“侵占罗马家园的波斯人啊，”端坐于御座之上的皇帝俯瞰着跪在地上的两人，语气平和但话中尽是拷问：

　　“身体残疾却能成为一地之主，旗下土地竟管理得有声有色，如此看来尔确有本事；可若有才干却不能为朕所用，那便是实打实的隐患！”

　　“去年，朕派能征善战之将率领大军，连同‘知迷途返’的波斯人征讨尔等，本以为收复失地已是指日可待；前线捷报频频传回，朕信以为真，更是令人在城中准备凯旋庆典。”

　　话音刚落，皇帝紧握拳头锤在御座之上，微微起身但又坐下。

　　内殿的瓦兰吉士兵见状更是做好十足准备，眼神如毒蛇般死盯着两人，只等皇帝一声令下便将其“大卸八块”。

　　“尔等负隅顽抗，罗马大军竟在城下屡屡碰壁；这并非军士羸弱，实乃一军之将无能！朕已令人将其剜目。”

　　“波斯人啊，你们真以为能通过一些阴谋诡计便可违抗命运？实则是朕怜悯芸芸众生，不忍生灵涂炭！所以手下留情，未使全力！若非如此，尔之头颅早已悬挂于金门之上。”

　　“此役之后，和约才定。但倘若愚昧的波斯人战前便降于朕，那可避免战争，朕兴许还准尔保留一两家产，安度晚年；然事已至此，现今尔该如何补偿于朕？”

　　阿尔斯兰微微抬头，尽管入殿之前宦官再三叮嘱，“不可直视皇帝双目”，但他仍极力保持冷静，与“御座”四目相对。

　　殿中的一众达官显贵见状无一不惊叹他的勇气，一片哗然！

　　更有甚者，如皇帝的宠臣安多罗尼柯更是握紧拳头，心中升起无限厌恶之感，若不是皇帝举手示意，恐怕他已做出不雅之举。

　　“至高的罗马皇帝啊，请怜悯如此卑微的我。”苏丹鼓起勇气，那坚定的眼神就连御座之上的皇帝都感到诧异。

　　尽管佝偻残疾的身躯正在微微颤抖，但这并非恐惧，而是努力抑制心中怒火。

　　一国之君，何从有过这般屈辱？

　　“我所做一切，不过是为了我的黎民谋求一条生路罢了。”

　　“我自知平日里涉足之地，连同一草一木，论古往今来，实则都是罗马家园不可或缺的一部分。”

　　“但我不过是一个无家可归的‘可怜浪子’罢了！若机遇成熟，我必定拱手交还所有土地，携部族从哪来回哪去。”

　　“您的威名依旧盘旋于托罗斯山顶之上，这片土地上的一切依旧属于您，而我只是帮您管理而已。”

　　“蛮族之不幸与朕有何关联？尔之假言假意，孩童都可识破！”译官将原话复之，曼努埃尔便轻哼一声。

　　自接手父皇基业以来，这场“权力的游戏”他已是最大的赢家，高居御座二十余年已练就他“洞悉”分辨是非的能力。

　　曼努埃尔的声音陡然转厉：

　　“说得这般可怜？莫非是想要朕准许尔等抗争命运？若是如此，那些忠于朕的将士的血岂不是白流？”

　　“波斯人的苏丹啊，收起你那廉价虚伪的怜悯！你所谓的‘献上一切’，在朕看来，不过是走投无路下病急乱投医式的阴谋！”

　　阳光透过天窗，倒射在地板上，这光芒好似也在嘲笑阶下跪伏的“乞丐之王”。

　　阿尔斯兰佝偻的姿态似乎更深沉了一分，他捏紧拳头，方才努力抑制的怒火这时被皇帝赤裸的轻蔑重新点燃。

　　尼基福鲁斯伏在苏丹后方，他能清晰感受到眼前之人面临的屈辱与不屈。

　　大殿两侧，达官显贵们看着“热闹”，他们带着审视、好奇和幸灾乐祸的目光看向两人。

　　皇帝的宠臣安多罗尼柯更是冷笑，脑海中已然幻想出两人接下来的悲惨遭遇。

　　短暂的死寂之后，只剩下那御座内部的机械金鸟仍在鸣唱，但在此刻听来却像是对苏丹窘境的反讽。

　　就在殿中空气凝滞得令人窒息，连殿中卫兵都屏气凌神等待皇帝更严厉的裁决时，阿尔斯兰再次开口了。

　　他的声音比之前更加沙哑低沉，却又带着一种豁出去的、壮士断腕般的决断：

　　“至高的罗马皇帝啊，”苏丹艰难调整身姿，尽可能让自己体面一些。

　　“我不过是一个卑微如尘埃的残疾人，因此我也知道我说的话在罗马的律令与陛下的面前，轻如鸿毛。”

　　“浪子的归途，最后肯定会掌握在‘父上’手中。”

　　言毕，殿中所有人都感到不可思议，他们没想到一国之主竟将与其年纪相仿的皇帝认作“父上”。

　　苏丹停顿片刻，咬着牙，随后豁出口来：“您拥有无上的威仪与力量，随手一挥便可使我人头落地。”

　　“但杀死一个‘乞丐’易如反掌，而让一片土地上心怀怨恨、失去最后希望的民众不再成为罗马边陲的隐患，却需要远超刀剑的智慧与‘真正的慷慨’。”

　　“恳请‘父上’听完我接下来的话，赐予我一个证明其忏悔之心与效忠之诚的机会。”

　　曼努埃尔原本冰冷的目光逐渐柔和起来，他没有说话，只是用指节在扶手上轻叩一下。

　　“嗒。”声音回荡在内殿里每一个人的耳边。

　　宦官明白其意，语中带着威严：“陛下允许你开口。”

　　阿尔斯兰眼中放光，知道还有希望，便开口：“我清楚我治下的区域是罗马人的失地，自然就是陛下的土地。”

　　“可在场的诸位贤达应该都知道小亚细亚内陆山脉险峻、地势复杂，不幸的是，我这个可怜人正好管理这片地区。

　　“这里的农民常年耕耘无果、牧民又很难被驯服；‘父上’如果与我兵戈相对，并没有什么实际收获啊！”

　　最后，苏丹补充：“所以，请让我为‘父上’清扫门庭。”

　　他目光短暂地扫过拉丁人的身影，那些热那亚或威尼斯的代表，匈牙利、耶路撒冷和法兰克的使节，他们的脸上只是浮现出好奇的神情。

　　“‘父上’执政以来，东征西讨，威震四方。然，东方豺狼（达尼什曼德人）呲牙，南方恶犬（亚美尼亚人）环吠，更有那爪牙锋利的鹰鹫（格鲁吉亚人），于暗处觊觎罗马丰饶之地。”

　　“‘浪子’虽羸弱，手中亦有反抗之力，所以愿为陛下之盾，挡其利爪；愿为陛下之矛，刺其咽喉！”

　　“总之，‘浪子’只需您的一道谕令，祈求一些喘息之机，以此，换取为罗马守卫边疆之机会！”

　　话语落定，御座深处那机械鸟突然停歇了一下，大殿陷入寂静。

　　尼基福鲁斯的心悬到了嗓子眼，他看到达官显贵们交换着复杂难明的眼神，窃窃私语。

　　所有人都看向在御座上那个黝黑，刚毅的身影上。

　　曼努埃尔·科穆宁·杜卡斯，这位端坐御座之上已有二十余年的“人间基督”，脸色平静。

　　他在帝国掌握着最绝对的权力。

　　此时，他在思考，在掂量着这份交易的分量，又审视着阶下这个残疾“乞丐”。

　　决定命运的时刻即将降临。

　　沉寂一会，皇帝开口了。