑了两步，却硬是没把孩子摔在地上。她跪在地上，膝盖磕在干裂的土块上，疼得浑身发抖，却还是用手撑着地面，想把孩子往更远处挪。士兵见状，不耐烦地举起刀，朝着妇人的肩膀砍了下去——刀光闪过，肖琪甚至能看见刀刃划破布料、切入皮肉的瞬间，鲜血瞬间涌了出来，染红了妇人的棉袄，也溅在了她怀里孩子的脸上。
孩子像是被血烫到了，突然微弱地哭了起来，声音细得像蚊子叫。妇人听见孩子的哭声，像是突然有了力气，她挣扎着站起来，用没受伤的那只手抱住孩子，另一只手捂着流血的肩膀，朝着芦苇荡的方向跑。她知道，只有躲进芦苇荡，孩子才有可能活下来。
可那个士兵怎么会给她机会？他追上去，一把抓住妇人的头发，把她的头往后面拽，手里的刀架在了她的脖子上。“还想跑？我看你是活腻了！”士兵的声音里满是残忍，“今天就让你看看，跟楚军作对的下场！”
妇人的脸被拽得变形，却还是死死抱着孩子，眼睛里满是绝望和哀求：“官爷，我求你了，放了我的娃吧，他还小，什么都不懂，要杀就杀我，别杀他……”她说着，眼泪顺着脸颊往下流，滴在孩子的脸上，和孩子脸上的血混在一起，分不清哪是泪，哪是血。
士兵根本不理她的哀求，反而把刀又往她的脖子上压了压，刀刃已经划破了她的皮肤，渗出血珠。就在这时，妇人突然做出了一个让肖琪毕生难忘的动作——她猛地把孩子往前面一推，用尽全身力气把孩子推向芦苇荡的方向，嘴里喊着：“娃，快跑！找个地方躲起来！”
孩子被她推得踉跄着往前跑了两步，摔倒在地上，哭着喊“娘”。妇人看着孩子的方向，脸上露出了一丝欣慰的笑容，可这笑容很快就凝固了——士兵见她竟然敢推走孩子，怒不可遏，一刀刺进了她的胸口。
“噗嗤”一声，刀刃入肉的声音在黄昏的寂静里格外刺耳。妇人的身体晃了晃，缓缓倒在地上，眼睛还睁着，死死盯着孩子的方向，嘴角似乎还想动，像是想再喊一声“娃”，却再也发不出声音了。她的手还伸着，离孩子只有几步远，却再也碰不到自己的孩子了。
那个孩子趴在地上，哭着往妇人的方向爬，却被另一个赶来的士兵一脚踹开，“滚开！别挡路！”孩子被踹得滚了几圈，再也没了声音。
肖琪的眼泪终于忍不住了，顺着脸颊往下流，滴在地上的芦苇叶上。他的指甲深深嵌进了狗蛋的脸颊，却浑然不觉——他只觉得心里有什么东西在慢慢碎裂，又有什么东西在慢慢觉醒。他想起爹说的“棋要走活，人也要走活”，想起自己之前只想活下去的念头，可现在才明白，在这样的乱世里，光是自己活下去还不够。那些像妇人一样的百姓，他们只是想保护自己的孩子，想有一口饭吃，却连这样简单的愿望都实现不了，要被楚军像蝼蚁一样踩在脚下。
“凭什么……”肖琪在心里默念，声音轻得只有自己能听见，“凭什么他们能随便杀人？凭什么百姓要受这种苦？”
他攥紧了手里的黑檀木棋子，棋子的边缘硌得掌心发疼，可他却觉得心里有一团火在慢慢燃烧——不再是只想活下去的微弱火苗，而是一种更坚定的信念：如果有一天，他有能力了，一定要保护这些像妇人、像狗蛋一样的百姓，再也不让他们被这样欺负，再也不让这样的血色黄昏，出现在眼前。
就在这时，一个楚军士兵朝着芦苇荡的方向走了过来。他手里拿着刀，眼神警惕地扫视着芦苇丛，嘴里还嘟囔着：“刚才好像看见个小崽子往这边跑了，别让他跑了！”
肖琪的心一下子提到了嗓子眼。他赶紧把狗蛋往芦苇丛更深处按了按，自己也屏住呼吸，把身体缩得更紧。芦苇秆挡住了他的身子，可他能看见士兵的靴子，一步一步朝着他躲的方向走来，脚步声越来越近，每一步都像踩在他的心上。
士兵走到离他只有几步远的地方，停下了脚步。他用刀拨了拨面前的芦苇，芦苇秆“哗啦”一声响，吓得肖琪的心脏差点跳出来。
“这里面会不会有人？”士兵朝着不远处的同伴喊了一声。
“管他有没有，放把火烧了算了！省得麻烦！”同伴的声音传来，带着一丝不耐烦。
肖琪的瞳孔猛地一缩——放火？一旦芦苇荡烧起来，他和狗蛋根本跑不掉！他攥紧了手里的黑檀木棋子，指节因为用力而泛白，脑子里飞快地想着办法，可腿却像灌了铅一样，根本动不了。
士兵听了同伴的话，犹豫了一下，然后真的从怀里掏出了火折子。他吹了吹，火折子亮了起来，橘红色的火苗在黄昏的光线下，显得格外刺眼，像一只贪婪的眼睛，盯着芦苇丛里的两个孩子。
肖琪看着那团火苗，心里只有一个念头：完了。
可就在这时，远处突然传来一阵急促的哨声，和早上那声集合哨不一样，这声哨声更短、更急，像是在催促士兵立刻撤退。
“怎么回事？又吹哨子？”拿火折子的士兵皱了皱眉，不满地骂了一句，却还是把火折子收了起来，“算了，先回去集合，回头再来搜！”
说完，他转身朝着村里走去，脚步声渐渐远了。
肖琪这才松了口气，瘫坐在地上，后背的冷汗又冒了出来，把粗布短褐都浸透了。狗蛋也松开了他的手，大口大口地喘着气，眼泪还在流，却不敢哭出声。
肖琪看着村里的方向，夕阳已经完全沉了下去，只剩下一片漆黑，偶尔能看见几处火光在闪烁，楚军士兵的喊叫渐渐远去。他知道，楚军暂时撤退了，可他们还会回来吗？村里还剩下多少人？他和狗蛋，接下来该去哪里？
手里的黑檀木棋子，还带着他的体温。肖琪紧紧攥着它，心里的“护民”初心，比刚才更坚定了。可他也明白，现在的他，连自己和狗蛋都保护不了，想要护民，还需要更强的能力，需要找到一条能走下去的路。
夜色越来越浓，芦苇荡里的风也越来越凉，吹在身上，像无数根细针在扎。肖琪把狗蛋往身边拉了拉，用自己的身子挡住风，心里却在盘算着：等天亮了，得先去村里看看，能不能找到点吃的，再看看还有没有其他幸存的人。
可他不知道，天亮后等待他的，是比血色黄昏更残酷的景象——村里的焦土、横陈的尸体，还有那些幸存下来，却连一口发霉的谷子都找不到的流民。