薛琪到底年纪小，几样精致点心下肚，方才巷口那点不安，便抛到了脑后。

　　她小口啜着甜滋滋的蜜水，一双眼睛亮晶晶地，望着薛平贵。

　　“哥哥，你今天好像有点不一样。”

　　薛平贵心中微动，面上却不动声色，将一碟剔除了细刺的鱼肉，推到她面前：

　　“哦？哪里不一样？”

　　“说不上来，”薛琪歪着头，努力组织语言。

　　“就是……好像更稳了。”

　　“像……像戏文里那些，胸有成竹的大将军！”

　　她顿了顿，声音压低了些，带着孩童特有的敏锐。

　　“而且，哥哥刚才不看那位姐姐，是故意的，对不对？”

　　“你认识她吗？”

　　薛平贵看着妹妹清澈的眼眸，知道她并非全然不懂。

　　他沉吟片刻，选择了一种薛琪能理解的方式：“不认识。”

　　“但哥哥知道，有些人就像漂亮的毒蘑菇，看着好看，碰了却会惹来大麻烦。”

　　“刚才若出手，后续的麻烦会像藤蔓一样缠住我们。”

　　“或许连安稳日子，都过不下去了。”

　　薛琪似懂非懂，但她对哥哥有着，无条件的信任，用力点了点头。

　　“琪琪明白了！”

　　“哥哥是为了保护我们。”

　　她咬了一口香甜的雕花蜜饯，满足地眯起眼。

　　“这个真好吃！”

　　“哥哥，我们以后天天都能吃吗？”

　　“当然能。”薛平贵回答得斩钉截铁，目光透过窗户，望向皇宫的方向。

　　“不止这个，以后琪琪想吃什么，想穿什么，都会有的。”

　　“再没人能欺负我们。”

　　他语气里的笃定和力量，感染了薛琪，小姑娘的脸上，最后一丝阴霾也散去。

　　只剩下对未来的憧憬。

　　薛平贵带着吃饱喝足，心满意足的薛琪，又去布庄扯了几尺，厚实的新棉布，买了些米面粮油。

　　甚至还给薛琪，买了一支廉价的，却让她欢喜了半天的珠花。

　　回到城南那座破败的寒窑，薛琪抱着新买的东西，兴奋地规划着，要给哥哥做新衣裳，小脸上洋溢着从未有过的光彩。

　　薛平贵则开始不动声色的，整理这个“家”。

　　他将那枚证明身份的蟠龙玉佩，从贴身内袋取出，摩挲着温润的玉质，确认其完好无损。

　　又将原主寥寥几件，还算体面的衣物找出，仔细浆洗干净。

　　他知道，当宫里的人到来时，他不能显得太过落魄，也不能过于急切。

　　需要一种不卑不亢，恰如其分的姿态。

　　接下来的几天。

　　薛平贵他深居简出，除了必要的采买，几乎不出寒窑。

　　他利用这段时间，进一步梳理脑海中的现代知识。

　　从基础的农业改良，水利工程，到更进阶的炼钢、制盐。

　　乃至简易火药的配比，一一在心中罗列，只待时机成熟。

　　他也细细规划了，薛琪的未来。

　　这个妹妹，以后绝不会让她，再受半分委屈。

　　回宫之后，不仅要给她名分，更要请名师教导她读书明理。

　　让她见识更广阔的天地。

　　而不是像原定命运那样，沦为魏豹的玩物，或他情感纠葛的牺牲品。

　　第三天下午。

　　天色有些阴沉。

　　薛平贵正在窑洞外劈柴，动作沉稳有力，丝毫不像饥寒交迫的流浪汉。

　　薛琪坐在门口的小凳上，一边哼着不成调的小曲，一边缝补着旧衣。

　　突然，一阵不同寻常的马蹄声，由远及近，打破了这片贫民区的宁静。

　　那马蹄声训练有素，节奏分明，绝非寻常人家或商队所有。

　　薛琪警觉地抬起头，有些紧张地看向哥哥。

　　薛平贵劈柴的动作顿了顿，随即又如常落下，只是嘴角微微上扬。

　　宫里的人，终于来了。

　　他放下柴刀，直起身，拍了拍身上的木屑，目光平静地望向小路尽头。

　　很快，一队衣着鲜明、气度森严的骑士，护卫着一辆看似朴素，却透着内敛贵气的马车，缓缓停在了寒窑前，不远处的空地上。

　　为首一名身着内侍官服、面白无须的中年人利落下马。

　　他目光锐利如鹰，迅速扫过这片破败的环境。

　　最后精准地定格在，站在窑洞前，身形挺拔、面色平静的薛平贵身上。

　　那内侍心中暗暗称奇。

　　寻常百姓见到这等阵仗，早已惶恐跪伏。

　　而这青年，虽衣衫褴褛，却气度沉静，眼神清明，竟无半分怯懦之色。

　　他上前几步，语气带着宫廷特有的矜持与试探，声音不高，却清晰地传入薛平贵耳中：

　　“前方可是薛平贵，薛义士？”

　　薛平贵没有立刻回答，只是缓缓抬起手，露出了一直紧握在掌心的那枚蟠龙玉佩。

　　玉佩在阴沉的天光下，流转着温润而神秘的光泽。

　　他迎上内侍审视的目光，声音平稳，听不出任何情绪：

　　“正是在下。”

　　“不知道你来寻我，所为何事？”

　　薛平贵知道，从他拿出玉佩的这一刻起，忍辱负重的时代，彻底结束了。

　　而属于他波澜壮阔的时代，正缓缓拉开序幕。

　　至于王宝钏……

　　他心中冷笑，那已是与再无相干的，上一个轮回的故事了。

　　当那内侍的目光，在触碰到蟠龙玉佩的瞬间，骤然收缩。

　　他快步上前，并未立刻去接，而是极其仔细地端详着，玉佩的纹路和质地。

　　特别是龙睛处，那一点天然的朱砂痣——这是宫中秘而不宣的印记，外人绝无可能仿造。

　　确认无误后，他脸上的矜持瞬间化为一种混合着激动、敬畏与谨慎的复杂神情。

　　他后退一步，整理了一下衣袍，竟对着薛平贵深深一揖，语气已带上了显而易见的恭敬：

　　“奴婢内侍省少监高德，奉圣谕，特来迎殿下回宫！”

　　这一声“殿下”，声音不大，却如同惊雷，炸响在寂静的寒窑前。

　　周围那些训练有素的侍卫们，虽依旧肃立，但眼神中无不流露出震撼与了然。

　　他们接到的本是，秘密寻访的任务。

　　却不想，竟真在这等陋室之中，寻回了流落民间，十八年的皇子！

　　躲在薛平贵身后的薛琪，小手猛地捂住了嘴，大眼睛里充满了，难以置信的惊恐与茫然。

　　殿下？

　　哥哥？

　　她小小的脑袋，完全无法理解这两个词，是如何能联系在一起。