深夜，一盏白纸灯笼幽幽亮着，在浓稠的黑暗里破开一小片昏黄的光晕。

　　灯笼面上，一个墨迹淋漓的“许”字随着步伐轻轻摇曳。

　　男人背着个鼓鼓囊囊的包袱，深一脚浅一脚地走出林子，脸上掩不住的笑意。

　　他心情着实不错，今夜这趟买卖，又赚了一枚“心丹”。

　　此刻盘算着回去后，加上往日积攒，去换个不错的禁忌，便能尝试冲击那梦寐以求的“入道”。

　　万一成了……往后自己也是受人恭敬的“仙师”了。

　　到时候看族里谁会不给我好脸色？

　　想到此处，男人嘴角咧得更开，连脚步都轻快了几分，不成调的小曲儿混着夜风，在林间细细地飘荡开。

　　就在这时——

　　一道粗绳毫无征兆地从虚空垂下，套上了他的脖颈。

　　下一刻，绳索猛地向上收紧，将他整个人吊离了地面，白纸灯笼掉在地上，烛火点燃了纸面，炸起阵阵噼里啪啦的脆响。

　　男人双脚悬空，双手本能地死命抓向颈间的绳索，双腿疯狂踢蹬，强烈的求生欲促使他拼命挣扎，试图摆脱这致命的束缚。

　　剧烈的窒息感如潮水般涌来，迅速淹没他的意识。

　　那绳子仿佛拥有生命般，仍在不断勒紧，就像有一只看不见的手，在一点一点地夺走他最后的空气。

　　他感到脖颈几乎要被勒断，喉咙里只能发出“咯咯”的、令人毛骨悚然的异响。

　　他的视线开始模糊、发黑，手脚的动作从剧烈的挣扎逐渐变得缓慢、无力，最终，彻底垂下，仅凭着绳索的牵引，在夜风中微微晃动。

　　黑暗中，一道少年的身影缓缓显现。

　　方烬面无表情地注视着半空中已无声息的男人，眼中不见丝毫波澜。

　　静立片刻后，他心念微动，悬于空中的绳索倏然消散，男人的躯体应声落地，发出一声闷响。

　　他上前提起男人留下的包裹，又俯身在尚有余温的尸身上摸索。

　　忽然，他指尖触到一个硬物，动作微微一顿。

　　那是一个藏在衣襟内的木盒。

　　盒盖开启的瞬间，一股难以形容的腐臭味扑面而来。里面静静躺着一枚褐色的丹药，表面泛着诡异的光泽。

　　“心丹……”

　　方烬眼中掠过一丝亮光，迅速将丹药纳入怀中。他最后扫了一眼地上的尸身，背起行囊，转身再度没入无边的黑暗。

　　在方烬离去后，不知过了多久。

　　本已僵直的男人指尖微微抽搐了一下。

　　紧接着，整个身体以一种完全违背常理的方式猛地从地上“弹坐”起来！

　　那不是活人所能做到的姿势，他的脊骨反向弯曲，关节发出令人牙酸的“喀嚓”声，头颅不自然地后仰，仿佛被无形的线拉扯着立起。

　　随后，他那对双目猛然睁开！

　　眼珠在眼眶中疯狂转动，毫无规律地上下左右乱颤，脸上的肌肉更是不受控制地抽搐、扭曲，时而扯出一个癫狂的笑，时而又拧出悲恸欲绝的哭相。

　　.

　　.

　　方烬悄无声息地回到家中时，天边刚刚泛起鱼肚白。

　　幸好嫂子还未起身，他迅速将那个顺来的包裹藏好，便躺在床上，细细梳理着这一夜的收获。

　　最重要的，自然是窥见了祀婆真正的意图。

　　她所谓授艺收徒，不过是在豢养“肉鼎”。

　　其次，便是这些武学典籍。

　　尽管在祀婆这等存在眼中，凡间武学不值一提，但对方烬而言，多一份身手，就多一线在绝境中逃生的可能。

　　回来的路上，他不是没有想过就此连夜远遁。

　　但回忆起沿途那些如影随形、诡谲莫测的禁忌，他便彻底打消了这个念头，孤身犯险，与送死无异。

　　“下次再去那小市……或可打听一下，是否有能安全离开此地的方法。”

　　他望着窗外渐亮的天色，默默想道。

　　“除此以外，仔细回想石头之前告诉我的那些事。”

　　“祀婆常年豢养‘肉鼎’，这么多弟子接连失踪，不可能没有家人前来讨要说法。除非，那些曾经闹事的人，后来都不敢再闹了，甚至可能……已经遭遇不测！”

　　“这背后，一定有人知情，却慑于某种压力，始终不敢声张。”

　　他脑海中飞快闪过一张张熟悉的面孔，开始逐一排查。

　　“村长……对，村长一定知情。”

　　窗外传来细微的动静，是嫂子起身了。

　　方烬在床上辗转反侧，杂乱的思绪如潮水般涌动。直到天光透亮，他才起身更衣，准备前往傩庙。

　　这些日子以来，他隐约察觉到自己身上正发生着某种变化，自那次与禁忌融合后，他对睡眠的需求好似变得微乎其微，有时甚至连续数日不合眼，依然精神奕奕。

　　步入傩庙，院中弟子皆盘膝闭目，沉心修炼。方烬目光淡淡扫过，最终落在那衣衫缀满补丁的少女身上。

　　正是宁清。

　　她如今是这批弟子中进境最快之人，自然也成了祀婆最为关注的“好苗子”。即便连日服食那诡异的黑太岁，她双眸也只是泛起一层浅淡的红丝，远不似他人那般浑浊骇人。

　　方烬暗自估量，宁清恐怕是祀婆这批弟子中“成色”最上乘的肉鼎，灵气充沛，修炼速度极快，心性亦比旁人坚韧。

　　恐怕能卖个好价钱。

　　祀婆对之自然极为看重。

　　不过此刻，她却一反常态地没有修炼，只是怔怔地坐在原地，目光空茫地望着地面，仿佛神魂已不知飘向了何处。

　　方烬虽觉诧异，却并未过多在意。

　　一日修炼匆匆而过。因众弟子近日进境迟缓，祀婆大为光火，将众人厉声训斥了一番。

　　入夜，方烬借着桌上摇曳的烛火，将《登云步》细细研读数遍，直至心法要领熟记于心，方才起身演练。

　　狭小的屋内，他一步步踏出，反复锤炼身法。每一遍练习，步伐便灵巧熟练数分。

　　不知过了多久，他额间已沁满细汗，终是喘着气坐回床边暂歇。

　　目光落回那本摊在灯旁的《登云步》，他心绪翻涌，不断反思。

　　“修炼进度须得控制在不上不下的水平，既不可落后而被祀婆提前宰杀，也不能过快招来注目。”

　　“但这就限定了我的实力。”

　　“要想在这死局中挣出一条生路，就必须练就能藏于暗处、连祀婆也窥不破的保命手段。”