南阳王府，会客厅内。紫檀家具陈列，熏香袅袅。

　　郡王李王爷，端坐主位，脸色铁青，眼底压着沉沉怒气。

　　他面前，鼻青脸肿、衣衫油污酒渍、发冠歪斜的儿子李斯成，一把鼻涕一把泪哭诉：

　　“父王啊！您定要为孩儿做主！今日我在酒楼宴请好友，庆贺入天清宫、光耀门楣……”

　　“谁知竟遭凶徒…无端当众羞辱殴打！您看孩儿这伤，还有忠心护主的护卫，个个带伤爬不起来！”

　　“那凶徒简直…无法无天，不把我南阳王府放在眼里！”

　　李斯成对强逼孕妇、调戏民女之事只字不提，完美把自己塑造成无辜受辱的苦主。

　　（哦豁！苦主现场直播？奥斯卡欠你小金人！）

　　左丞相元崇宗坐在客位，手中缓缓捻着长须，眼神深邃，不动声色权衡真假。

　　就在这时，一声清脆声音，伴着轻快脚步闯进来，与厅内凝重气氛格格不入：

　　“外公！我回来啦！”

　　叶鸣鸣蹦跳跑进大厅，全然没察觉周遭低气压。

　　一进门，目光“恰好”扫到，哭得投入的李斯成，活像“看到来福在打常威”。

　　李斯成看到叶鸣鸣，如同白日见了活鬼。脸色惨白，哭声戛然而止，缩到柱子后面。

　　叶鸣鸣大眼睛忽闪忽闪，了然于心。

　　她脸上绽开惊喜笑容，快步走过去。亲热拉住李斯成，把试图藏起来的“演员”，从柱子后拽出来：

　　“哎呀！这不是李公子吗？真巧！你也在王府？咦，你这脸是怎么了？莫非…？”

　　李斯成被拽得浑身僵硬，冷汗涔涔，哪里还有半分委屈，只剩惊恐。

　　他拼命给叶鸣鸣使眼色，眼角肌肉抽搐，仿佛在无声呐喊：“女侠！祖宗！饶命！别说了！”

　　传闻南阳李王爷公正不阿，若知晓儿子在外嚣张跋扈，定然不会轻饶！

　　叶鸣鸣接收到求救信号，恍然大悟转头。

　　对着主位的李王爷和外公，绘声绘色讲起来，语气满是钦佩：

　　“王爷！外公！你们是不知道！今天在酒楼，多亏了李公子仗义出手、侠肝义胆呢！”

　　“哦？”

　　李王爷和左丞相露出诧异之色。

　　“是啊！”

　　叶鸣鸣一脸崇拜看着李斯成，藏在袖子里的手指悄悄掐了下对方腰眼

　　——疼得李斯成嘴角一抽，愣是没敢叫出声。

　　“我们在酒楼用饭，突然冲进来几个莽汉恶徒。光天化日下，调戏一位怀有身孕的夫人！简直丧尽天良、目无王法！”

　　她脸上带着后怕与气愤，说得活灵活现：“当时情况危急！那些恶徒凶神恶煞，还带利刃。大家伙儿都吓坏了，没人敢上前！就在千钧一发之际！”

　　叶鸣鸣提高音量，重重一拍李斯成肩膀（差点把他拍跪下）：

　　“是李公子！不畏强暴，挺身而出怒斥歹徒！那气势，真是威风凛凛、浩然正气！”

　　“虽然李公子文弱，以一敌众时被推搡了几下、挨了几拳……”

　　她又偷偷掐了李斯成一下，力道恰到好处，“但李公子毫不退缩，死死护着那对可怜夫妇！这种见义勇为的精神，太令人敬佩了！”

　　李斯成被连掐带拍，眼泪都快疼出来，强烈的求生欲，连忙顺着台阶往下溜：

　　“是…是是！父王，丞相大人！正是如此！那些歹徒太过可恶，我实在看不过眼，一时激愤就冲上去了！”

　　他努力挺起胸膛想装英勇，奈何形象狼狈，效果颇为滑稽。

　　叶鸣鸣满意点头，继续“表演”：

　　“我一看李公子有危险，岂能坐视？就冲上去帮忙，踹了领头歹徒一脚！”

　　“然后那些歹徒见我们不好惹，就吓跑了！说起来，李公子才是真正的大英雄呢！”

　　「完美！逻辑闭环，英雄人设立住了！本姑娘简直是编剧鬼才！」

　　“原来如此！”

　　李王爷脸上阴霾尽散，猛拍桌子，震得茶杯乱跳。

　　“竟有如此狂徒，敢在我南阳城行凶，还伤我儿！简直反了天了！”

　　看向李斯成的眼神，满是欣慰与赞许，还带着点“吾儿终于长大了”的感慨：

　　“斯成！做得好！不愧是南阳王府的子弟！有担当、有血性！没给祖宗丢脸！”

　　“来人！给我仔细查！就算挖地三尺，也要把胆大包天的狂徒，揪出来严惩！”

　　一场眼看就要剑拔弩张、甚至影响两家关系的风波，竟被叶鸣鸣一番巧舌如簧的“英雄故事”，硬生生扭成了李少爷“见义勇为”的佳话。

　　李斯成劫后余生，看叶鸣鸣的眼神充满复杂的感激（还有深深恐惧）。

　　左丞相捻须的手微微一顿，深邃目光在外孙女天真脸上，停留一瞬。

　　眼中闪过精光与了然——

　　「这小丫头，睁眼说瞎话的本事，越来越炉火纯青，颇有她外婆当年的风范…也罢，省了老夫一番口舌。」

　　——

　　次日。

　　李斯成特意设下丰盛宴席，美其名曰为昨日“误会”压惊赔礼。

　　席面奢华，珍馐美馔流水呈上，玉盘珍羞色香俱全。

　　李斯成换了新衣，脸上淤青未消，精神头却十足。

　　他殷勤为众人布菜斟酒，尤其对叶鸣鸣格外热情，热情里掺着明显的后怕与讨好。

　　席间，谈及昨日酒楼“勇斗歹徒”之事，李斯成连连向叶鸣鸣和落时空“道歉”，场面话说得漂亮。

　　几杯酒下肚，话匣子打开。

　　他又对入选天清宫一事，津津乐道，眼中放光：“天清宫！那可是朝廷敕造供奉的修真圣地！汇聚天下各派顶尖功法和秘藏！”

　　“里头的修炼资源、功法典籍，绝非寻常江湖门派可比！”

　　落时空恍然——之前只知江湖门派林立，却不知还有朝廷直辖机构。

　　「这算国企编制？公务员修仙？」

　　他疑惑道：“江湖门派…不大多靠收徒、走镖、经营田产维持吗？”

　　“大部分确实是这样。”

　　李斯成带着优越感解释，“但天清宫不同，它由朝廷拨款设立。明面上是联络协调江湖各派，实际上……”

　　“还肩负着制衡江湖势力、为朝廷培养储备高端战力的重任！地位超然得很！”

　　“原来如此…”

　　落时空心中豁然开朗，窥见了江湖世界更深层的权力结构——朝廷与江湖的微妙平衡与博弈。

　　“那入天清宫，为何让你这么得意？”

　　叶鸣鸣好奇问，对朝廷背景的机构兴趣缺缺，更向往快意恩仇的传统江湖。

　　李斯成挺起胸膛，得意溢于言表：“鸣鸣小姐有所不知，我们南阳城素有‘东天清，西墨巧’之称！”

　　“天清宫代表朝廷对修真力量的掌控，门槛极高，非天资卓绝或家世显赫者，难以入选。”

　　“能进去的，无一不是江湖翘楚，将来前途不可限量！”

　　顿了顿，又道：“至于西边墨巧堂，则以机关偃术闻名天下、巧夺天工。不过最近…倒是出了点怪事…”

　　“怪事？”

　　落时空敏锐捕捉到关键信息。

　　“嗯。”

　　李斯成点点头，语气随意了些，“城中都在风传，墨巧堂研制了新型机关人偶，好像出了大岔子。”

　　“失控伤了人，搞得人心惶惶。不过官府封锁了消息，我也不太清楚具体情形。”

　　落时空默默记下“墨巧堂机关失控”的信息，忽又想起幻术惊人的红衣女子

　　——她的手段自成体系，不知属于这天下棋局中哪一方势力？

　　转头看向叶鸣鸣，只见少女单手托腮，另一只手用筷子，无意识戳着碗里的珍珠丸子。

　　眼神飘忽，显然心思早已飞远——大概是在畅想女侠冒险之旅了。

　　「得，这丫头又开始魂游天外了。」

　　一旁的千嘟叶，存在感几乎为零。

　　他坐在落时空旁边，从开席起就专注于面前的食物，动作不快，但稳定高效。

　　面前的空盘以肉眼可见的速度增加，吃相不算难看，只是专注得令人发指。

　　千嘟叶沉默寡言，只有落时空跟他说话时，才会从食物中抬起头，简短“嗯”一声，或摇摇头，目光大多停留在菜肴上。

　　然而，当李斯成唾沫横飞，谈论“天清宫功法精妙”“墨巧堂机关奇绝”

　　——这些足以让寻常江湖客竖起耳朵的“秘辛”，千嘟叶握着筷子的手没有丝毫停顿，咀嚼吞咽的动作也毫无变化。

　　眼神依旧木然平淡，仿佛这些消息，与谈论“甜豆腐好吃还是咸豆腐好吃”无异，远不及盘中那块汁水丰盈、色泽诱人的红烧蹄髈重要。

　　落时空捕捉到千嘟叶对“江湖风云”的彻底漠然，心中疑窦更深：

　　「这木讷寡言、只对干饭和睡觉感兴趣的“小叶子”，究竟是何方神圣？」

　　「他对力量、对江湖格局、对这些常人趋之若鹜的东西，似乎有着一种超然物外的无视。」

　　「这态度，本身就透着一种诡异。」