日头爬到演武场中央的旗杆顶上时，外门大比已进入白热化阶段。铁木擂台被午时的烈日晒得滚烫，台面上的剑痕在强光下愈发清晰，像一张张咧开的嘴，无声嘶吼着。叶星辰站在台侧的阴影里，青锋剑斜倚在肩头，剑身在荫凉处仍泛着一层朦胧的光，仿佛噙着一汪秋水。

　　首轮战胜周通的余波尚未平息，关于“剑心通明境逆胜剑骨境”的议论仍在人群中发酵，只是此刻更多了几分凝重。谁都看得出，接下来的对手绝不会再像周通那般轻敌，林浩的目光像黏在他身上的蛛网，从第二轮开始就没离开过擂台，阴鸷得让人心头发紧。

　　“下一场，叶星辰对战吴奎！”

　　裁判长老的声音刚落，一个矮壮的身影已“咚”地一声落在擂台上，震得铁木台面簌簌落屑。吴奎生得膀大腰圆，手中握着一对短柄铜锤，锤头布满细密的尖刺，一看便知是硬功行家。他属于剑骨境中阶，虽不以剑法见长，却凭着一身横练筋骨在外门闯下“铜皮”的名号，此刻正用那双铜铃似的眼睛瞪着叶星辰，嘴角挂着不怀好意的笑。

　　叶星辰提着青锋剑跃上擂台，脚刚沾台面，就觉一股热浪裹着腥风扑面而来。吴奎竟在他落地的瞬间便动了，双锤交错着砸向他的膝盖，招式刁钻狠辣，分明是想先废了他的行动力。

　　“卑鄙！”台下有人低骂，却被吴奎的跟班用眼神逼了回去。

　　叶星辰心头一凛，足尖在滚烫的台面上轻点，身形如陀螺般旋开半尺，恰好避开双锤砸落的范围。锤风扫过他的裤脚，带着灼人的气浪，将布料燎得微微发焦。他不敢怠慢，静心剑式瞬间运转，剑元如溪流般淌过四肢百骸，将吴奎接下来的招式轨迹在脑海中勾勒得一清二楚——这对手看似鲁莽，实则每一招都冲着关节要害而去，比周通的刚猛更难应付。

　　“只会躲的孬种！”吴奎见他避开，怒吼着再次挥锤。双锤在他手中舞成两团黑风，时而砸向脚面，时而扫向腰侧，逼得叶星辰只能在方寸之间辗转腾挪。青锋剑始终未曾出鞘，只凭身法与对方周旋，台下渐渐响起嘘声，林浩在看台上更是嗤笑出声，仿佛已看到叶星辰力竭认输的模样。

　　叶星辰却毫不在意。他能感觉到，吴奎的锤法虽密，却在每次变招时都有一瞬的滞涩，那是内息转换的间隙，也是他的破绽。当吴奎的右锤再次扫向他面门时，叶星辰终于动了——他不退反进，左肩微微下沉，避开锤尖的同时，右手握住剑柄猛地旋身！

　　“呛！”

　　青锋剑出鞘的瞬间，一道清冽的寒光如流星划空，贴着锤柄向上掠去。吴奎只觉手腕一麻，握锤的力道骤然溃散，还没反应过来，就见叶星辰的剑尖已点在他胸前的护心镜上。那镜面本是精铁所铸，却在青锋剑的触碰下“咔”地裂开细纹，一股森然剑气透镜而入，激得他气血翻涌。

　　“你输了。”叶星辰的声音平静无波，剑峰却始终未离护心镜半分。

　　吴奎脸色涨成猪肝色，盯着那道不断蔓延的裂纹，终是不甘地啐了口唾沫，扔下铜锤转身下台。叶星辰收剑回鞘时，指尖竟微微发颤——这一战虽胜，却比对阵周通时吃力数倍，吴奎的横练功夫让他不得不凝聚更多剑元于剑尖，才能破开防御。

　　他刚走下擂台，就见邻桌的张师兄挤到跟前，递来一囊清水，声音压得极低：“师弟小心，下一轮的对手是马腾，那家伙最擅长用毒！”

　　叶星辰接过水囊的手微微一顿，抬眼望向签牌处，果然见马腾正站在不远处，冲他露出一抹诡异的笑。那人身材瘦高，腰间悬着柄软剑，剑穗上挂着个黑漆漆的小葫芦，不用想也知道里面装着什么。

　　第三轮的钟声敲响时，日头已开始西斜，将擂台的影子拉得老长。马腾踏着阴影走上台，软剑在他手中如灵蛇般缠绕，剑穗上的黑葫芦随着动作轻轻晃动，散发出若有似无的腥气。

　　“叶师弟好手段。”马腾的声音尖细如枭，“不过，刀剑无眼，待会儿若是不小心沾了些‘好东西’，可别怪我。”

　　叶星辰没接话，只是将青锋剑横在身前，静心剑式运转到极致，五感提升到顶点。他能闻到空气中除了血腥气之外，还夹杂着一丝极淡的甜香，像是某种花蜜，却又带着不易察觉的涩味——定是马腾暗中撒了毒粉。

　　“看剑！”马腾忽然低喝一声，软剑如毒蛇出洞，直刺叶星辰心口。剑招本身并无出奇之处，可剑尖划过的轨迹上，那股甜香骤然浓郁起来，闻之令人头晕目眩。

　　叶星辰屏息凝神，足尖点地向后掠出丈许，同时左手飞快地从怀中摸出块手帕，捂住口鼻。这是他早有准备——张师兄提醒后，他便用清水浸湿了手帕，虽不能完全防毒，却能暂缓毒性侵入。

　　马腾见他防备，眼中闪过一丝讶异，随即软剑再变，剑穗上的黑葫芦突然倾斜，几滴墨绿色的汁液顺着剑脊滑落，滴在台面上，顿时腐蚀出几个小坑，冒出阵阵白烟。

　　台下一片惊呼，连裁判长老都皱起了眉。这般明目张胆地用毒，已近乎违规。

　　叶星辰心头一紧，不敢再与他近身缠斗。他将静心剑式的预判发挥到极致，青锋剑如一道流动的光，始终与马腾保持着三尺距离，剑尖精准地磕开对方的每一次突刺，却绝不触碰那柄淬了毒的软剑。

　　这般游走拆招，最是耗费心神。不到十回合，叶星辰已额角见汗，握着剑柄的手心沁出的汗水让剑鞘都变得湿滑。马腾却越打越兴奋，软剑舞得愈发刁钻，时不时故意将毒汁甩向叶星辰，逼得他连连后退。

　　就在叶星辰退到擂台边缘，几乎无路可退时，他忽然注意到马腾的左脚在落地时，脚踝会微微向内撇——那是旧伤的痕迹！

　　电光石火间，叶星辰做出决断。他故意卖了个破绽，左肩微微下沉，露出心口空当。马腾果然中计，软剑带着毒汁猛刺过来，整个人重心前倾，左脚重重踏在台面上。

　　就是现在！

　　叶星辰不退反进，身体如柳絮般向右侧折转，避开毒剑的同时，青锋剑的剑尖如灵蛇出洞，精准无比地点向马腾的左脚脚踝！

　　“啊！”

　　马腾惨叫一声，软剑“哐当”落地，抱着脚踝痛得满地打滚。他的旧伤被青锋剑的剑气震得复发，此刻整条腿都麻木了，哪里还能再战。

　　叶星辰收剑而立，胸口剧烈起伏，方才那一剑耗尽了他大半剑元，若非静心剑式让他始终保持着清醒，恐怕早已中了对方的毒计。他望着马腾痛苦的模样，心中没有半分快意，只觉得这外门大比，比他想象中更像一场没有硝烟的战场，步步惊心，稍有不慎便是万劫不复。

　　走下擂台时，夕阳的余晖正将天空染成金红。林浩不知何时已离开了看台，只留下他的几个跟班在台下张望，眼神复杂。张师兄再次挤过来，脸上带着劫后余生的庆幸：“总算赢了……师弟，你这一路，太难了。”

　　叶星辰望着天边的晚霞，轻轻抚摸着青锋剑。剑身上的凉意透过掌心传来，让他纷乱的心绪渐渐平复。他能感觉到，经过这三场激战，体内的剑元虽消耗巨大，却变得更加凝练，静心剑式的运转也愈发圆熟，甚至能在剑尖凝聚起一丝微弱却精纯的剑元——那是剑骨境修士才能做到的事。

　　暮色四合时，第四轮的对手名单贴了出来。叶星辰的名字旁，写着“李默”二字。张师兄看到这个名字，脸色瞬间变得凝重：“是他……外门排名第三的李默，剑骨境中阶巅峰，据说已半只脚踏入后期，剑法诡谲，更重要的是……他是林浩的心腹。”

　　叶星辰的目光落在“李默”二字上，指尖在青锋剑的剑柄上轻轻一叩。他知道，这最后一轮，才是真正的硬仗。林浩显然不满足于在决赛中亲手“教训”他，而是要让他在晋级的路上，就尝尝什么叫绝望。

　　夜风渐起，吹得擂台旁的旗帜猎猎作响。叶星辰抬头望向内门的方向，那里灯火点点，像悬在夜幕上的星辰。他握紧了手中的青锋剑，剑身在夜色中闪过一道冷光，仿佛在回应他的决心。

　　无论前路有多少荆棘，多少暗算，他都必须走下去。

　　因为那方决赛擂台的尽头，不仅有林浩的挑战，有晋升内门的机会，更有他追寻已久的答案。

　　步步惊心又如何？他的剑，他的心，早已做好了准备。