萨赫勒草原的暮色浓如泼墨，将阿方索部落的穹顶帐篷晕染成深浅交错的剪影，唯有零星牛油烛火从帐篷缝隙漏出，在沙地上投下细碎的光斑。陈铭刚率领三百精锐骑兵冲出营地，身后便传来两道急促的马蹄声，裹挟着欧美商人特有的生硬语调——正是昨夜还向卡伦信誓旦旦许诺“永久和平”的两个金发男人，此刻他们骑着矫健的阿拉伯马，马镫敲击声如催命鼓点般追了上来。
“陈首领，请留步！”领头的高鼻梁男人扯着嗓子呼喊，胸前银质怀表链在残阳下闪着冷幽幽的光，“我们是大英帝国东非公司的全权代表，有关乎你我双方存续的大事商谈！”
陈铭猛地勒住马缰，玄色披风在晚风里兜起一道凌厉弧线，猎猎作响。他侧目扫向追来的两人：左侧男人西装袖口沾着草屑，却仍刻意挺直脊背装作体面；右侧矮胖男人手忙脚乱稳住躁动的马身，腰间鼓胀的皮质钱袋随动作晃悠，贪婪写满整张脸。“商谈？”陈铭的声音冷得像草原晨霜，“谈你们如何教唆蒙巴萨的匪兵，劫掠阿方索部落的南草场？”
高鼻梁男人脸色微变，随即挤出一抹比哭还难看的虚伪笑容：“陈首领这是天大的误会！蒙巴萨的行动纯属他们的鲁莽妄为，与我们东非公司毫无关联。我们今日前来，是为给你指一条明路——只要你放弃支援黑石山，带着华洲同胞撤出大湖流域，我们不仅保证你的人身安全，还将奉上十箱最新式的后膛枪，足够你在别处立足。”
“明路？”陈铭忽然低笑出声，笑声在空旷的草原上荡开，裹着彻骨的嘲讽，“让我们眼睁睁看着你们用火铳和炮弹，把这片草原变成殖民地，把这里的兄弟姐妹变成任人驱使的奴隶——这就是你们所谓的明路？”他抬手按住腰间的长枪，枪杆上被岁月磨亮的木纹在夕阳下镀着金辉，“去年你们煽动蒙巴萨抢占华洲矿场，三十多名工匠倒在血泊里；今年又给他们输送军火，挑起部落纷争——这笔笔血账，我们还没跟你们清算！”
矮胖男人被怼得满脸通红，肥硕的手掌攥成拳头，上前一步嘶吼道：“你别不识好歹！我们背后站着整个欧洲的工业力量，你们这点人手和破烂武器，根本不堪一击！识相的就赶紧退兵，不然等蒙巴萨攻破黑石山，第一个扒皮抽筋的就是你！”
话音未落，陈铭身后的骑兵们已“唰”地抽出弯刀，刀锋映着残阳，在草原上织成一片冷冽的光网。一名满脸战纹的阿方索勇士厉声喝道：“放肆！敢对我们首领口出狂言，信不信现在就砍断你们的马腿，扔去喂草原上的鬣狗！”
高鼻梁男人连忙按住矮胖男人的肩膀，眼神掠过一丝阴狠，语气却刻意放缓：“陈首领，我们是带着十足诚意来的。你仔细想想，阿方索部落不过是一群未开化的土著，今天能为了恩情跟你对抗蒙巴萨，明天就能为了一袋粮食反过来咬你。不如我们强强联手，等控制了大湖流域的稀土矿，利益我们分你三成——这比你跟着一群土著打天下，划算得多。”
陈铭的目光骤然冷如冰棱，矿场里与赵锋、王鹏结义时的誓言在耳边回响，那些跟着他挖渠引水、抵御蝗灾的部落民众的笑脸在眼前浮现，胸口的怒火瞬间如草原野火般燎原。“未开化的土著？”他猛地催动战马，一步步逼近对方，玄色披风扫过地面的草叶，带起阵阵沙尘，“他们或许没有你们的西装怀表，却比你们这些披着文明外衣的豺狼，干净一千倍、一万倍！”
高鼻梁男人被陈铭身上的气势逼得连连后退，胯下战马不安地刨着蹄子，发出阵阵嘶鸣。他忽然从怀中掏出一封火漆封口的信，狠狠扔到陈铭马前：“这是蒙巴萨首领的亲笔信！他说只要你交出黑石山的矿脉地图，就饶你和你手下的贱性命。否则，等他攻破城池，定要将你们挫骨扬灰，扔去喂鱼！”
陈铭俯身，指尖一勾便将信捡起，稍一用力，暗红的火漆应声碎裂。信上的字迹潦草而狂傲，字里行间满是威胁，更刻意添上“华洲人不过是外来的野狗，不配染指非洲的土地”这样的字句，甚至伪造了陈铭与欧美商人私下交易的“字据”——其挑拨离间的用心，昭然若揭。
“这种拙劣的伎俩，也敢拿出来献丑？”陈铭将信纸揉成一团，狠狠掷在地上，靴底顺势碾过，“回去告诉蒙巴萨，还有你们背后的主子——想占大湖流域的土地，先问问我手中的长枪答不答应！”他猛地勒转马头，高声喝道，“兄弟们，加速前进！黑石山的弟兄还在等着我们解围！”
三百骑兵齐声应和，声浪震得草叶簌簌发抖。马蹄声如惊雷滚过草原，卷起的沙砾打在欧美商人的马腿上，留下点点泥痕。高鼻梁男人望着陈铭等人绝尘而去的背影，脸色铁青地从怀中掏出一枚铜制哨子，拼尽全力吹响——尖锐的哨声刺破暮色，很快，远处的沙丘后便冲出一队穿着蒙巴萨军服的骑手，手中的火铳在渐暗的天色中闪着森寒的光。
“追上去！把陈铭的人头给我带回来！”高鼻梁男人嘶吼着，声音因暴怒而扭曲，“只要他死了，那些土著部落就会群龙无首，大湖流域的稀土矿，就全是我们的了！”
蒙巴萨骑手们发出一阵野性的呼哨，策马呼啸着追了上去，马蹄扬起的沙尘遮天蔽日，将残阳都染成了土黄色。而此时的陈铭，正伏在马背上，耳廓微动，清晰捕捉到身后越来越近的马蹄声。他嘴角勾起一抹冷冽的笑，从怀中掏出一枚信号弹——那是华洲工匠特制的烟火，赤红的火硝被密封在铜管中，只要点燃，便能在十里之内传递警讯。
“赵二，你带十名弟兄，立刻去左侧沙丘设伏，用绊马索先迟滞他们的速度！”陈铭语速极快，指令清晰如刀刻，“李三，你带二十人断后，用火箭筒轰散他们的阵型！剩下的人跟我走，前面的鹰嘴峡谷，就是他们的葬身之地！”
骑兵们毫不迟疑，立刻分头行动，动作干脆利落——这些日子陈铭亲授的游击战术，此刻终于派上了用场。赵二等人很快隐入沙丘的阴影中，李三则带着人在路边快速埋下炸药，导火索被巧妙地掩藏在枯黄的草叶下，只留一丝细线与远处的绊索相连。
当蒙巴萨骑手呼啸着冲到鹰嘴峡谷入口时，陈铭猛地举起信号弹，打火机的火苗“噌”地窜起，点燃了引信。赤红的烟火如流星般冲天而起，在暮色中划出一道醒目的弧线。几乎同时，两侧的峡谷壁上突然滚下无数巨石，砸得蒙巴萨骑手人仰马翻，惨叫声此起彼伏。李三等人趁机拉动绊索，“轰隆”一声巨响，炸药爆炸的气浪掀翻了最前面的几匹战马，沙尘弥漫中，不少骑手被炸得血肉模糊。
“冲！”陈铭一声怒喝，带领主力骑兵从峡谷深处冲杀而出。他手中的长枪如银龙出海，枪尖所到之处，蒙巴萨骑手纷纷落马，鲜血溅在玄色披风上，晕开一朵朵暗红的花。那些跟着他的阿方索部落勇士更是悍不畏死，弯刀劈砍的脆响与震天的喊杀声交织在一起，在峡谷中久久回荡。
高鼻梁男人在远处的山丘上看到这一幕，气得浑身发抖，肥硕的拳头砸在马鞍上。他万万没想到，陈铭不仅没被伏击打垮，反而设下反埋伏将追兵引入绝境。就在他准备调集后备人手增援时，身后突然传来一阵震耳欲聋的马蹄声——卡伦带着阿方索部落的主力赶到了，手中的象牙权杖直指欧美商人，怒声喝道：“把这些挑拨离间的杂碎给我抓起来！一个都别放跑！”
欧美商人吓得魂飞魄散，转身就想策马逃窜，却被阿方索部落的勇士们团团围住。马库一马当先，如猛虎般扑上前，一把将高鼻梁男人从马背上揪了下来，蒲扇般的拳头狠狠砸在他脸上：“你们这些背信弃义的骗子，还敢挑拨我们和陈铭首领的关系，今天就让你们尝尝草原律法的厉害！”
峡谷中的战斗很快就结束了，蒙巴萨骑手死伤过半，剩下的人都乖乖缴械投降，成了阶下囚。陈铭勒住马缰，目光扫过被绑起来的欧美商人，眼中没有丝毫怜悯。他清楚，这只是欧美势力干涉大湖流域的第一步，接下来的硬仗，还在后面。
卡伦快步走到陈铭身边，亲自将一碗温热的马奶酒递给他，语气中满是愧疚：“陈铭首领，是我之前糊涂，差点被这些洋人的花言巧语蒙骗，误了大事。从今往后，阿方索部落与华洲兄弟同生共死，永远跟你站在一起，共同对抗这些外来的豺狼！”
陈铭接过马奶酒，与卡伦的碗重重一碰，辛辣的酒液滑过喉咙，留下阵阵灼烧感，却让他愈发清醒。他望向黑石山的方向，那里的夜空已被战火染得通红——王鹏还在苦苦坚守，蒙巴萨的舰队还在围城，每一分每一秒，都关乎着黑石山军民的生死。他必须尽快赶过去，打破这该死的僵局。
“我们走！”陈铭将空碗掷在地上，长枪一挥，再次催动战马。皎洁的月光洒在他身上，将他的身影映得如铁塔般挺拔。身后的骑兵们紧紧跟随，马蹄声在寂静的草原上响起，如同一首向着胜利进军的战歌。而被绑在马后的欧美商人，望着陈铭等人一往无前的背影，眼中充满了绝望——他们精心策划的阴谋，已然彻底破产。