爨文侯的画锚之笔，在舆图上落下不过旬月，南中大地便如同上紧了发条的铜仪，开始了前所未有的躁动。

　　晋宁城南，新辟的“海政司”衙署内，灯火彻夜不熄。爨新卸下了华美的京族锦袍，换上了便于行动的窄袖葛衣，与韦昌、荆鸢等人围着一张巨大的南洋海图，上面密密麻麻标注着潮汐、暗礁与已知的部落港口。

　　“往爪哇，传统商路是趁东北季风，经占城、真腊，顺巽他海峡而下。但此路暹罗新王已设卡，且海盗吴蚣虽灭，其零星余孽犹在。”韦昌指着海图，眉头紧锁，“若另辟蹊径，直接横渡茫茫大海，风险极大。”

　　荆鸢递上一卷泛黄的皮纸：“这是从那个爪哇遗孤手中得到的，据说是葛林王室代代相传的《顺风相送》残本。里面提及一条‘内线’，可沿婆罗洲（曼丹）西岸岛屿链南下，借助岛间洋流，虽航程稍长，但可避开主要风浪与……一些不友好的目光。”她指尖点向婆罗洲内陆一片空白区域，“此处标注有‘金山’符号，旁书古梵文‘辛塔’，意为‘金地’。”

　　“金地……”爨新沉吟，目光锐利，“或许不止是黄金。岩温上次情报提及，双头鹰在搜寻奇异矿藏。我们必须赶在他们之前，摸清南洋的底细，找到可供我们立足、发展的根基之地。”他看向韦昌，“韦叔，新舰打造如何？”

　　“依侯爷之命，融合京族船底吃水浅、罗马船身抗风浪、大食三角帆灵活之优，新造‘探海舟’十艘，载重、航速、坚固皆远胜旧船。只是……远航所需淡水、粮秣，尤其是应对瘴疠疾病的药物，仍是难题。”韦昌答道。

　　“药物之事，我与老濮人正在加紧配制，以普洱浓膏为基础，佐以新近试种的肉豆蔻、肉桂皮，应能应对大部分南洋瘴毒。”穆罕默德接话，他如今更多精力放在了医药与后勤保障上，“只是淡水储存日久易腐，还需想些法子。”

　　正当众人凝神筹划之际，亲卫来报，言说有一位自称来自雪山之北的僧人，在府外求见，言及能解“远渴”之忧。

　　众人皆是一怔。爨新命请。片刻，一位身披暗红色袈裟，风尘仆仆的僧人稳步走入。他面容清癯，眼眶深陷，鼻梁高挺，与南中及中原人种皆不相同，手持一串油光乌亮的骨制念珠，最奇的是他那双眼睛，澄澈如同雪山融汇的湖泊，仿佛能洞穿人心。

　　“贫僧窊絎仁铎，自北竺（印度）那烂陀寺，沿雪山南麓，经女国（苏毗？）、匝迷（吐蕃部落），过维西，至叶榆（大理地区古称），闻听南中爨侯广纳四方贤才，有浮海之志，特来献上‘解渴’之术，结一善缘。”僧人汉语略带异域腔调，却字正腔圆。

　　“大师有何妙法，可解航海淡水之困？”爨新不动声色地问。

　　窊絎仁铎微微一笑，从随身的破旧背囊中取出一只陶罐，打开盖子，里面是半罐灰白色的、状若粗盐的结晶。“此物名为‘硝石’，溶于水可吸热，能使清水结冰。远航携冰，既可保淡水新鲜，延缓腐败，炎热带去暑气，伤时亦可镇疼。此外，”他又取出一卷贝叶经文，展开后竟是精美的星图，比塞普蒂米乌斯的铜仪所载更为繁复，尤其标注了几颗南天极附近的陌生星辰，“此乃敝寺历代观测南天星宿之图，或可为侯爷指引迷津于苍茫大洋。”

　　星图！众人心中俱是一震。这僧人所献，正是远航探险最急需的两样东西——保存给养的方法与导航的依凭！

　　爨新目光与韦昌、荆鸢等人快速交流，皆看到彼此眼中的惊异与警惕。此僧来得太过巧合，其所献之物又如此对症，由不得人不心生疑虑。

　　“大师厚赠，爨新感激。不知大师有何所求？”爨新沉声问道。

　　窊絎仁铎双手合十，神色坦然：“无所求，亦有所求。贫僧东行，一为弘法，二为寻一‘契机’。那烂陀寺古籍记载，极东大洋有‘金洲’，乃智慧与觉悟之地，亦有典籍言及‘黑暗之潮’将自西而来。贫僧观南中气象，开明通达，海纳百川，或是对抗‘黑暗’，寻访‘金洲’之希望所在。愿附骥尾，共探真知。”

　　“黑暗之潮？”穆罕默德敏锐地捕捉到这个词汇，“大师所指，是否是那些悬挂双头鹰旗帜的船队？”

　　窊絎仁铎微微颔首，又缓缓摇头：“鹰旗或是表象。贫僧所言‘黑暗’，更指一种攫取无度、唯力是视的贪婪心念。此念如毒火，可焚毁世间平衡。敝寺守护古老知识，亦感知天地气机流转。近年，西方确有晦暗之气东渐，与古籍预言隐隐相合。”

　　僧人的话语玄奥，却与众人掌握的线索若合符节。无论其真实目的为何，他所掌握的知识，对即将开始的远航至关重要。爨新当机立断，以客卿之礼厚待窊絎仁铎，命其参与远航筹备，负责星象导航与部分医疗事宜。

　　与此同时，第一批由滇人组成的探险队，在经验丰富的老水手带领下，分乘两艘“探海舟”，悄然驶离北部湾，沿着《顺风相送》残卷指示的“内线”，向爪哇、曼丹方向探去。他们的任务不仅是绘制精确海图、建立补给点，更要尽可能收集一切关于“金地”、奇异矿物以及双头鹰舰队动向的情报。

　　晋宁城内，爨文侯的身体一日不如一日，但他强撑病体，亲自为远航船队选定吉日，并将自己佩戴多年、据说能辟海上风涛的龙纹玉佩赠予爨新。

　　“新儿，海上行事，当如这大洋，可纳百川，亦有雷霆之威。对那僧人，可用其才，亦需防其心。对南洋土人，当以利结，以信立，不可恃强凌弱，重蹈吴蚣覆辙。”老人躺在病榻上，谆谆叮嘱，目光却依然清亮，“找到落脚地，站稳脚跟，比找到金山银山更重要。南中的未来，系于此行。”

　　永初二年（公元421年）春分，信风初起。晋宁港桅帆如林，号角长鸣。以“归墟号”为旗舰，由五艘新式“探海舟”及两艘补给船组成的远征船队，在爨新的统领下，缓缓驶出港口。韦昌任船队总管，荆鸢率精锐逐邪卫随行护卫，穆罕默德负责外交与贸易，窊絎仁铎则居于船队中央的观测船上，他的贝叶星图与硝石制冰术，已成为船队不可或缺的一部分。

　　岸上，爨文侯坐在肩舆上，由阿黑等人护卫，默默注视着船队消失在晨雾与海天交界处。他剧烈地咳嗽了几声，摊开掌心，是一抹刺眼的猩红。

　　“老了……终究是老了……”他喃喃自语，目光却穿越了时空，仿佛看到了更遥远的东方，“新儿，莫负……莫负这万里海疆……”

　　船队南下之初，一路顺风顺水。借助窊絎仁铎的星图与硝石，他们较好地解决了导航与饮水问题，偶尔遭遇小股海盗，也被荆鸢的逐邪卫轻易击退。然而，航行至婆罗洲西北海域时，天气骤变，狂风卷着暴雨，巨浪如山般压来。即使是新造的“探海舟”，在如此天地之威面前，也如同脆弱的叶片。

　　“降帆！稳住舵！”韦昌的吼声在风浪中几乎被撕碎。

　　一艘补给船在巨浪冲击下，船体开裂，迅速倾覆。危急关头，窊絎仁铎不顾自身安危，指挥水手将大量硝石投入邻近船只的淡水舱，加速制冰以降低船体重心，稳定船身。他本人则立于船舷，手持念珠，口中念念有词，那镇定如恒的身影，竟让慌乱的水手们渐渐安定下来。

　　风暴持续了一日一夜方歇。船队损失了一艘补给船，数十人失踪，多人受伤，但主力尚存。风雨洗礼后，海天如洗，星空格外璀璨。窊絎仁铎根据星辰位置，修正了航向，指引船队向一处未知的岛屿群驶去，据他观测，那里应有淡水补充。

　　三日后，船队抵达一片植被茂密的群岛。登陆探查的逐邪卫不仅找到了甘甜的泉水，更在岛屿深处发现了被遗弃的简陋矿坑，坑壁残留着与岩温描述相似的、闪烁着幽蓝微光的矿石碎屑！

　　“是双头鹰！他们来过这里！”荆鸢捡起一块矿石，面色凝重。

　　更令人不安的是，他们在矿坑附近发现了少量土著居民的尸体，死状怪异，身体扭曲，面露惊恐，与岩温情报中描述一模一样。

　　“并非刀兵之伤，亦非寻常疾病。”穆罕默德检查后，眉头紧锁，“倒像是……中了某种奇毒，或是被邪术所害。”

　　窊絎仁铎蹲下身，仔细查看尸体，又捻起一点土壤嗅了嗅，缓缓道：“此地气机紊乱，生机被强行抽取。那些蓝光矿石，恐怕并非祥瑞之物。”

　　船队在群岛休整补充淡水，并埋葬了遇害的土著。期间，窊絎仁铎与穆罕默德联手，用随身携带的药物和僧人独特的“祈福”仪式，试图驱散当地的“晦气”，安抚亡魂。这番举动，竟引来了几个躲藏在密林深处、侥幸存活的土著。他们见到窊絎仁铎的僧袍和仪式，仿佛看到了救星，匍匐在地，口称“菩萨”，通过简单的笔画和音节，诉说了黑帆大船（双头鹰）如何强迫他们挖掘发光石头，许多人如何因此发狂而死，最终黑帆船带着大量矿石向东离去。

　　向东！又是向东！

　　爨新站在岛屿的最高处，望着无垠的东方大洋，心中那股紧迫感愈发强烈。双头鹰不仅走在前面，他们的行为更充满了邪恶与毁灭。

　　休整完毕，船队继续沿婆罗洲西岸南下。按照计划，他们将在婆罗洲西南端建立第一个前进基地，然后分头行动，一队前往爪哇，一队深入婆罗洲内陆探寻“金地”。

　　然而，命运似乎总喜弄人。就在船队即将抵达预定建立基地的河口时，前方侦察的快舟发回紧急讯号——河口处停泊着三艘形制奇特、船首雕刻着狰狞海兽的巨舰，桅杆上悬挂的，正是那衔着橄榄枝的双头鹰旗！

　　“终于……碰上了。”爨新深吸一口气，压下心中的波澜，眼神变得冰冷而坚定，“传令各船，战斗准备！韦昌，抢占上风位！荆鸢，准备接舷战！大师，烦请留意对方是否有非常手段！”

　　海风掠过帆索，发出呜呜的声响，如同大战前的号角。碧蓝的海面上，两支代表着不同意志、追寻着不同未来的船队，在这遥远的南洋之隅，即将展开宿命的碰撞。

　　（本章完）