一炷香后，斥候飞马回报：

　　“禀将军！前方主寨依山而建，地势险峻，贼寇数千，尚有滚石强弩，固若金汤！”

　　郑姜闻报，心中冷笑：

　　“好一个固若金汤！淳于琼正是要我拿袍泽之命，去填此无底之壑也！”

　　她回望身后。

　　但见四百余将士，个个甲破刃卷，血染征袍，气息早已紊乱。

　　一名队正拄刀上前，其声发颤：

　　“将军……我等兵疲力尽……真要就此强攻么？”

　　此问一出，人人侧目，目光皆汇于郑姜一身。

　　郑姜不答，只将手中血染双刃重重一磕。

　　其声铿锵，响彻山谷。

　　她环视众将士，朗声问道：

　　“弟兄们，身后有恶犬督战，前方便是虎狼之巢！告我！何处有我等生路耶？！”

　　满场死寂，唯有沉重喘息。

　　郑姜厉声再喝：

　　“何处是我等魂归之地耶？！”

　　众人似有所悟，其目中的绝望，渐渐化为决然。

　　“好！”

　　郑姜高举一方血染帅旗，正是刘备亲笔所书“赤焰”二字之旗。

　　“想我等皆是蒙主公不弃，方得归于大汉麾下！更于邺城亲立忠烈祠，许我等身后之荣耀！”

　　“一饭之恩，尚当涌泉相报，况此国士之遇乎！”

　　她再指身后督战的袁军方向，其声如断金：

　　“我袍泽孙三，前番为我开路，血洒当场，如今尸骨未寒！”

　　“此仇，此恨，我等焉能不报！”

　　“今日我等若退，必为淳于琼以‘畏战’之名斩首，徒留骂名，更辱主公信义！”

　　“孙三在天之灵，何以瞑目！”

　　“我等又有何颜面，入那忠烈祠中，受后人香火！”

　　一番话说得是字字泣血，句句诛心。

　　在场将士无不感念孙三舍身之义，又思及自身困境，人人皆是双目赤红，不忿之气溢于胸膛。

　　一名老兵上前跪倒，泣声说道：

　　“将军之心，我等尽知！然，血战之后，我等气力已竭，委实是……挪不动脚步了。”

　　郑姜闻言亦是心中一酸，然面上更添决绝。

　　她霍然下马，自怀中抽出双刃，竟当众割断自家战马缰绳，狠狠一拍马臀，任其奔入黑暗之中。

　　“看到了么！我郑姜今日，已自断归途！”

　　她转身，刃指贼寨，其声嘶哑却如雷霆：

　　“尔等听真！”

　　“随我死战者，若亡于阵前，主公所许之抚恤，我郑姜亲手为其送归故里！忠烈祠中，长生牌位，必列于阵亡诸将之首！”

　　“然！”

　　“若有畏缩偷生，辱我赤焰旗号之辈……”

　　郑姜一双眸子，此刻竟殷红如血：

　　“不必等袁军动手，我便先斩其首，正我军法！再亲手将其名自功劳簿上抹去，使尔身死无名，魂无所归！”

　　赏罚分明，恩威并至。

　　那四百残兵闻此令，先是心头一颤，继而胸中涌起一股悍勇之气。

　　“情愿随将军死战！”

　　近四百名将士，齐齐跪于泥泞之中，山呼响应，其势一往无前。

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　　郑姜并未即刻下令强攻，她赤红的目光扫过那壁垒森严的山寨，忽而冷笑一声，对身旁一名老卒喝道：“李四，你昔日在黑山之时，可曾攻过此等山寨？”

　　那老卒李四正是黑山旧人，闻言一怔，随即会意，上前一步道：“回将军！此等山寨，寨门皆有重兵，滚木强弓，极难攻取。然其后山必有一条砍柴取水之用的小径，守备必然松懈。”

　　“好！”郑姜眼中精光一闪，“既是贼寇之法，今日我等便以贼寇之道还治其身！”

　　她当即号令：

　　“李四，点五十名身手矫健、善攀爬之士，随我自右翼山壁暗中潜上！”

　　“其余将士，分为三队，于正面虚张声势，擂鼓呐喊，只作佯攻之态！切记，只射箭，不近前，务必吸引贼寇主力！”

　　“待我于寨中举火为号，尔等再合力猛攻寨门！”

　　军令一下，四百残兵立时分拨。

　　二百余人于山下各处散开，寻得掩体，取出弓箭，朝着寨墙之上零星攒射，口中更是呐喊如雷，仿佛真有千军万马攻山一般。

　　寨中贼寇果然中计，纷纷涌向寨墙前段，将滚木擂石尽数往此处砸来。

　　且说郑姜，亲率五十精锐，人人以布束口，刀缚于背，如猿猴般攀着藤蔓山石，悄无声息地自陡峭的右翼山壁攀援而上。

　　不多时，果然寻得一处仅有数人看守的后山小门。

　　郑姜对李四使个眼色。

　　李四会意，摸出一块石子，奋力掷向远方草丛。

　　那几名守门贼寇闻声一惊，正欲呼喝，喉间已然一冷。

　　不知何时，郑姜等人已掩至身后，手中双刃一划而过。

　　悄无声息解决岗哨后，郑姜一脚踹开虚掩的木门，直扑寨中粮仓重地。

　　“放火！”

　　一声低喝，数支火把掷入粮草堆中。

　　霎时间，火借风势，浓烟滚滚，直冲天际。

　　山下佯攻的赤焰营将士，见火光为号，精神大振。

　　无需再等军令，人人抱起缴获的贼寇圆木，直撞寨门。

　　寨中贼寇本以为敌军主攻正面，此刻却见后院起火，军心大乱。

　　守寨主将更是惊骇莫名，急调兵马回援粮仓。

　　然前后失据，调度乖方，整个山寨已然乱成一锅沸粥！

　　郑姜于乱军之中，如入无人之境，率五十精锐直取帅台。

　　那守寨主将尚在呼喝调兵，不防郑姜已自侧翼杀至。

　　两人战不三合，那主将已被郑姜一刀斩于马下！

　　郑姜提其首级，立于高台火光之中，厉声高喝：

　　“贼首已死——！降者不杀！”

　　寨中贼寇见主将已亡，后路又被大火所断，哪里还有再战之心？

　　纷纷弃械跪地，乞求活命。

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　　自黑山主寨被破，已近黄昏。

　　大帐之内，血污未干，贼寇尸身堆积如山。

　　郑姜一身赤甲浴血，靠坐案几，双手拄刃拄于地，兀自喘息不止。

　　帐外脚步声响，淳于琼铁甲铿锵，大步而入。

　　观其人，面带三分惊异，七分戒备，与先前山下督战时判若两人。

　　“郑校尉，”淳于琼声调复杂，言道，“不想校尉如此悍勇，竟当真一战而下。此功，琼必为校尉据实上报袁公。”

　　正言语间，一亲信快步上前，于淳于琼耳边低语数句，满面喜色。

　　淳于琼闻报，眼中精光一闪，先前那丝惊异已无，尽化为胜券在握之色。

　　他轻咳一声，正欲开口。

　　帐中那拄刃之人，却似背后生眼，一个低沉的女声已然响起：

　　“淳于将军。”

　　众人望去，但见郑姜缓缓抬头，她抹去脸上血污，带出一道泥泞的痕，一双眸子却亮得惊人。

　　“袁公之封赏，山高水远，我等残兵疲卒，恐无福消受。”

　　她字字清晰，掷地有声道。

　　“但我主玄德公有令：麾下将士，凡有战功，当夜兑现！分毫不差！”

　　言罢，她那双眸子陡然一寒，直视淳于琼，其势如狼，哪里还有半分疲惫之态：

　　“这寨中粮草五千石，铁甲数百副，便是我赤焰营三百袍泽，拿性命换回来的犒赏！还望将军行个方便，让我等即刻清点入册！”

　　此言一出，无异于当面夺权。

　　淳于琼先是一怔，继而勃然大怒。

　　他一手指着帐外那壁垒森严的三千袁军，怒极反笑道：

　　“郑姜！你好大的胆！”

　　“若非我三千精兵于山下坐镇，形成合围之势，尔焉能破寨？！”

　　“论功，此役首功在我；论规矩，凡战阵缴获，皆该归我中军统一调配！你一偏将，也敢在此置喙？！”

　　郑姜闻言，竟也笑了，笑声嘶哑，于这尸山血海之中显得愈发疯狂。

　　她缓缓起身，扶案而立。

　　“首功在你？！”

　　她伸出染血手指，先指自己身后，但见赤焰营将士个个带伤，人人甲破，正自默默收敛同袍尸骨。

　　再遥指山下，袁军阵营之中，炊烟袅袅，将士安坐，毫发无伤。

　　她对着淳于琼，脸上笑意尽敛，冷声道：

　　“淳于将军！”

　　“你看看我身后的伤亡枕藉！再看看你帐下的安然无恙！”

　　“血是我们流的！命是我们拼的！如今将军坐享其成不说，竟还欲将我等袍泽的买命钱，也一并收入囊中么？！”

　　“——你？！“

　　她暴喝一声，声震梁瓦。

　　那浓烈杀气，竟逼得淳于琼身边亲卫下意识按住了刀柄！

　　淳于琼一时语塞，面色涨得通红，只因郑姜所言，句句是实，字字如刀，竟让他无一言可以辩驳！

　　正当两下里剑拔弩张，忽见一人自帐外缓步而入，正是谋士逢纪。

　　观其人，入得帐来，竟连淳于琼也未看上一眼，反先以袖掩鼻，微微蹙眉。

　　“何事喧哗，如此不成体统？”

　　他目光扫过粮草，终落于郑姜身上。

　　只听他无怒无喜，慢条斯理言道。

　　“郑校尉有功，主公必有封赏。然，国法军规，亦不可废。淳于琼将军，奉天子诏命督战，所有缴获，当由督战将军府统一清点。”

　　他嘴角似笑非笑，言语却陡然一转，直刺郑姜：

　　“郑校尉如此提刃向前，莫非是要替玄德公，担下这‘抗旨不遵’的罪名么？”

　　闻言，赤焰营残兵皆是一滞。

　　好个逢纪！

　　一言便将郑将军的悍勇，化作了对主公的不忠！

　　抗旨之罪，那可是罪同谋逆，比山还重！

　　郑姜双刃指向逢纪，丝毫不让。

　　“我只执我主之命！吃谁的粮，便养谁的兵！”

　　逢纪不怒反笑，竟抚掌赞道：

　　“好！好一个‘谁的粮养谁的兵’！郑校尉快人快语，纪，佩服。”

　　就在众人皆以为逢纪欲作退让之际，其却见他话锋一转，面上竟浮起关切之色，语气亦变得异常和缓。

　　“既如此，纪岂能寒了将士之心？便替郑校尉做主：这粮草、甲胄，皆优先补给尔等浴血之士。弟兄们血战一夜，正该饱餐一顿，养足精神。”

　　逢纪眼光扫过一众残兵，再徐徐言道，似是处处为其着想：

　　“此地山高林密，贼寇已远遁，实不必再急于归途。郑校尉意下如何？”

　　旁观众士卒闻言，无不面露喜色。

　　独有郑姜，立于原地，一动不动。

　　她只觉一股无名之冷自脚底板直窜上来，竟比方才谷口强弩加身之时，更觉些许心惊。

　　众兵士只闻体恤之语，郑姜听在耳中，却觉此人句句皆是杀机。

　　那淳于琼当面咆哮，不过恶犬狂吠。

　　此人笑里藏刀，方是毒蛇噬心！

　　她当即省悟：此人名为施恩，实乃挫我军向死而生之锐气也！

　　赤焰营赖以敢战者，何也？

　　非为兵甲坚利，亦非人多势众，乃胸中一股不忿之气，一股向死而生之悍勇也！

　　此气可鼓不可泄。

　　逢纪此举，名为予粮，实为销我们的骨气！

　　用一饭之恩，磨去士卒的死志！

　　若饱食思安，锐气一失，便是砧板鱼肉！

　　此非安抚，乃是杀心！

　　端的是釜底抽薪之毒计！

　　郑姜猛然抬头，胸中一口恶气上涌，正欲开口喝令全军即刻拔营。

　　然其目光扫过身后……那已到唇边之令，竟重如千钧，再难吐出。

　　但见帐下残兵，个个甲胄浴血，神情已倦怠至极。那腹中一阵阵如擂鼓之声，更不用提。

　　方才还是一双双决死赴难之目，此刻听闻“食”“寝”二字，眼中竟皆透出光来，

　　这诸多目光，灼灼然汇于一处，有如数百支无声之箭，射在郑姜心头，令她一时窒息。

　　她可发令催促袍泽共赴沙场，与敌偕亡，此乃为将之道。

　　却如何能够喝令饥肠辘辘之人，不得食粒米；令筋疲力竭之人，不得有片刻安眠？

　　此乃逆天理人情也，纵是号令三军之主帅，亦不能为也。

　　逢纪静观郑姜脸上神色变幻，从惊愕到醒悟，再自醒悟至无言。

　　其嘴角笑意愈深。

　　“怒则必争，哀兵难久……吾予你恩惠，便是销你死志。”逢纪心中冷道，“郑姜……你这支兵马，已是散沙一盘了。”

　　他再不多言，转身对淳于琼温言劝道：“将军，郑校尉为我等立下大功，些许粮草，就当主公提前赏赐。待休整完毕，咱们再一同携大功而还，岂不美哉？”

　　淳于琼虽心有不甘，但见逢纪已发话，只能冷哼一声，领着本部兵马，暂时退出山寨，于山下安营。

　　逢纪亦再不多看郑姜一眼，负手自帅帐中踱出，其背影从容不迫，一如胜券在握。

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　　自大帐之内，逢纪与淳于琼二人并行而出。

　　行至无人之处，逢纪脸上笑意尽数敛去，化为一片森寒。

　　淳于琼兀自不忿，低声言道：“先生何故纵容此女？不过小小功劳，竟敢当面咆哮，着实可恶！”

　　逢纪拂袖冷笑，低语谓之曰：“将军息怒。一介女流，只知眼前小利。我既应允，那群残兵必会在此寨中大嚼大歇，胸中那股死战之气，不日便可消磨殆尽矣。”

　　言罢，他微微昂首，朝那远方一线天的方向遥遥一瞥，对其身后一名亲信，只轻轻嘱咐了一句：

　　“传信于麴将军，可备罗网矣。告之，猎物已饱，志惰气衰，正当引颈入瓮之时……”