加密电报的滴答声，以前所未有的频率，在雅典的英国大使馆和伦敦的白厅之间回响。一场没有硝烟，却激烈异常的“电报战争”，正式爆发。

　　哈丁爵士的第二封长篇电报，如同一枚引信，彻底点燃了伦敦的政治火药桶。

　　海军部。

　　第一海军大臣乔治·汉密尔顿勋爵，一个身材魁梧、下巴方正的老派贵族，用力一拍桌子，震得桌上的地球仪嗡嗡作响。

　　“苏伊士！是苏伊士的钥匙！你们这群财政部的算盘珠子看懂了吗？”他在内阁的秘密会议上咆哮，“我们每年要花费多少钱在马耳他和亚历山大港维持舰队？要花多少钱去收买那些不靠谱的部落首领来获取情报？现在，希腊人愿意把他们数万名水手变成我们的眼睛和耳朵，只需要我们提供一个该死的信用担保！”

　　“这是本世纪最划算的买卖！用一个承诺，换来整个东地中海的航行安全和情报优势！我坚决支持哈丁爵士的提议！必须立刻通过！”

　　殖民地事务大臣办公室。

　　约瑟夫·张伯伦，这位帝国主义的狂热鼓吹者，嘴角挂着一丝冷笑。他对着自己的幕僚说道：“希腊海军的订单，能让伯明翰的工厂忙上好几年。希腊的商船，能巩固我们通往印度的生命线。我们需要的，就是一个稳定、强大且亲英的希腊，来充当我们在巴尔干的楔子，用来制衡俄国人和奥地利人。”

　　“给财政部的威尔比爵士，令他打消那些可笑的顾虑，告诉他，帝国的利益，远比他账本上那几个百分点的风险，要重要得多！”

　　然而，财政部。

　　常务次官雷金纳德·威尔比爵士，面对着来自海军部和殖民地部的巨大压力，非但没有退缩，反而变得更加顽固。他那张刻薄的脸上，满是鄙夷与不屑。

　　“盟友？钥匙？”他尖刻的声音在财政部的会议室里回荡，“我看是引狼入室的钥匙！今天我们给了他担保，他建起了舰队。明天，他就可以用这支舰队，来威胁我们在地中海的利益！一个毫无信誉的国家，一群贪得无厌的政客！我们凭什么相信他们？”

　　一封措辞严厉的电报，立刻发往雅典。

　　“质询哈丁大使，”电报的内容冰冷而直接，“你是否被那位年轻王子的花言巧语所迷惑？我们是在支持一个未来的朋友，还是在武装一个潜在的白眼狼？帝国的信誉不容许如此草率的赌博！”

　　收到电报的哈丁，气得脸色铁青。他立刻将电报的内容（经过艺术加工后）告知了康斯坦丁。

　　康斯坦丁听完，只是平静地笑了笑。

　　“爵士，请替我回复威尔比爵士。”康斯坦丁的语气轻松得像是在谈论天气，“首先，请转达我对他的敬意，感谢他对大英帝国资产的审慎态度。其次，也请‘善意’地提醒他一件事。”

　　“如果大英帝国，不愿意武装自己的朋友。那么，我的海军规划师们，可能就不得不开始学习法语或者德语了。毕竟，法国的船厂和德国的克虏伯大炮，也非常乐意和希腊建立‘友谊’。”

　　这封回电，像一记精准的耳光，狠狠扇在了伦敦那些工业巨头的脸上。

　　“什么？希腊人想去法国下订单造船？”

　　“克虏伯？我们绝不能让德国人染指地中海的舰队主炮订单！”

　　阿姆斯特朗-惠特沃斯造船厂的董事长，维克斯公司的总裁，约翰·布朗船厂的董事……这些在议会中拥有巨大能量的工业寡头们，立刻行动起来。他们旗下的报纸开始连篇累牍地宣扬“英希友谊”的重要性，宣扬这份订单对英国造船业的“救命”意义。无数被他们豢养的议员，开始在议会内外，向财政部发起了猛烈的攻击。

　　“电报战争”进入了白热化阶段。

　　双方的焦点，集中在了三个核心数字上：担保总额、年利率、担保年限。

　　康斯坦天提出的最初方案是：总额一千万英镑，年利率不超过百分之四，年限二十年。

　　威尔比爵士咬死不放：总额五百万英镑，年利率百分之五点五，年限十五年。

　　“滴答……滴答……”

　　电报机昼夜不停地工作。每一个数字的微小变动，都伴随着数封电报的激烈交锋和伦敦政坛的暗流涌动。

　　“我方可将总额提升至七百万英镑，但利率必须为百分之五！”——来自威尔比。

　　“感谢贵方的‘慷慨’，但我刚刚收到法国大使的晚宴邀请，听说他们对我们的铁路计划很感兴趣。”——来自康斯坦丁，由哈丁转达。

　　“八百万！利率百分之四点七五！这是最后的底线！”——来自威尔比，语气已经接近咆哮。

　　“甚好。我国商船公会正在绘制最新的海盗活动热点图，我想马耳他的海军上将应该会很需要。”——来自康斯坦丁。

　　拉锯战持续了整整一周。哈丁爵士瘦了整整一圈，但他的眼睛却越来越亮。他知道，胜利的天平，正在一点一点地，不可逆转地，向雅典倾斜。

　　终于，当康斯坦丁巧妙地透露，沙皇俄国的特使正在秘密接触希腊东正教会，商讨“东正教兄弟国家”之间的“深入合作”后，压垮骆驼的最后一根稻草，落下了。

　　首相索尔兹伯里侯爵，这位纵横欧洲政坛多年的老牌政治家，亲自召集了内阁紧急会议。

　　他用他那不容置疑的沙哑嗓音，终结了这场争论。

　　“先生们，我们讨论的不是一笔贷款，而是大英帝国在东地中海的未来。”

　　“一个倒向俄国或者法国的希腊，对我们是灾难。一个稳定、强大、且需要依靠我们才能崛起的希腊，才是我们需要的棋子。”

　　他看着财政大臣，一字一句地说道。

　　“我需要的，是一个能替我们看住达达尼尔海峡的朋友，而不是一具需要我们花钱去埋葬的尸体。”

　　“同意康斯坦丁王储的主要方案。细节，可以再谈。”

　　当这份最终决议的电报，到达雅典英国大使馆时，哈丁爵士拿着电报的手，都在微微颤抖。

　　他赢了。

　　或者说，那个年轻的希腊王储，用他那天才般的设计，用未来的订单和地缘的价值，兵不血刃地，撬动了世界第一强国的国策！

　　哈丁整理好自己的衣冠，带上那份凝聚着无数人心血的电报，快步走出大使馆。

　　他要去王宫，向那位年轻的“棋手”，通报这个伟大的胜利。

　　他坐上马车，心中前所未有地充满了期待。