巫祝面色微沉，圣泉寨虽与世无争，但也绝非任人窥探之地。她与唐清风、吴樵一同来到寨门处的瞭望竹楼。
只见寨外不远处，果然有一队约百人的官兵肃立。他们衣甲鲜明，队列齐整，与苗疆环境格格不入。为首者，是一名身着绯红官袍、面容阴鸷的中年文官，腰间悬挂着一枚金灿灿的令牌，赫然是“钦差巡查”的标识！其身后，还跟着两名气息沉凝、太阳穴高鼓的护卫，显然是武林高手，修为至少是炼气化神巅峰。
那中年文官背着手，正打量着圣泉寨的布局与防御，眼神中带着审视与一丝不易察觉的贪婪。
唐清风看清那文官面容，瞳孔骤然收缩——李墨阳！此人原是朝中一名四品言官，素以清流自居，实则与某些勋贵往来密切。更重要的是，唐清风记得，当初追查司天阁墨尘一案时，有几条若隐若现的线索，似乎隐隐指向过此人，只是证据不足，且其背后似有靠山，未能深究。他怎会突然成为钦差，出现在这苗疆腹地？
“奉天承运，皇帝诏曰！”李墨阳身旁一名随从展开一卷黄绫，高声宣道，“兹有钦差大臣李墨阳，奉旨巡查南疆，安抚苗夷，剿抚不法！尔等寨民，速开寨门，迎接钦差！若有抗命，以谋逆论处！”
声音洪亮，带着官威，在山谷间回荡。寨墙上下的苗兵闻言，脸上露出愤慨与紧张之色。圣泉寨自古自治，何曾需要迎接中原钦差？
巫祝上前一步，声音平缓却带着不容置疑的力量：“圣泉寨乃祖灵庇佑之地，自守一方，与世无争，亦未曾触犯王法。钦差大人远来辛苦，请在寨外安营，有何示下，老身可出寨聆听。寨门重地，关乎全寨安危，恕不能轻开。”
这话绵里藏针，既给了对方面子，又守住了寨子底线。
李墨阳闻言，眼中寒光一闪，皮笑肉不笑地道：“本官奉皇命巡查，代表天子，抚慰四方。尔等虽是苗夷，亦是大靖子民，岂有将天子使者拒之门外的道理？莫非……寨中藏有不可告人之秘，怕本官查看？”
这话已是诛心之论，隐隐带着威胁。
唐清风心中疑窦更甚。李墨阳态度强硬，不像寻常巡查，倒像是刻意找茬，甚至……另有所图。结合之前司天阁的线索，此人出现在邪宗活跃的苗疆，绝非巧合！
他不能坐视圣泉寨因自己等人而卷入无谓的冲突，更不能让李墨阳借题发挥。他低声对巫祝道：“巫祝大人，此人可能与京城邪宗余孽有关，来者不善。我且现身，看他如何说法。”
不待巫祝回应，唐清风已一步跨出，立于寨墙显眼处，朗声道：“李大人，别来无恙。”
李墨阳目光骤然锁定唐清风，先是一愣，随即眼中闪过极其复杂的情绪——惊愕、忌惮、怨毒，最后化为一丝虚伪的笑意：“我道是谁，原来是唐监正！唐监正不在钦天监坐镇，怎会跑到这蛮荒苗寨之中？莫非……也是奉了密旨？”
他特意加重了“密旨”二字，意在试探，更隐含挑拨——若唐清风有密旨，为何不与他这明面上的钦差通气？若没有，便是擅离职守！
“本官奉陛下之命，南下巡查钦天监各分司，并为陛下寻访灵药。”唐清风不慌不忙，亮出皇帝赐予的巡查令牌与密旨副本（隐去关键部分），“途经此地，听闻圣泉寨乃苗疆古寨，特来拜访巫祝，请教一些药理之事。倒是李大人，身为钦差，巡查南疆，安抚苗夷乃是正理，何故对这偏远寨子如此‘关切’，甚至强要入寨？莫非……李大人的巡查，另有所指？”
他反将一军，目光如炬，直视李墨阳。
李墨阳脸色微变，没料到唐清风言辞如此锋利。他干笑两声：“唐监正说笑了，本官自然是例行巡查，体察民情。既然唐监正在此，又与寨中相熟，那便请唐监正做个见证，本官入寨，只是宣示皇恩，绝无他意。”他仍不死心，想借唐清风的名义入寨。
“李大人，”唐清风语气转冷，“圣泉寨自有规矩，巫祝亦已言明。强龙不压地头蛇，李大人代表朝廷，更应尊重地方习俗，以示怀柔。若强行入寨，激起民变，恐非陛下所愿，亦有损大人官声。不如，由本官将大人抚慰苗夷之意转达巫祝，大人且在寨外安顿，如何？”
他这番话，于公于私，于情于理，都挑不出毛病，却将李墨阳的企图堵得死死的。
李墨阳脸上青红交加，眼中阴鸷之色更浓。他死死盯着唐清风，又扫了一眼戒备的苗兵与深不可测的巫祝，心知今日强闯已不可能。
“好！好一个唐监正！”李墨阳冷哼一声，“既然唐监正如此维护此寨，本官便给你这个面子。但愿此寨，真如唐监正所言，安分守己，莫要行差踏错！”
他袖袍一甩，转身对随从喝道：“就地扎营！本官倒要看看，这圣泉寨，究竟有何玄虚！”
官兵们开始在不远处安营扎寨，隐隐对圣泉寨形成包围监视之势。
唐清风回到巫祝身边，低声道：“此人来意可疑，恐怕与万毒谷邪宗脱不了干系，甚至可能就是朝中内应。我等需尽快前往万毒谷，以免夜长梦多。”
巫祝点头，看向李墨阳营地的目光也带着冷意：“此人身上，有淡淡的、令祖灵厌恶的气息。唐监正请放心前去，寨子自有祖灵守护，他们不敢轻举妄动。万毒谷凶险万分，望多加小心。”
夜色渐浓，李墨阳的营地篝火点点，如同窥视的眼睛。而唐清风知道，真正的决战之地，在更深、更暗的万毒谷中。朝堂的阴影，已然延伸至此，与苗疆的邪祟交织在一起。