“吕大防被皇城司抓了！”

　　“何止是他一人？是吕府满门上下皆被锁拿，这与只抓一个吕大防，却不是一个道理。”

　　“自官家亲政以来，这皇城司行事越发酷烈，绝非朝廷之福啊。”

　　“杜纮也被抓了！会不会牵连到我们？”

　　“慌什么……杜纮本就是我等抛出去拖吕大防下水的弃子，与他接触的一直是吕府之人，与我们有何干系？”

　　“可那吕府之人，如今不也在皇城司大狱里么？”

　　“……”

　　“放心便是……此人根基在我族中，家小皆在掌控，他不敢乱说话。”

　　“吕大防总算是倒了……只是这空出来的相位……”

　　“宫中三日未有明确消息传出，怕是又有变故……”

　　汴京城内，一处隐秘的豪宅密室中，四人正低声议论着近日震动朝野的大事。

　　话语间，有幸灾乐祸，有对皇城司的不满，但更多的，是对那空缺出来的宰相之位的灼热觊觎。

　　自然，此刻在汴京各处——秦楼楚馆、酒楼茶肆、深宅大院——吕大防倒台的消息都是最热门的话题。

　　皇城司与殿前司当日如此大张旗鼓，本就无意隐瞒。

　　对多数百姓而言，这不过是茶余饭后的谈资；但对于朝野上下的有心人而言，却清晰地嗅到了风向骤变的气息。

　　赵煦此举，无异于向天下宣告：他将彻底摒弃旧党，并着手清算元祐旧臣！

　　与此同时，外城一处偏僻的里巷小院中，亦有四人正在谈论此事。

　　与密室中的权贵不同，他们更敏锐地捕捉到了此事背后传递出的政治信号。

　　一人正提壶为其余三人斟茶，语气带着懊悔：“汝霖兄，我真后悔当日殿试时，未能像你那般直抒胸臆，反而畏首畏尾，行了中庸之道。”

　　“坚持己见如何，中庸附和又如何？”宗泽伸手接过粗陶茶碗，轻吹着水面上零星的茶末，神色淡然，“你我如今，不都一样在此处‘鬻文为生’么？”

　　“怎能一样。”另一人接过话头，语气不无羡慕，“陛下今日拿下吕大防，虽不知具体罪名，但其‘绍述’之意已昭然若揭。”

　　“他日你我授官，汝霖兄那份殿试卷宗，必为你增色良多。”

　　“唉，你们猜猜，汝霖兄何时能得授实职？”

　　“我看快了，昨日汝霖兄不是说在街上遇见了那位徐奉议，两人还打了招呼么？想必是汝霖兄殿试中的慷慨陈词，已入圣听。“

　　“那徐奉议定是从官家口中得知了汝霖兄的才名。”

　　宗泽闻言，只是摇头苦笑。

　　他知道许景衡、陈彦恭等人是高看他了。

　　殿试数百份卷子，官家日理万机，岂会一一过目？

　　他名次本就不显，如何能轻易进入天子视野？

　　他可不比徐行，本是状元之才，一举一动都备受关注。

　　“总之，待汝霖兄日后发迹，可莫要忘了我们这些患难兄弟。”一直沉默坐在东侧的男子举起茶碗，“我等在此以茶代酒，预祝汝霖兄将来出将入相，宏图大展！”

　　宗泽并未被这番恭维冲昏头脑。

　　他从未做过“朝为田舍郎，暮登天子堂”的美梦，眼下最现实的，是如何在物价腾贵的汴京城里活下去。

　　他们四人如今靠着替人撰写书信、墓志铭、碑文换取微薄的“润笔费”，才勉强维持着“选人”的体面。

　　发迹？

　　谈何容易。

　　不是每个选人都有徐行那般逆天的气运。

　　就在他苦笑着端起茶水，准备与友人在这清苦中自得其乐时，院门却被轻轻叩响。

　　“租费昨日不是刚交过么？”许景衡说着，起身向院门走去，心中疑惑。

　　他们为顾及颜面，从未将住址告知外人，此刻会是谁来访？

　　“来者何人？”

　　“在下樊瑞，奉主君之命，特来递送请帖。”门外传来一个沉稳的男声。

　　院门“吱呀”一声打开，吴执中看着门外身形魁梧、气息精干的汉子，好奇问道：“不知贵上名讳？这请帖又是送给哪位？”

　　“家主姓徐，名行，字怀松……此帖，是送与宗泽先生的。”

　　“徐怀松？！”

　　院子本就不大，樊瑞与许景衡的对话，凉棚下的三人听得清清楚楚。

　　方才还在以茶代酒恭贺宗泽，没想到机遇竟来得如此之快！

　　“在这里……宗汝霖在这里！”吴给激动地站起身，指向年纪最长的宗泽。

　　樊瑞初次为徐行办事，格外谨慎，不敢假手他人。

　　他学着徐行平日的仪态，对院内众人微微躬身一礼，这才迈步入院，径直走到宗泽面前。

　　确认眼前之人正是宗泽本人后，樊瑞方从怀中取出一份质地厚重的请柬帖子，双手递上：“宗先生，我家主君邀您明日午后申时，过府一叙。”

　　“有劳壮士了。”宗泽接过那份沉甸甸的请柬，一时心绪复杂，五味杂陈。

　　樊瑞点了点头，不再多言，拱手告退。

　　他自知是江湖草莽出身，与这些文人书生该谨言慎行方是正道，免得给主家丢了脸面。

　　说来也巧，这处院落离徐行名下的酒坊并不远，房主的亲眷正是酒坊的匠人，否则樊瑞也不可能如此迅速地完成徐行的吩咐。

　　而此刻，这份请帖的主人徐行，刚刚在主卧躺下。

　　回府之后，他又是擦洗身体，又是服用汤药，还需安抚受惊的两位女眷，期间抽空写好了给宗泽的请柬。

　　直到午时三刻，才终于得以歇息。

　　盛明兰与魏轻烟一直守在卧房外间，听着内间徐行的呼吸逐渐变得平稳绵长，知他已沉沉睡去，这才轻手轻脚地退了出来。

　　“轻烟妹妹，陪我去亭中坐坐可好？”盛明兰主动发出邀请。

　　“妹妹也正有事，想与姐姐说说。”魏轻烟从善如流，跟上脚步。

　　两人步入水榭凉亭，待小桃奉上茶具并退下后，盛明兰才缓缓开口：“未嫁入徐家之前，祖母特地请了宫中孔嬷嬷，教导我们姐妹点茶之法，为的就是出嫁后，不至于在礼仪上丢了娘家与夫家的脸面。”

　　“哪曾想，官人对那繁复的点茶之道毫无兴趣，偏偏只爱这冲泡简单的清茶。”

　　“早知如此，当初也不必那般辛苦研习了。”她看着魏轻烟手法娴熟地执壶注水，语气似在闲话家常。

　　魏轻烟将冲泡好的两盏清茶分别放好，放下水壶，柔顺地接话：“咱们徐府，确实与别家府邸不同。”

　　“上行下效，官人喜好什么，我们自当跟随。”

　　“不过姐姐若仍钟情于点茶，妹妹倒也略知一二，愿为姐姐献丑。”

　　她将自己的姿态放得很低，言语间透着小心。

　　“那倒不必。”盛明兰伸出纤指，拇指与食指轻捏茶盏边缘，目光落在沉浮的茶叶上，“喝惯了这清茶的苦涩，倒也别有一番风味。”她话锋微转，轻声问道：“不知妹妹对官人昨夜遇险之事，有何看法？”

　　魏轻烟将双手叠放在膝上，轻轻摇了摇头，并未立刻接话。

　　“直至此刻，我仍是心有余悸。”盛明兰叹了口气，“咱们徐家一脉单传，人丁单薄，官人若是真有个万一……纵使当下官家圣宠再隆，于我们，于徐家，又有何用？”

　　她抬起眼，目光落在魏轻烟身上，语气带着一丝不易察觉的试探：“不知妹妹……这腹中，可曾有了动静？”

　　魏轻烟起初有些不明所以，待听到最后，瞬间明白了盛明兰的用意。

　　她倒也未觉羞赧，此刻亭中仅有她们二人。

　　“姐姐放心，”魏轻烟的声音很轻，却清晰，“轻烟出身于那浊流之所，倒是有……避妊之法。”

　　自那日在开封府衙，亲眼目睹盛明兰敲响登闻鼓，誓与徐行同进退后，她便彻底息了争宠斗胜之心。

　　盛明兰那般壮举，已是“患难夫妻”的明证，满汴京的权贵都看在眼里，连官家都看在眼中。

　　仅凭此事，盛明兰正妻的地位便无可动摇。

　　她魏轻烟不愿，也无心去做那等徒惹厌弃、搅得家宅不宁的蠢事。

　　盛明兰没料到会得到这样的回答，一时竟不知该如何接话。

　　她本意是想探问魏轻烟是否有孕的迹象，毕竟在她入门之前，魏轻烟已陪伴徐行半月有余。

　　但得到这个答案，虽出乎意料，对她而言却是有利的，所以她倒也不好再多说。

　　“妹妹方才说，有事要与我商量？”盛明兰轻呷一口清茶，转换了话题。

　　魏轻烟踌躇片刻，终是低声开口：“姐姐，妾身与官人的婚书……孙婆婆前几日已帮着理顺，在官府备过案了。”

　　她稍作停顿，观察着盛明兰的神色，才继续道：“只是，眼看官家大婚在即，举国关注，此时若在府内大张旗鼓操办纳妾之礼，未免过于惹眼。”

　　“妾身想着……是否只领婚书，仪式便免了，如何？”

　　盛明兰眼神微动，一时未能完全理解魏轻烟的意图。

　　对方刚刚在子嗣问题上主动退让，此刻又提出免了仪式，这让她有些摸不着头脑——魏轻烟这究竟是想要仪式，还是不想要？

　　“如今我徐家虽非钟鸣鼎食之家，但为你操办一场纳妾礼宴，却还是承担得起的……”盛明兰斟酌着说道。

　　“姐姐误会了。”魏轻烟连忙解释，“并非妹妹不领情，实在是……妾身出身微贱，若依礼操办，以官家如今对官人的信重，届时必定宾客盈门，同僚宾客之间，难免有人提及妹妹的过往，恐于官人声名有碍……”

　　她自有她的考量。

　　首先便是她上述所言，不愿自己的出身成为旁人议论徐行的话柄。

　　其次，她手中还掌握着“行影司”这条线，她希望尽量降低自己的存在感，万一将来事有不谐，也能最大限度地撇清与徐行的关系，不连累于他。

　　可若让她完全无名无分，只做个见不得光的外室，她心中又确有不甘……几经思量，才有了这折中之策。